Хотя замок огромен, большинство комнат были закрыты. Изредка пожилая экономка, командующая прислугой, открывала гостевые покои для редких посетителей, но мало кто приезжал в эти глухие места. Лишь иногда прибывали горцы с перевала, чтобы договориться о поставках зерна, да бродячие торговцы, предлагавшие свои нехитрые товары.

Семья сидела за маленьким, но крепким дубовым столом, который Маркус собственноручно вырезал из старого дуба. Обедали они в малом обеденном зале, большой был заперт уже много лет за ненадобностью. Из окон лился ровный свет, по-летнему жаркого солнца, и небольшой размер помещения скорее добавлял уюта, чем доставлял неудобства.

- Рикарт, пришло время тебе присоединиться к одному из патрулей, сопровождающих охотников. - сказал Маркус.

- Но отец! Я ведь еще плохо владею мечом, да и с магией не очень-то получается... - попытался возразить Рик.

- Ты будешь там не один. - проговорил отец, отпив из кубка вина. - Кристофер.

Маркус повернулся к старшему сыну.

- Поведешь отряд, в этот раз с вами будет трое охотников. - продолжил он. - И двое ветеранов для помощи в патруле. Ваш путь будет проходить неподалеку от Клиоса. Будьте осторожны.

- Скольких мы потеряли? - спросил Крис.

- Из последнего патруля вернулись все. - удовлетворенно ответил Маркус, и на его лице появилась едва заметная улыбка. - Вскоре Круг пришлет подкрепление, и мы сможем отправлять несколько отрядов одновременно.

- О чем вы говорите? - спросил Рик, заинтересовано переводя взгляд с брата на отца.

Всю свою жизнь Рикарт прожил в крепости отца. Ему было разрешено лишь посещать деревни, где он играл с местными ребятишками, но в лес ему дорога была заказана. Он часто слышал обрывки историй от вернувшихся на доклад патрулей о таинственных существах, обитающих в проклятом лесу, но все его вопросы оставались без ответа. Патрули сопровождали охотников, которые снабжали мясом обе деревни и замок. Но Рик уже давно начал подозревать, что это не солдаты сопровождают охотников, а охотники идут с солдатами, чтобы добыть свежее мясо. Но если патрули не охраняют добытчиков, то что они делают в Проклятом Лесу? Кто такой ужасный там обитает, что с ним не могут справиться ветераны многих сражений? Эти темы не принято было обсуждать в праздной беседе. Об этом говорили только за плотно закрытыми дверьми, все тщательно скрывалось, особенно от детей и чужаков. А местные жители, даже обычные крестьяне, приехавшие в эти места после бывших солдат, не преминули обзавестись мечом у бродячих торговцев, и всегда, выходя из дома, носили его на поясе.

- Кристофер все тебе объяснит. - помедлив сказал Маркус.

- Дорогой, может Рикарту еще рано... - попыталась возразить Эвеллин.

- Нет! Уже пришло время. - отрезал он. - Завтра вы отправляетесь в патруль.

После обеда братья пошли во внутренний двор, чтобы продолжить тренировки. Старые стены замка, окружавшие внутренний двор, были покрыты зеленым и бурым мхом, за ними давно уже никто не ухаживал, и стены медленно разрушались от воды и ветра. С моря дул свежий бриз, навевая прохладу, на дереве, что-то не поделив, ругались белки. Птицы завели свою веселую трель, радуясь солнцу и теплу, трава приятно щекотала босые ноги. Пожилой садовник аккуратно пропалывал грядки роскошных цветов. Широкополая шляпа защищала его полысевшую голову от жарких солнечных лучей, и он, тяжело опершись на грабли, наблюдал за тренировкой братьев.

Рикарт был не высоким, худощавым, красивым юношей, с тонкими, почти девичьими чертами лица, и большие глаза цвета морской волны, лишь добавляли ему привлекательности. В бою он мог полагаться только на ловкость, но не силу удара. В отличие от Кристофера. Старший брат Рикарта, был мускулист, широкоплеч и обладал какой-то суровой красотой, в точности как отец. У него были светлые волосы и глаза небесного цвета. Руки его были покрыты толстым слоем мозолей, говорящих о том, что Крис непрестанно упражняется с мечом. Он хотел стать мастером клинка, как его отец, и внести свой вклад в общее дело.

- Базовые удары мечом ты уже знаешь, мы неоднократно их отрабатывали. - наставлял брата Кристофер. - Теперь поговорим о финтах. Финты это сложные связки, которые состоят из трех ударов: дестабилизирующий, шокирующий и поражающий. Первыми двумя ударами ты должен подготовить почву для третьего, самого опасного, поражающего удара, если ты все сделаешь как нужно, то противник будет повержен.

- А если противник смог отразить все три удара? - поинтересовался Рик.

- А это уже тема нашего следующего урока. - улыбнулся Крис. - А теперь нападай!

Рик стал в стойку и сделал два шага влево по кругу, медленно поводя клинком из стороны в сторону, словно змея, готовая к прыжку. Крис приготовился к атаке, Рик ясно видел это, его выдала напряженность, с которой он следил за младшим братом. Он был далеко не так хорош как отец. Рикарт сделал пробный выпад в грудь соперника, Крис с легкостью отбил его. Стремительный удар справа - парирование. Удар сверху вниз - уклонение, и следом обратный удар снизу вверх - глухой удар дерева о дерево. В отчаянии, Рик решил призвать себе в помощь магию. Нащупав теплый огонек у себя внутри, он начал бережно разжигать его. Юноша взял меч в одну руку, второй резко ухватил белый поток воздуха, который ясно видел магическим зрением. Он ловко сплел из потока полупрозрачный шар пульсирующей энергии и запустил его в брата. Крис не ожидавший такой атаки, не успел увернуться, и шар угодил ему прямо в грудь. Старший брат пролетел несколько ярдов, сильно ударившись спиной о дерево.

- Ох, Крис! - подбежал к нему Рик. На его лице была смесь беспокойства и раскаяния. - Прости... я не хотел...

- Ты быстро учишься, молодец! - похвалил брата Крис, кряхтя, поднимаясь с земли и потирая ушибленную спину. - В следующий раз я буду начеку.

- Сам не знаю, как у меня получилось... - растеряно проговорил Рик. - Обычно я теряю концентрацию на этапе плетения, а сейчас все получилось как-то само собой...

- Именно для этого отец и настаивает на твоих тренировках. - наставительно произнес старший брат, присаживаясь на старую скамью. - Бой на мечах учит тебя принимать быстрые решения, не нарушая сосредоточения. Все твое внимание занимает поединок, и ты не думаешь ни о чем, кроме способов достижения победы.

Солнце лениво ползло к закату, а братьям еще нужно было подготовиться к завтрашнему патрулю. Они собрали вещи и направились в замок, чтобы поужинать, а после завершить приготовления.

- С кем вы все-таки сражаетесь в лесу? - в очередной раз задал, вечно мучавший его вопрос, Рик. Старший брат уже несколько лет ходил в патрули, и уже почти год возглавлял отряды, но, ни разу не обмолвился и словом о том, что он там видел.

Крис остановился и внимательно посмотрел на брата.

- Помнишь те сказки, которые отец рассказывал нам, когда мы были маленькими? - спросил он.

- Ты о тех чудовищах, которые хотели захватить весь мир? - ответил Рик. - О злых магах, которых всегда побеждали бравые солдаты плечом к плечу с могучими чародеями?

- Это были не сказки... - Крис повернулся и быстро пошел в замок.

Озадаченный Рик немного постоял, обдумывая услышанное, а затем поспешил вслед за братом. Из-за этого простого ответа у него появилось еще больше вопросов.

Вот и отступает ночь, сменяясь предрассветными сумерками. Постепенно проступают очертания далеких гор, силуэты величественных деревьев. Небо на востоке светлеет. И вот уже показался край солнца, заливая все вокруг своим ярко-желтым светом. Ласковые лучи нежно коснулись крон деревьев. И вот первые пичуги неуверенно запели, радуясь новому дню. На траве серебристыми капельками блестит роса. С первыми лучами солнца братья пошли на псарню. Псарней у них называлось небольшое пространство на заднем дворе, наполовину окруженное забором от ветра, а посередине стояли две будки, в которых жили верные защитники и неизменные спутники всех патрулей, два пса Нур и Прок. Это были большие, по пояс Крису, мощные бестии, которые не боялись никого и ничего. Пять лет назад их нашел Маркус, еще щенками, одних в лесу, и забрал с собой в замок. Хоть это и было опасно. Нур и Прок не просто псы, это дегдеры, волки, сотни лет назад выведенные химерологами Трех Академий для войны, теперь, они расплодились и наводнили леса Литаса. Псы росли вместе с мальчиками, и являлись постоянными участниками всевозможных игр, которые те могли придумать. Дегдеры выросли мощными и устрашающими, но такими же верными, как и обычные собаки. Они были рады братьям, игриво виляя хвостом и пытаясь вылизать их с ног до головы, псы скакали рядом с ними, грозя повалить на землю. Предчувствуя кормежку, они побежали к своим мискам, в каждой из которых Рикарт мог поместиться целиком, и стали терпеливо ждать, когда братья выложат свои угощения. Покормив псов, братья повесили за спину мечи, подхватили сумки и направились во двор. Они будут в патруле несколько дней, и все это время проведут в лесу, высматривая возможную опасность. Охотники будут ставить силки и капканы, устраивать засады на диких оленей, а возможно им повезет повстречать кабана. Верные псы помогут загнать крупную дичь или задолго предупредить об опасности, которой в лесу было великое множество, начиная от медведя и заканчивая таинственными тварями, о которых, накануне рассказывал Крис.