Люди вмиг скупали все газеты. На лицах многих людей появлялся ужас, смешанный со слезами. Принцесса не просто даровала им драгоценные камни, она была их надеждой.

Король прочел сухую речь своему народу.

— Все мы скорбим по поводу ухода из жизни принцессы Диаманты. Но, уверяю вас, это никак не отразится на экономике государства. Личность Диаманты не будет раскрыта даже после ее смерти. В этот день почтим же память покинувшей нас принцессы.

Сотни людей на главной площади подняли вверх свечи. По их щекам текли слезы. Плакали все: от стариков до детей. Сколько слез за всю свою жизнь потратила принцесса? Сколько бы то ни было, сегодня ей вернули долг.

Но кто может скорбеть сильнее, как не любящее сердце? Принц Эдгар был подавлен больше всех. Его невеста погибла накануне свадьбы, а ведь счастье было так близко! Принц сидел в своем кабинете, опустив голову на руки. Он снова совершил ошибку, как тогда в детстве: заставил ее подождать.

«Я сбегаю к отцу за лекарствами. Только не уходи никуда, хорошо?»

«Тебе нужно пережить всего одну ночь. Уже завтра я смогу увести тебя отсюда».

Он должен был уже запомнить, что Диаманту нельзя отпускать ни на минуту. Он должен был уже в ту ночь вызволить ее из этого проклятого замка. Эдгар сильнее сжал собственные волосы. Теплые капли падали на стол. Какими были эти годы в заточении? Как она жила все это время? Принц вспомнил усталый взгляд любимой, едва заметные синяки под глазами. Уже в тот день она плохо себя чувствовала. Неужели она и правда… Нет, нет, нет! Этого не может быть! Ведь никто не видел ее после… Значит, она может быть все еще жива!

Но увидеть ее было невозможно, пока вся власть находилась у Короля. Принц снова погрузился в воспоминания. Ему столько нужно было ей рассказать! На самом деле, он уже видел Диаманту до той встречи в городе. Каждый год в замке Облачного королевства устраивался бал, куда съезжалась знать со всей округи. И Эдгар тоже был там с родителями. Вокруг Диаманты всегда была толпа вельмож. А Эдгар был маленьким любопытным мальчиком, и из чистого интереса он подошел чуть ближе, чтобы получше разглядеть ту «волшебную» девочку, о которой все говорили. Тогда он увидел ее впервые.

Маленькая светловолосая девочка сидела на маленьком троне. Ее голова была опущена, а в руках у нее — маленький мешочек, наполненный бриллиантами. По ее щеке скользнула слезинка, а падая в мешочек, превращалась в яркий камешек. Вельможи восхищались ею и аплодировали. Но каково было ей? Плакать, когда все вокруг смеются? Даже родители?

Он не мог разглядеть ее лица и подошел поближе. В этот момент принц встретился с ней взглядом. Всего на мгновение. Но сколько было в этом взгляде недетской боли!

И Эдгар испугался. Он убежал и вскоре забыл этот взгляд. В детстве так легко забыть то, что тебе не по душе!

Но сейчас он все вспомнил. Эдгар поднял голову. Его взгляд был полон решимости. Решение принято. Он найдет ее, где бы она ни была! И принц отправился на поиски.

***

Но обойди он весь земной шар вдоль и поперек, принц все равно не нашел бы свою принцессу. Потому что она была надежно спрятана.

Там, где сыро.

Темно.

Глубоко.

Под землей.

Под Облачным королевством всегда было много подземных ходов и пещер. Все было спланировано заранее, и принцесса на следующее утро проснулась в темной комнате. Перед ней стояли родители. Принцесса вспомнила недавний разговор с матерью.

«Ты больше не плачешь?»

«… Значит, все правильно»

Поняв, что находиться в заточении, принцесса задала долгожданный вопрос:

— Зачем?

Король ответил ей, подойдя ближе.

— Прости, дочь. Но у нас не было иного выбора, — принцесса похолодела при этих словах. — Конечно, мы знали, что ты когда-нибудь вырастишь, и придет время тебе уйти из замка. А, значит, доход прекратит прибывать. Как бы то ни было, теперь для всего королевства ты мертва.

Они уже собирались уходить, но Диаманта остановила отца, схватив его за мантию. Принцесса встретилась с грозным взглядом, готовым парализовать ее на месте. Но и она не осталась в долгу.

— Не процветание королевства вас всегда волновало, отец. Вы никогда ничего не видели, кроме этих проклятых камней!

— Не смей! — Король схватил дочь за плечи. Его взгляд был полон ненависти. — Ты не представляешь, как они манят меня. Ты не знаешь, какую безграничную власть я чувствую, когда перебираю в руках драгоценные камни. Господь послал нам тебя, как награду за десятилетия невзгод и бедности. Так выполняй же свой долг, — процедил он сквозь зубы.

От страха невольно по щеке принцессы скатилась слезинка. Король смахнул ее, а в руках у него остался бриллиант. Он победоносно усмехнулся. Девушка перевела взгляд в сторону матери. У нее был тот же фанатичный взгляд.

Да они сошли с ума! Нет, богатство свело их с ума!

Король отпустил ее, и Диаманта как тростинка упала на холодный пол подземелья. Уходя, Король пренебрежительно бросил в ее сторону мешок.

— Если хочешь жить, твой налог составляет сто камней в день.

Железная решетчатая дверь захлопнулась за правителями. А принцесса все еще сидела на грязном полу. Так вот кем она была для родителей. А она так долго пыталась это понять.

Всего лишь инструментом.

Вот так принцесса, погребенная заживо, поселилась под землей, где нет ни голубого неба, ни солнечного света, ни зеленой травы, ни пения птиц, ни глаз любимого человека. Лишь каторжники с ружьями да серые стены. Настоящая тюрьма, только крыс не хватало, но ни одно живое существо не могло жить в таких условиях. Лишь изредка к ней приходили родители, но не из любви ради, а за мешками бриллиантов. Сто слез в день, сто бриллиантов — такова была ее плата и кара небесная. Но вскоре родители совсем перестали приходить. Было решено хранить бриллианты в том же подземелье, в комнате с железной дверью и огромным замком подальше от человеческих глаз. В последний день каждого месяца стражники переносили мешок, до верху наполненный бриллиантами, из темницы Диаманты в соседнюю комнату. Грязную работу выполняли бывшие каторжники и палачи. Им хорошо заплатили за молчание.

Диаманта пыталась сбежать и не один раз, но все ее попытки вырваться были тщетны. В целях предосторожности Король поставил в комнате принцессы решетки и запер на замок, а еще приказал надеть ей кандалы.

Днями напролет девушка роняла горькие слезы в надежде, что кто-нибудь ее обязательно спасет. Но никто не приходил. Принцесса лишь без конца перечитывала книжку, что ей вернул Эдгар. В ту ночь она заснула, прижимая ее к сердцу. Старый лавочник не солгал, это действительно была волшебная книга. Читая ее, девушка словно погружалась в иной мир и хоть ненадолго, но забывала о своей скорбной участи.

Бедняжке принцессе даже не с кем было поговорить. И она стала замечать, что не может вспомнить звук собственного голоса. Тогда Диаманта пела. Пела тихо. Душевно. И даже бесчувственные стражники, слушая эту песню, не могли сдержать слез. Глубоко под землей принцесса перестала различать день и ночь, она совсем потеряла счет времени.

Вскоре принцесса стала часто кашлять и отказалась «работать», то есть плакать. Тогда Король прислал ей девушку, что будет ухаживать за ней и следить.

Увидев девушку в белом фартучке на пороге своей камеры, Диаманта тут же бросилась в ее объятия. Они сразу узнали друг друга.

— Лина!

— Диаманта, как же я рада тебя видеть!

Принцесса подняла на подругу свой полный боли взгляд.

— Дорогая Лина, скажи мне, как твоя семья? Как твои братья?

Девушка грустно улыбнулась и погладила принцессу по голове.

— Трое братишек умерли от голода. Теперь нас всего четверо.

— Лина, прости меня! Это я во всем виновата! Если бы не я, вас не выгнали бы тогда из замка…

Диаманта уже не скрывала своих чувств, и на пол падали сверкающие камни. Клятва перед луной сейчас была бессмысленна.

— Тише, Диаманта. С тех пор много воды утекло. Ты ни в чем не виновата. Да и в Облачном королевстве нас бы все равно ничего хорошего не ожидало. Что сейчас более важно, так это то, как ты здесь оказалась. Так случилось, что я была одной из служанок, из которых Король отбирал достойную ухаживать за тобой и при этом способную держать рот на замке. Конечно, Его Величество меня не узнал. Я до последнего не могла поверить, что это и правда ты.