– Ауда, – пробормотал мистер Фогг, садясь и ощупывая затылок. – Они забрали Ауду.
– Кто?– Паспарту напрягся, словно ягуар, готовый к прыжку. Фогг едва слышно застонал, видимо, испытывая сильную боль.
– Жрецы, – произнес он спустя какое-то время. – Я уверен, что видел одного из них в отражении на оконном стекле прежде, чем потерять сознание.
– Кто бы они ни были, мы их догоним, – Ариана решительно вздернула подбородок. – Не волнуйтесь, мистер Фогг, если ваша жена на том проклятом шаре, мы её отвоюем.
Паспарту восхищенно улыбнулся – так прекрасна была мисс Ариана в своем холодном гневе. В тот миг она показалась ему истинной валькирией, неустрашимой и божественной. И он смог лишь проводить её полным восторга взглядом, когда она, развернувшись, вышла из каюты.
Филеас Фогг чувствовал себя не вполне хорошо, но изъявил желание пройти на мостик воздушного корабля и взглянуть на преследуемый им шар. Его подташнивало и время от времени кидало из стороны в сторону, так что кстати пришлась помощь Паспарту.
– Идите сюда, – сказала мисс Ариана, стоявшая у руля. – Глядите… видите вон там впереди огни?
Филеас Фогг прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то в пелене темных туч. Паспарту поддерживал хозяина, но сам невольно косился на толстое стекло, укрывающее капитанский мостик. В нем отражалась фигурка мисс Арианы.
– Мне кажется, или что–то мигает вон за тем облаком, – произнес мистер Фогг, продолжая всматриваться в темноту. Девушка кивнула.
– Да, их установки для нагревания воздуха, – сказала она, – аппарат довольно примитивной конструкции, хотя для нас с братом по-прежнему загадка, как они ухитряются передвигаться с такой скоростью.
– Фишу, вы поснакомились уше, – Курт Шеффер с улыбкой подошел к Ариане и занял её место. – Скорость?
– Десять миль в час, – тут же откликнулась девушка. – Будь осторожен, пока держи высоту, под нами грозовой фронт.
– Хорошо, – безмятежно кивнул Шеффер.
– Мистер Фогг, это Курт Шеффер, капитан «Паллады», – представил Паспарту своего друга.
Филеас Фогг с минуту смотрел на него, словно оценивая. Потом заговорил, медленно, подбирая слова.
–Верно ли я понимаю, мистер Шеффер, что вы преследуете похитителей миссис Фогг?
– Апсолютно ферно, – капитан оторвался от руля лишь для того, чтобы повернуть пару рычагов на панели управления.
– В таком случае я в неоплатном долгу перед вами, мистер Шеффер, – произнес Фогг, чуть наклонив голову. – Но могу ли я задать вам ещё один вопрос?
Шеффер устремил на него вопросительный взгляд своих голубых глаз.
– Что заставляет вас следовать за кораблем похитителей?
Капитан «Паллады» улыбнулся, глядя в клубящиеся за прозрачной стенкой кабины темные вихри.
– А почему пы нет, мистер Фогг? Наша миссия – испытание фсех спосопностей и восмошностей нашего корапля. А что мошет пыть лучше, чем хорошее приключение и спасение прекрасной тамы?
Паспарту снова украдкой взглянул на мисс Шеффер, и так получилось, что в тот миг и она устремила на него взгляд. Взоры их встретились, и сердца пропустили удар.
========== Глава 2. Битва в воздухе ==========
– Скорость падает, нас относит на три градуса влево, – хрипловатый голос Арианы Шеффер перекрыл раскат грома. – Курт, кажется, они разворачиваются.
Мигающие огоньки исчезли, но остроглазый Паспарту заметил темный остов враждебного судна, теперь летящий навстречу им.
– Они идут на таран!– выдохнула Ариана, наклонившись вперед и прищурившись. – Seien Sie vorsichtig, Bruder, ich denke, das ist eine Falle! Sieh mal, von dem Hauptschiff wurde eine Schaluppe getrennt. Kurs Nord-Osten, in Richtung des indischen Subkontinents.
–Если я могу помочь чем–то, то я в вашем распоряжении, – сказал мистер Фогг.
Паспарту подошел к мисс Шеффер и встал рядом. Девушка улыбнулась ему, незаметно коснувшись пальцами его ладони.
–Ariana, schnell zu den Waffen! – коротко рявкнул капитан, пристально всматриваясь в колышущуюся мглу за прозрачной переборкой.
– Идите за мной, если желаете помочь, – шепнула Ариана, взглянув через плечо на Паспарту, прежде чем покинуть рубку.
Короткий путь через коридор пролегал в кромешной тьме. Паспарту пару раз крепко стукнулся о выступающие фрагменты спаек, но ухитрился не отстать от девушки. Они буквально вломились в небольшое помещение, которое Паспарту при первоначальном осмотре просто не увидел.
– Скорее, помоги мне развернуть пушку! – в голосе Арианы слышались железные нотки. Паспарту беспрекословно подчинился, ухватившись за тяжелые рукояти по бокам медного удлиненного цилиндра. Прибор выглядел как сильно укороченная пушка, фактически болванка, посаженная на медный же остов, от которого отходили несколько толстых кабелей, обернутых асбестовыми лентами. Кабели были подсоединены к торчащим из приборной доски коротким металлическим шипам.
– Чем стреляет эта пушка? – недоумевающе спросил Паспарту, глядя, как мисс Ариана торопливо переключает рычаги. Девушка повернулась к нему, держа в руке последний кабель, идущий от задней крышки орудия.
– Электричеством, – спокойно сказала она.
Паспарту прикусил губу.
– Но разве это не угрожает тем, кто находится на воздушном шаре? – спросил он. – В том числе миссис Фогг.
– Миссис Фогг на корабле, который с приличной скоростью удаляется в направлении полуострова Индостан, в шестнадцати градусах к северо-западу от нашего нынешнего местонахождения, – ответила Ариана, глядя в небольшие оконца из толстого стекла, опоясывающие выступающую внешнюю часть каюты. – Взгляните, видите вон там крошечную точку синеватого света?
– Вроде мы мелькает что–то, но не разобрать, – ответил Паспарту, всматриваясь в темноту. – А воздушный шар все ближе. И мне кажется, я вижу даже стоящего на мостике человека в тюрбане.
– Верно, – улыбнулась девушка. – Так, теперь отойдите к двери и постарайтесь не касаться медных поверхностей.
Паспарту подчинился. Сердце его учащенно билось. Он смотрел на точеную фигурку девушки, на её уверенные действия, на копну пышных волос, спадавших до талии. Ариана нажала на один из рычагов под раструбом коммуникатора.
– Kapitän, klar zum Einsatz!
– Feuer!!! – донеслось из раструба.
Паспарту вскрикнул и сел, прижав руки к ушам. Раздался оглушительный треск. Слепящая молния вспорола густой мрак, выхватив приближающееся судно. Почти сразу полыхнуло в ответ. Но оба выстрела, и направленный на похитителей, и ответный, прилетевший с вражеского шара, лишь осветили небесное поле битвы.
– Ach, verdammt! – вырвалось у мисс Арианы.
– Feuer!!! – повторная команда была ответом на её яростный рык.
Девушка снова коснулась клеммой разрядника, чуть повернув пушку (ей понадобилось приложить усилие для этого). Снова полыхнуло, да так ярко, что у Паспарту заболели глаза и на какое-то время он потерял способность видеть. Откуда-то из невообразимого далека донесся звук взрыва. И почти сразу следом полный ярости и восторга вскрик мисс Арианы.
– Попала! Я попала в него!
Она приплясывала от возбуждения и восторга, глядя на медленно падающую гондолу в ярких цветах пламени. Очевидно, молния попала в сам шар, взорвав и воспламенив его.
– Ari, kehre zurück ins Steuerhaus! – голос из коммуникатора слегка дрожал.
Ариана помогла встать Паспарту, который все ещё ошалело тряс головой.
– Не отставайте, – коротко произнесла она, исчезая в коридоре.
========== Глава 3. Княжество Бундельханд ==========
Княжество Бундельханд, к которому лежал путь «Паллады» и её небольшого экипажа, было славно своей историей на продолжении тысячелетий. «Ригведа» упоминала о существовании на данной территории арийского царства Чеди, созданного одноименной группой народов, проживавших к югу от реки Ямуна. Столицей Чеди был город Суктимати.
К 1000 году на этой территории возникло государство Чанделла, созданное одним из могущественных раджпутских кланов. Оно охватывало Восточный Доаб, Варанаси, часть Западной Бенгалии. Некоторое время столицей Чанделлов был знаменитый Кхаджурахо. Но в 1182 году Чанделла были свергнуты Притхвираджем, правителем Дели и Аджмера. В XIV веке эту территорию стали заселять раджпуты из клана Бундела, родственного Чанделла. Для контроля над пересеченной местностью (здесь находился горный массив Виндхья) раджпутам приходилось строить и укреплять крепости. Вместе с тем, сложный рельеф местности помогал им на протяжении столетий оказывать сопротивление мусульманам-завоевателям. Однако в 1203 году тюркский военачальник Кутб ад-Дин Айбак, посланный правителем Гура Мухаммед-шахом, захватил раджпутскую крепость Калинджар, а через три года – основал независимый от Гура Делийский султанат. Противостояние между раджпутами и Делийским султанатом длилось на протяжении всего периода существования этого государства: последний из делийских султанов, Шер-шах, погиб при осаде крепости Калинджар в Бундельханде в 1545 году.
