-Пока я заметила только кое-что от Тэкери, — Эдина криво улыбнулась-, наш Зай такой же озабоченный…и точно так же кидается на всё, что шевелится.

-Заткнитесь вы, оба!— Валет сгреб брата и сестру за грудки, приблизив к ним искаженное болью лицо. –И слушайте сюда…там, у этих двух шлюх девушка…простая девушка, которая провинилась лишь тем, что была со мной ласкова…они выкололи ей глаза и отдали на забаву мертвецу…и я не собираюсь сидеть здесь, пока она там умирает из-за того, что когда-то была добра ко мне!— последние слова он уже рычал, совершенно обезумев от ярости. – А теперь прочь с дороги!

====== 8. Сквозь кровь и мертвечину… ======

-Подожди, прошу тебя!— Алиса судорожно вцепилась в руку Стейна. –Мне тоже жаль девушку, но ты погубишь всех нас!

-Уходите из замка!— резко произнёс Валет, прорываясь из кольца пытающихся удержать его рук в спальню и хватая Вострый Меч, лежавший на комоде, где его оставила Эдина.

-И как ты себе это представляешь?— ехидно рявкнула Эдина, едва не напарываясь на меч и разворачивая к себе взбешенного Валета. –Ты рискуешь всеми нами и собой в том числе, чтобы помочь девушке, которая и так уже мертва! Даже если ты доберешься…

Огромная ручища сжала ворот её рубашки, приподнимая на уровень горящего злобного глаза.

-Ну, так зачаруй нас! Ты ведь это умеешь! Или ты думаешь, я не понял, кто ты такая, когда только увидел тебя там, в зале?!

-Стейн!— отчаянно вскрикнул Шляпник.

-Сестренка, говоришь? Это как же, мне интересно, твой чокнутый папаша ухитрился заполучить в дочки колдунью-фэйре из Высшего Круга?!

-Гад!— горько сказала Эдина. –Вот ты кто после всего этого! Неблагодарная болтливая сволочь! Алиса была права!

-Мне плевать!— Валет взмахнул мечом, рассекая дверь и распахивая обе половинки. Затем швырнул Вострый Меч Алисе (она едва успела его подхватить) наклонился, подобрав свои мечи и бросил короткий взгляд на Эдину. Во взгляде не было ничего кроме холодной злости.

-Просто выведи их отсюда. Так же, как привела. Даже если меня схватят, я запрещаю возвращаться за мной!

Алиса смотрела, как он уходит, держа наизготовку оба меча, громадный и…беззащитный, с грудью, прикрытой лишь перекрещенными ремнями перевязей. Потом перехватила меч поудобнее и повернулась к Шляпнику и девушке.

-Если правда можешь, спаси их, ладно? Я должна идти…— она обвила свободной рукой шею Эдины и поцеловала её в губы. –Прощай…

Развернувшись, она побежала за размашисто шагающим Валетом. Сейчас он не казался ей ни выродком, ни мразью. Возможно, в том была вина Шляпника, чья кровь послужила одной из частей Жизни для него. И это уж точно не кровь Эдины и не её прядь. Лишь Террант, единственный из них был способен ринуться в бой, готовый умереть за друзей, он, да ещё, пожалуй, Мали. -Спиной к спине! –рявкнул Стейн, разворачиваясь, чтобы встретить двух бубновых восьмерок, источавших запах гнилой плоти и тряпья. Алиса вовремя обернулась, успев парировать удар рыжеволосого детины, чьё лицо представляло собой пёструю мешанину трупных пятен и не успевших сойти синяков. Чувствуя лопатками голую кожу Стейна, она словно ощущала, как его сила и умение сражаться вливаются в неё. Страх ушел куда-то. Осталась ярость. Алиса дралась, как безумная. Сразив рыжего, она развернулась и прикончила одну из восьмерок, атаковавших Валета. Со второй он расправился сам. Затем, не раздумывая, они рванули вперед, по коридорам, схлестываясь в смертельной схватке с охранниками, то по одиночке, то группами охранявшими переходы. Возле одной из статуй Стейн остановился и сильно надавил на незаметный выступ сбоку. Статуя немедленно отъехала в сторону, открыв покрытую паутиной лестницу.

-Извините, — по-волчьи ухмыльнулся гигант, — но это не тот случай, когда даму пропускают вперед!

Алиса ощутила запах тлена и гнили, исходящий из потайного хода, но ни мгновения не колебалась прежде, чем шагнуть внутрь. Валет не останавливался ни на миг, сбегая по ступенькам, перепрыгивая через обвалившиеся фрагменты пола. Один раз он обернулся вовремя, буквально выдернув Алису из-под обломков рухнувшей стены. За стеной висели прикованные цепями кости. Алиса подумала, что ещё недавно сочла бы это ужасным. Теперь же это были всего лишь кости в цепях.

В одном из попадавшихся им на пути помещений они увидели замученную до полу-смерти женщину. Несчастная представляла собой сплошную рану, и лишь смотрела на них с мольбой единственным оставшимся глазом, протягивая обрубок левой руки, правая была отрезана по самое плечо и прижжена. Стейн шагнул к несчастной, подняв меч и благодарность в единственном глазу бедняжки была последним чувством, что увидела Алиса прежде, чем меч гиганта вошел точно в сердце мученицы. Потом глаз потух, остекленел. Алиса с такой силой сжимала рукоять Вострого меча, что суставы хрустели. Валет положил ей руку на плечо.

-Идём, нужно спешить.

И они понеслись дальше…

Шляпник смотрел вслед улепетывающим друзьям. Пламкина он отправил в Истон-мэнор, где по слухам находилась большая группа живых людей и зверей. Доктор Макабр с Тэкери на спине уносился вдаль, в сторону Заоблачного Леса, где обитали Единорог и Грифон. Эти могущественные создания могли оказать неоценимую помощь. Оба гонца получили строгий наказ передать адресатам, что Алиса вернулась в Страну Чудес.

-Что теперь?— тихо спросил он, обнимая Эдину за плечи в братском утешающем жесте. Она посмотрела на него глазами, в которых появилась нечеловеческая синь, глазами древнего существа, которому уже всё равно.

-Что теперь? Ну и вопросики у тебя, братишка! Спасать этих придурков пойдем, что ж ещё остается! Ведь погибнут ни за что!

-Эдди!— Шляпник кинулся ей на шею. –Ты просто невероятная!

-Да ну…пошли, а то опоздаем!

Она узнала этот зал-лабораторию сразу же, очутившись на пороге. Стейн хрипло перевел дыхание и, пошатываясь, потопал к дверце в конце зала. Алиса двинулась за ним следом, повернувшись так, чтобы видеть оба входа. Разумеется, комнатка была почти пуста. Лишь несчастная жертва лежала на решетке. Насильник и обе Королевы-ведьмы исчезли, должно быть, ушли, пресытившись кошмарным зрелищем. Алиса смотрела, как Стейн бережно приподнимает голову девушки. Она не поверила своим глазам, поняв, что несчастная ещё жива. Жалобный стон сорвался с губ бедняжки и она задрожала, тоненько поскуливая, видимо решив, что вернулись её мучители.

-Тише, маленькая, — Алисе никогда не доводилось слышать, чтобы Валет говорил с кем-то так ласково и нежно. –Я здесь, больше тебя никто не тронет.

-Милорд…— едва слышно выдохнула девушка. Её полу-детские губы тронула слабая улыбка. –Вы…живы…простите…

-Это ты прости меня, девочка, — Стейн осторожно убрал пряди волос, сползшие в пустые глазницы. По его щеке из единственного глаза катились слёзы.

-Не бойся, всё закончилось…— прошептал он, перехватывая меч и всаживая прямо в сердце несчастной. Затрепетав, словно умирающая лань, девушка вздохнула и кончилась. Валет бережно уложил её обратно на решетку, наклонился и коснулся окровавленных губ.

-Прощай, маленькая…— прошептал он, и принялся озираться, видимо, ища, чем прикрыть нагое изломанное тело. Алиса торопливо стащила нижнюю юбку, оставшись лишь в тонкой верхней, и протянула ему. Стейн благодарно кивнул и разорвал юбку по длине, соорудив что-то вроде покрывала, которое почти целиком укрыло несчастную девушку.

Алиса стояла рядом с погруженным в мрачную скорбь Стейном, чувствуя себя выжатой почти досуха. Ей казалось, что больше уже она никогда не сможет испытывать никаких эмоций. Безумцы всех умней…так говорил отец. Увы, он не представлял, каким страшным может быть безумие некоторых. Она прислонилась к стене, чувствуя, как подгибаются ноги, понимая, что вот-вот потеряет сознание. Стейн видимо понял это её состояние, потому что спустя мгновение Алиса почувствовала, как сильные руки обвивают её талию, не давая сползти на каменные плиты. Он молча обнял её, и девушка, закрыв глаза, прижалась к обнаженной груди мужчины, слушая, как тяжело бухает его сердце. Они стояли, обнявшись, измученные, едва живые от пережитого, не замечая подкрадывающегося сбоку мертвого паренька в рваной одежде личного охранника. Яркая вспышка ослепила их, заставила обернуться. Тело охранника превратилось в горстку смрадного праха.