Длинный коридор ветвился в обе стороны, но Джо не решилась воспользоваться ответвлениями. Она шла прямо, готовая в любое мгновение к схватке, но пока что всё было тихо. В воздухе стоял минеральный запах, немного напоминающий запах пота или морской воды. Насколько помнила Джоанна, мембраны, растянутые на стенах между основами, напоминающими ветки коралла, улавливали движение и посылали данные в центральный компьютер-мозг. Она ускорила шаг, услышав из одного из боковых коридоров голоса.

Возле самой двери, преградившей путь по коридору, Джо увидела небольшой тупичок. Юркнув в него, она прижалась спиной к шершавой стенке. Голоса слышались все ближе. Отрывистая резкая речь. К своему удивлению Джо поняла, что некоторые слова ей знакомы. Это было древнее наречие крунху, на котором звучали слова священных гимнов Антареса. Вне религиозных песен и служб оно не звучало уже почти две тысячи лет. Джо так удивилась, что едва не вывалилась из своего убежища. Она не сразу, но смогла разобрать то, что говорили в коридоре.

– …мужчина с белой кожей. Говорят, он хорош собой… Думаешь, Юлва его заберет себе?.. Я бы хотела его увидеть…

Чуть не дойдя до двери, говорившие остановились. Это были женщины: голоса высокого тембра выдавали их, как и тема разговора. А темой был, собственно, Шорр Кан. Девицы обсуждали способы его использования на собственное благо и на благо соплеменниц, причем некоторые из этих способов были настолько странными, что Джо даже не подозревала о них, хотя в свое время внимательно прочитала книгу о постельных утехах, стащенную у одной из материных камеристок. Щеки принцессы полыхали, точно антаресский закат, но она все-таки снова прислушалась, пытаясь выцепить из разговора хоть что-то важное. Однако девицы принялись обсуждать возможность совместного использования пленника. Джо зажмурилась, всеми силами сдерживая желание выскочить и завопить во всю глотку.

– Юлва не сможет прибрать его к рукам, – произнесла наконец, одна из аборигенок, – хотя бы потому, что нашла его Зурини. И по праву он принадлежит нашедшей и захватившей.

– Зурини ведь твоя подруга, – вкрадчиво заметила её товарка, – вот было бы здорово потихоньку пробраться в темницу, где держат пленника.

– Сифа сказала Вивике, а Вивика сказала мне, что его держат в белом блоке, – хихикнула первая девица. – Думаю, сейчас, пока Юлва не прибрала его к рукам, мы вполне можем заглянуть и…

Последняя пара слов была Джо незнакома, но догадаться о чем речь было несложно. Джо скрипнула зубами, вжавшись в стену и надеясь, что тень полностью скроет её.

Девицы подошли к двери, и одна из них просвистела простенькую мелодию из трех нот. Дверь мгновенно отошла в сторону. Две фигуры скрылись за ней. Джо мысленно посчитала до десяти и обратно, затем шагнула к двери и просвистела мелодию-ключ. Дверь с тихим шорохом отползла, открывая вход в странного вида помещение, похожее на внутренность пчелиного гнезда. Джо быстро оглядела его и вошла, пока замерев у самой двери. Голоса девиц доносились издалека, так что ни слова было не разобрать. Джо рванула следом за ними, стараясь бежать на цыпочках. Сердце у неё колотилось как сумасшедшее. Голоса девиц слышались всё ближе.

Она едва не налетела на них, успев застыть с занесенной для прыжка ногой за округлой стенкой. Одна из девиц просвистела ту же мелодию, и в следующее мгновение они вошли в темницу.

Джо зажмурилась на короткий миг, втянула медово-кислый застоявшийся воздух и ворвалась в помещение. Лишь инстинкт и постоянные тренировки, превратившие её в опытного солдата, дали шанс увернуться от удара. Одна из девиц с коротким рыком бросилась на неё. Вторая на мгновение застыла, и этого короткого мига хватило, чтобы прикованный к стене человек ударом ноги под колено сбил её на пол. Джо нанесла несколько довольно жестоких ударов по болевым точкам, но лишь отбила костяшки пальцев. В следующий миг разряд станнера швырнул её к стене, заставив захрипеть от дикой боли.

========== Глава 4. Незнакомый мир. ==========

– Эй, красотка!

Звуки слышались как из глубокой ямы. Джо поднялась, двигаясь словно марионетка. Теперь она видела то, что не успела различить в сумрачном коридоре – штрих-код зарядочного блока! Девица была гиноморфным роботом, в просторечии – гиноидом! Джо шатнулась вперед и обеими руками надавила на стоп-кнопки по обе стороны у основания шеи. Девица обмякла. Вторая амазонка билась, пытаясь разжать ноги, сжимающие её шею. Джо рухнула рядом на колени и отключила робота.

– Джо, – тихо произнес Шорр Кан, и в его голосе было что-то, чего не было раньше, – ключи у той, которую вы вырубили первой.

Не помня, как, она нащупала тонкую иглу с магнитным наконечником и провела ею по оковам. Потом игла выпала из её ослабевших пальцев.

Она чувствовала только твердые пальцы, массирующие её живот, грудь и затылок. Не сразу, но понемногу отпустила чудовищная судорога, стало легче дышать. Джо открыла глаза, слабо улыбнувшись встревоженному облачнику.

– Не тряситесь так, Шорр. А то потеряете свой фиговый листок.

– Простите, что потеряю? – не понял он. Джо усилием воли заставила себя сесть, сморщившись от нового приступа слабости. Но тут же улыбнулась:

– Древнейшая легенда, старая уже во времена моего отца. О первых людях. Они были совсем голые, поэтому, когда познали свою суть, то в смущении прикрылись листьями фигового дерева.

– Забавная легенда, – улыбнулся Шорр Кан, придерживая Джо скованными руками. – Тише, не пытайтесь пока встать. Просто дышите. Сумасшедшая вы девчонка!

Джо кивнула, глядя, как он пытается иглой-ключом разомкнуть наручники. Но видимо, в них что-то заклинило, и единственное, чего добился облачник, – это сумел разделить цепь на две части, вынув из разъема, которым они крепились к стене.

Затем Шорр Кан поднялся и помог встать принцессе.

– Как думаете, они не возразят, если мы заберем их одежду? – кивнул он на застывших гиноидов. Джо невозмутимо кивнула, отсоединив травяные завязки на своем “наряде”. Стащив с одной из механических красоток набедренную повязку и кожаный нагрудник, она быстро оделась. Шорр Кан наклонился, аккуратно освобождая от повязки вторую девицу. Затем выскользнул из своего “фигового листка” и сразу же завернулся в повязку, однако недостаточно быстро – так, что Джоанна успела в подробностях рассмотреть стратегически важные части бывшего завоевателя Галактики.

– Надеюсь, вы не были разочарованы? – весело, но с легким смущением поинтересовался он, глядя на Джо. Принцесса ухмыльнулась, подобрала выпавший из руки гиноида лазерный пистолет и сунула его за пояс. Её все ещё передергивало, остаточные болевые ощущения должны были пройти только через час. Но боевой характер уже брал свое.

– Никоим образом, – ямочки на её щеках стали глубже, хотя серые глаза были серьезными и немного грустными. – Вы чертовски привлекательны, Шорр, честно говоря, я удивлена, что отец перед вами устоял.

– Он был влюблен в вашу мать, принцессу Лианну, – Шорр Кан подобрал копье второй девицы и кивнул на дверь. – Мне не очень нравятся звуки, которые оттуда доносятся. Похоже, их древний конвертор всё-таки вышел из строя, как я и опасался.

– Есть ещё один выход, поверху, – Джо подошла к лестнице, – надеюсь, там есть действующий люк. Что за конвертор, вы говорите?

– Об этом можно будет поговорить, когда уберемся от него подальше. Позвольте, – облачник сунул копье за перевязь на спине и принялся ловко взбираться по лестнице. Джо фыркнула. Да, тут был явно не тот случай, когда даму пропускают вперед.

Она дважды едва не обрушилась вниз, судороги сводили тело. Но как-то сумела взобраться по злосчастной лестнице. Сильные пальцы Шорр Кана сжали её запястья, легко вытягивая из люка. В ноздри ударил горьковатый прелый запах выжженной солнцем травы.

Она рухнула на землю, сжавшись в комок. Металлический звук и щелчок оповестили о том, что облачник захлопнул люк. Спустя короткое время его ладонь осторожно коснулась лица принцессы.