…И тогда я вспомнила, что на опушке леса живет одна старая ведьма…о которой говорили, что она знает каждую травку в лесу… Она и правда знала…и принесла мне травку, которую велела заварить и дать отвар Теру. Только не упомянула, что вместе с памятью тот отвар заберет и часть его рассудка… Но даже такого, помешанного на словах и предметах безумца, я всё равно любила его…Он позабыл о тебе, Ило…о своей любви к тебе… и о своей ненависти ко мне тоже забыл…но хотя мы какое-то время провели вместе, он не испытывал ко мне ничего. Совсем ничего…Он стал есть и пить, его губы снова улыбались. Несколько раз мы с ним провели ночь вдвоем. А в одно дождливое утро я обнаружила, что он просто ушел. Это случилось за пару недель до того, как я поняла, что ношу его дитя под сердцем…— она замолчала, устало закрыв глаза. Я смотрел на две фигуры у дома. Мужчина и ребенок. Они сидели на крыльце и ждали, когда мы закончим беседу. Мальчик цеплялся за руку отца…или деда?…

-Это и есть сын Тера?— спросил я, кивая на мальчонку.

-Да…всё, что осталось у меня на память о нём…

Я взял её руку в свою и прижал к губам. Она подняла мокрое от слёз лицо, глядя на меня с надеждой. Я отер ладонью влагу с её щек.

-Ты прощаешь меня?— тихо спросила она.

-Ты помогла ему забыть о том кошмаре, что он пережил, — ответил я, — пусть даже он сошел с ума и забыл о нас…неважно…спасибо, Мэй, спасибо за то, что спасла ему жизнь… и спасла его от этого Ада…

-А как же твой Ад?— прошептала она, захлебнувшись слезами. –Я слышала…слышала о том, что…что с тобой творил герцог…Ило…Ило… ведь такое невозможно простить!

Я закрыл глаза. В памяти всплыли кошмары, преследовавшие меня долгими ночами, даже после смерти Квиринуса… Его неутолимая похоть… жадные пальцы, впивающиеся в моё тело, рвущие руки из суставов, пока он всаживал в меня свой мерзкий член…огромный, с трудом помещавшийся даже во рту… Его хриплый смех, когда он кончал мне в горло и смотрел, как я захлебываюсь, пытаясь справиться с тошнотой… Как он брал меня раз за разом, пока я не терял сознание от боли…чтобы когда я очнусь в луже крови и спермы, начать сначала весь этот Ад… Эти воспоминания, от которых я вскакивал по ночам, дрожа и плача взахлеб, терзали меня до того самого дня, когда я решился принять предложение Чешира…

Я снова взглянул на Мэй, чьи плечи содрогались от рыданий.

-Что ж…может, ты и права…такое трудно простить. Но я не могу ненавидеть тебя за грехи Квиринуса. Ты ведь и правда не могла знать, что за монстр он на самом деле.

Она уткнулась мне в колени, обняв их. Я погладил её по плечу.

-Вставай, Мэй. Не надо, чтобы мальчик видел это. Мне пора идти…

Она с трудом поднялась. Я тоже встал, отряхнулся, пытаясь привести в порядок замызганную одежду. Мэй взяла мою руку и прижала к губам.

-Спасибо тебе, Ило…

-Не стоит…— я приподнял её лицо за подбородок, глядя в мокрые глаза, — теперь главное, чтобы ты сама сумела простить себя. Без этого моё прощение вряд ли поможет тебе обрести покой.

Уже у крыльца я остановился и наклонился к мальчику. В его изящных чертах было то, что я заметил раньше, но чему не придал значения. Он был похож на маленького Тера. Того рыжего рыболова, которого я встретил однажды у ручья в лесу…

-Как тебя зовут, парень?— спросил я, стараясь не улыбаться, потому что хорошо знал, что моя улыбка способна напугать даже не самого трусливого взрослого.

-Террант, сэр, -отрапортовал малец, вскакивая с места, — только Мэй зовет меня Тер.

-Будь здоров, Тер!— сказал я ему, взъерошив волосы и легонько щелкнув по носу. Краем глаза увидел Мэй. Она шла к дому, словно печальный призрак. Я выпрямился и, развернувшись, потопал вперед. Город почти закончился, я видел громадную пустошь, начинавшуюся прямо от окраины и темные тени, скользившие по ней. На одно мгновение мне показалось, что я узнал одну из них…

====== Первая встреча с Алисой ======

…В какой миг наш мир начал меняться, превращаясь в Страну Чудес, я не знал. Думаю, это случилось незаметно, и те, чей разум не был поврежден, даже не заметили перемен. Цветы, животные, морские создания обрели разум и речь, в воздухе появились крылатые твари, при виде которых кровь стыла в жилах, поступки окружающих обрели привкус безумия. Я видел и понимал, что творится вокруг, но не мог понять, почему никто кроме меня этого не видит. Потом появился этот котяра, единственное здравомыслящее существо в новом сумасшедшем мире. Насколько я успел понять, Чешир был одним из очень древних существ, существовавших до сотворения человеческого рода. Я хорошо помнил нашу первую встречу. …Солнце жарило даже сквозь листву дерева, под которым я прилёг отдохнуть. Мой конь Ринальф, стреноженный и привязанный к кусту дрока, мирно обедал какими-то синими цветками, а я жевал кусок хлеба с вареньем и размышлял над тем, почему обычно молчаливый стул, о который я споткнулся сегодня ночью в потемках, обругал меня и велел не шляться по ночам. С ума я не сошел, это я знал точно. Стало быть, сбрендил стул. Но с чего вдруг? И почему только мне это кажется неправильным, когда неодушевленные предметы начинают разглагольствовать о смысле бытия, как тот старый гобелен, что так напугал меня утром?

-Это потому, что ты не подвластен той магии, что изменила наш мир, — сказал мурлыкающий голос из воздуха

От неожиданности я чуть не подавился и уронил бутерброд в траву. Спустя секунду кошак появился прямо передо мной, ухмыляясь во все имеющиеся зубы. То-есть, я ЗНАЛ его Истинное Имя, но не сумел бы даже произнести его. Поэтому я молча пялился на это существо, а оно смотрело на меня с мягким любопытством.

-Да, Илосович Стейн, ты единственный, кто сохранил разум в этом безумном Мире Чудес, — наконец проворковал улыбчивый котяра, переворачиваясь в воздухе.

-Почему я?— спросил я, чувствуя, что если кто-то и сможет ответить на мой вопрос, то это он. Кот сверкнул зелеными глазищами и подпер лапами морду, глядя на меня теперь уже без улыбки и с явным сочувствием.

-Твой рассудок поврежден слишком сильно, Ило Стейн.

-Ты хочешь сказать, то, что я…то, через что мне пришлось пройти, сделало меня невосприимчивым?— я смотрел на эту тварь спокойно, хотя внутри меня бушевали стыд, ярость и боль.

-Да, это так. Ты весьма сообразителен, молодой человек!— проворковал он.

-В таком случае, что же мне сделать, чтобы свихнуться вместе со всеми?!— прорычал я, делая бросок и пытаясь схватить его за хвост.

-Всего-навсего отказаться от той части тебя самого, которая хранит в себе это воспоминание, — ответил полосатый паршивец, исчезая и появляясь за моим плечом. Я сделал ещё одну тщетную попытку и растянулся на траве.

Пока я поднимался, хвостатый мерзавец успел испариться, а возле куста дрока стояла маленькая девчонка в бело-голубом платье, и пыталась скормить Ринальфу игрушечную морковку.

-Вообще-то, лошади едят только настоящую еду, — сказал я, поднимаясь и отряхивая с себя травинки.

-Добрый день, сэр рыцарь!— тоненьким голоском поздоровалось это диво, делая небольшой реверанс.

И тебе того же, — буркнул я, распутывая ленту на ногах у моего одра, откуда ты взялась тут?

-Ну…вообще-то я побежала за Белым Кроликом…— девчонка застенчиво улыбнулась-…давайте я вам помогу!

Она управилась очень быстро, хотя я всё время боялся, что Ринальф взбрыкнёт. Но бедное животное было так потрясено тем, что его пытались накормить плюшевой игрушкой, что стояло смирно, пока девчонка не убралась из-под него.

-Как тебя зовут, дитя?— спросил я, вспомнив основы вежливости.

-Алиса, сэр рыцарь. А могу я узнать ваше имя?

-Илосович Стейн к вашим услугам, леди Алиса, — я отвесил легкий поклон.

Она улыбнулась мне так искренне и чистосердечно, что я невольно ощутил симпатию к этой малышке.

-Вы бы не могли немножко подвезти меня?— застенчиво спросила она, протягивая руку, чтобы погладить Ринальфа.

-А куда ты направляешься?— полюбопытствовал я.

-Куда-нибудь, — ответила она, — ведь если идти куда-то, то обязательно куда-нибудь придешь.