...когда он очнулся, Арете лежала рядом, перебирая его волосы и улыбаясь. Увидев, что он открыл глаза, она наклонилась и поцеловала его.

-Это было невероятно! Никогда не думала, что может быть настолько приятно быть с мужчиной!

-Ты останешься со мной?— тихонько прошептал он, уткнувшись носом в её плечо. Аллорет повернула голову, прильнув губами к его лбу.

-Столько, сколько ты захочешь!— твердо сказала она.

====== 31. Перед битвой ======

Аллорет, одетая в доспехи, с легким мечом в руке выглядела так сногсшибательно, что Шляпник чуть не порушился с корабля. Сам он был одет в изящно расшитый френч и килт, на рыжих патлах прославленная Прекраснейшая из Шляп.

-Похоже, придется драться, -задумчиво подытожил Ило который вместе с Ирацибетой стоял на носу корабля, глядя на стягивающиеся к Шахматной Долине войска Темных Двойников. – Ири, любимая, быть может, все-таки останешься?

-Нам нужен каждый меч, – отозвалась Ирацибета с безмятежностью, обычной для влюбленного сердца. –И мой будет нелишним. Ты только взгляни, сколько их! А у нас мечей полтораста, не больше.

-И мощь Погремушки, – напомнила Аллорет, подходя с королевской чете. –Она сможет разрушить морок и рассеять наваждения, которых там больше, чем реальных бойцов. Но прежде надо отыскать Мирану и её подпевал и обезвредить их. Алиса, поможешь мне?

Что я должна делать? подняла голову девушка.

Просто драться…и помочь мне найти ваших двойников. Твоего и Терранта. Этих двух выродков погрузивших наш мир в кошмар.

«Афорейя», вторая шлюпка «Аннабель Ли» несла девушек и Алисиного Стейна в сторону дворца, пока остальная команда под предводительством Джона Нкеллена на материнском корабле мчалась к Бравному Полю. Алиса и Аллорет в молчании преодолели путь до Мормориальского королевского дворца и пришвартовав кораблик у балкона, перебрались во внутренние покои. Стейн бесшумно следовал за ними, молчаливый и ослепительный в белоснежных доспехах своего близнеца.

-Жаль, что нет ещё одной такой погремушки, – тихо сказала Алиса, стараясь держаться поближе к Стейну. –Мы могли бы…

Расчистить путь? Аллорет хмыкнула. –Для этого мне не нужна погремушка. Я достаточно хорошая ведьма. И в моем арсенале не только целительство. Да вон, у нас гости, сейчас покажу…

Из-за угла и в самом деле выворачивали три Пешки. Алиса вцепилась в руку Валета.

Подойдите! в голосе Аллорет было столько властной уверенности и силы, что даже Стейн с Алисой невольно сделали шаг к своей грозной спутнице. –Сопроводите нас в покои Её Белого Величества.

Пешки одновременно поклонились и торопливо посеменили впереди группы захвата. Аллорет ухмыльнулась и подмигнула друзьям.

Снижаемся!

гаркнул Нкеллен, держа одной рукой штурвал, другой Погремушку. –Всем приготовиться!

Бесчисленные полки темных слуг Мираны и её Первого Советника заполнили почти всё Бравное поле. Но вот капитан «Аннабель Ли» взмахнул погремушкой и волна золотисто-розового света накрыла стройные ряды монстров, порожденных темной магией. Когда же облако света рассеялось, на расчерченной шахматными квадратами земле остались лежать обыкновенные игрушки и соломенные фигурки. Второй взмах- и ещё один полк прекратил своё существование. Но войско всё-таки было слишком велико. Обнажив меч, Нкеллен спрыгнул на землю. Матросы и пассажиры корабля устремились следом. Словно нож в масло, они врезались в отряды оглушенных Магией Света прислужников Мираны. Началась битва…

====== 32. Битва. “Чую я эту гадину”. ======

Покои Мираны были в черно-белых тонах и поражали кружевным изяществом отделки. Алиса присвистнула, заметив в углу комнаты стояк с оружием. Здешняя Мирана явно не гнушалась войны. Откуда-то издалека доносились звуки кипящей битвы. Стейн подошел к окну, распахнув его настежь.

-Началось, – сказал он, глядя на всполохи магии над Бравным Полем. –Надеюсь, мы найдем этих ублюдков раньше…

…чем они найдут вас? ехидно произнес голос за их спинами.

Ярость, с которой отряд Нкеллена врезался в гущу вражеского войска, внесла в его ряды смятение. Оглушенные светлой магией слуги Мираны не сразу поняли, что их уже атаковали. Нкеллен вел отряд, сгруппировав его так, что его люди образовали правильный почти замкнутый полумесяц, прикрывая спины друг друга и атакуя врага. В центре полумесяца дислоцировался Чешир с погремушкой. Хотя котяра предпочитал не вступать в бой, но тут просто не смог остаться в стороне. Сейчас, в алмазном монокле на глазу, в погремушкой в лапке он выглядел так сногсшибательно, что будь в округе хоть одна чеширская киска, дело могло бы кончиться плохо. Но поскольку дамочек с хвостиками не предвиделось, то все внимание Чешира было обращено на врагов. Сквозь алмаз ему было отчетливо видно, какие из них настоящие, а какие- лишь куклы, получившие подобие жизни. Рэйвен и Лаури сражались бок о бок. Стенониец дрался словно одержимый, превзойдя в отваге и мужестве даже капитана. Змеи на его голове шипели, бросаясь вперед, кусая, отпугивая противников.

Смотри! прохрипел Рэйвен, указывая куда-то вбок.

Лаури бросил быстрый взгляд и едва не пропустил удар. Глаза его вспыхнули черным огнем. Не говоря ни слова, он разорвал цепочку, проскользнув между сражающимися к небольшой фигуре, окруженной отборными воинами королевской гвардии.

Стейн развернулся молниеносно, толкнув за спину Аллорет и Алису и шагнув навстречу Тонкой черно-белой фигурке.. правда, присутствовал ещё и красный цвет- кровь стекала по подбородку, капая на белоснежный фартучек. Темная Алиса улыбнулась и подняла тесак, заляпанный кровью.

Оо, сестренка, я полагаю? насмешливо произнесла она, помахивая своим ужасным оружием. А потом, яростно визжа, бросилась вперед.

Валет едва успел отразить удар ценой потери двух пальцев на левой руке. Перехватив взбешенную Темную Алису за нежное горло, он окровавленной рукой вырвал тесак и отбросил в сторону. Девчонка хрипя, болталась в его руке, царапаясь, пытаясь достать ногами. Держа её на вытянутой руке, Стейн обернулся к своим леди.

Ну…что с ней делать? спросил он почти брезгливо.

Ничего, сказала Аллорет, поднимая руку и особым движением проводя по телу Темной Алисы. По телу девочки-убийцы прошла крупная дрожь. Она захрипела, захныкала как-то жалко. По-детски и…осыпалась на ковер кусочками гнилой соломы.

Лаури врезался в ряды стражи, работая мечом словно безумный. Змеи на его голове сильно удлинились, награждая укусами и шипением пытавшихся подступиться врагов. Рэйвен следовал за ним в кильватере, прикрывая спину друга-возлюбленного, не думая ни о чем кроме того, что виновник всех бед – вон он, восседает верхом на шахматном коне. И что уничтожив его- возможно, уничтожат они и всю армию.

Получайте, сволочи! рычал юноша, щедро раздавая удары направо и налево. Удар тяжелой секиры снес несколько змеек с головы Лаури, который взвыл от боли, отшатнулся и напоролся на чье-то копье. Рэйвен закричал так, словно у него заживо вырвали сердце, рванулся вперед, подхватив на руки стенонийца, который чудом успел отразить направленный на него меч.

-Лау!

Иди…скажи нашим…чтобы закрыли глаза… Лаури тяжело поднялся, перехватив меч. Рэйвен кивнул и бросился обратно. Слёзы катились по его щекам, сердце разрывалось от боли. Он едва успевал отражать атаки со всех сторон. Лишь дойдя до Нкеллена, передал ему приказ стенонийца.

И снова голос, похожий на оглушительный взрыв:

-У врага, мной повергнутого, найду я защиту. Скорей, закройте лица те, кто мне друг!

-Осталось найти Мирану, – Валет прикусил губу, пока Алиса бинтовала обрывком шторы его покалеченную руку. –Уничтожим её- уничтожим и их…- он кивнул на окно.

-Идемте, -Аллорет тяжело вздрогнула, брезгливо отерев руку о набедренную повязку. –Чую я эту гадину, аж самой тошно. Шевелитесь, ребятки. Прячется эта сучка, почуяла конец свой…

====== 33. Зеркала. “–Я знаю, куда эта мразь могла пойти” ======