— Это происходит случайно, — ответил Рик. — Мы вытаскиваем маски из огромного мешка наугад. Хотя, говорят, детям из богатых семей специально подсовывают красивые маски, но не за бесплатно, конечно.

— Если по секрету, — прошептала Стеффи, — мы не очень-то хотим становиться такими как взрослые и носить маски.

— И к тому же, в масках ходить неудобно и душно.

Ребята тут же засмеялись.

— Не волнуйтесь, я не выдам вашу тайну, — ответила Лера, улыбнувшись.

Остаток дороги они прошли в хорошем расположении духа и сами не заметили, как оказались у самой Ивы. Они подошли к дереву, преодолев свисающие ветви, которые были связаны как шторы на сцене театра, и оказались под своеобразным куполом. Солнечные лучи пробивались через листья и мелкими бликами освещали все вокруг. На огромных корнях, выбившихся из-под земли, возвели что-то вроде сцены. А деревянные дорожки, на которых стояли люди (включая и самих ребят), тоже были искусно построены прямо на корнях, чтобы горожане не топтали их.

Похоже, жители этого мира действительно дорожили этой Ивой, хотя, по сути, это было всего лишь дерево, но, безусловно, ужасно древнее и несравненно красивое.

— Как же тут здорово! — восторженно засмеялась Стеффи.

— Да ладно, мы же все равно ходим на Маскарад каждый год.

Девочка снова начала что-то бормотать, ругаясь на противного брата.

— Эта Ива так важна для вас? — простодушно спросила Лера, но ребята посмотрели на нее как-то очень странно. Даже двойняшки перестали ругаться и замерли.

— Тише, Лера, нельзя так говорить! — сказала Стеффи, сама при этом перейдя на шепот. — Это не просто дерево, Священная Ива для нас святая.

— К тому же, наши маски делают из сухих ветвей Ивы, — заговорил Рик. — А еще она кормит нас и оберегает. Она — наш Бог.

«Как же сильно все эти люди боготворят Иву», — подумала Лера, снова посмотрев на дерево, которое изнутри казалось еще более загадочным. Даже ее ствол был украшен бумажными гирляндами.

Но неловкость не омрачила знакомство этих ребят, так как тут же на сцене появился человек в маске шута и объявил начало праздника, а все люди захлопали в ладоши.

— Поприветствуем нашего Короля! — сказал человек на сцене.

Теперь Лера заметила и человека, сидящего на троне, который был расположен прямо за сценой в небольшом углублении в стволе дерева. Выглядел Король очень величественно. На его лице была надета маска самого Будды, от чего, казалось, словно вокруг него так и витает ореол таинственности и безмятежности.

Все жители мира склонились в глубоком поклоне, и Лера последовала их примеру, чтобы слиться с толпой. А после шут продолжил свою речь, но только слова его были совсем не шуточными.

— Тысячелетиями наша Священная Ива оберегала нас. Ее корни опутывают все королевство, а ее ветви обнимают каждый ваш дом. Не будь ее с нами, наше королевство, вероятно, давно распалось бы. Почтим же в этот день святейшую и мудрейшую из мудрейших!

Снова раздался гул аплодисментов. Хотя самой Лере все равно казалось странным так поклоняться дереву. Неужели без этой Ивы они не смогли бы существовать? Но, с другой стороны, людям, наверное, нужно что-то, что смогло бы их объединить.

И все же девочке было неуютно в этом мире, и она принялась оглядываться в поисках Лори, но того было не видать. Неужели они разминулись?

А на сцене тем временем уже появился первый десяток молодых юношей и девушек. По лицам их было заметно, что многие нервничали, а их колени дрожали. Доставая маски из мешков, одни радовались, а другие, наоборот, чуть ли не плакали. Когда у одного из мешков появилась рыжеволосая девушка, Лера почувствовала, как кто-то дернул ее за рукав.

— Это моя сестра, — прошептал Рик.

Он нервничал так же, как и его сестра, если не больше. А на его лбу даже выступили капельки пота. Его сестра внешне старалась не выдавать своего волнения, хотя ее выдавали дрожащие руки. Вытащив из мешка маску, завернутую в плотную бумагу, она тяжело вздохнула, не решаясь открыть. Маска в ее руках навсегда скроет ее лицо. Отныне никого больше не будут интересовать ее истинные чувства. Все заменит эта маска.

И Лера всем своим сердцем почувствовала, что именно этот поступок нанесет непоправимый вред миру. И тогда она решилась действовать, даже не заметив промелькнувший где-то фиолетовый оттенок. Набрав в легкие воздуха, она ловко перелезла через ограждение, спрыгнула с деревянной дорожки и приземлилась прямо на переплетенные корни Ивы. Где-то сзади послышались чужие возгласы удивления и негодования, но все это было позади. А девочка уже приняла решение идти только вперед, а потому даже не заметила стражников, что уже погнались за ней следом.

Она молниеносно забралась по корням к самому стволу могучего дерева. Но, оказавшись у самой своей цели, замерла. Прямо из коры проросла одна тоненькая веточка, один из листочков которой отличался от остальных. Он не был зеленым как все остальные, его цвет был ярко-красным. И Лера уже знала, что нужно было сделать. Пока стражники взбирались по запутанным корням, подопечная Хранителя душ успела коснуться рукой красного листка. И тысячелетняя Ива отозвалась на это прикосновение, на миг она засияла изнутри… но затем снова погасла, а все ее листья окрасились в красный.

— Что же это… — прошептала Лера одними губами, еще не понимая, что произошло.

Но ее размышления прервали стражники в черных безликих масках, схватив ее за руки. Девочку тут же развернули к деревянным трибунам, на которых на нее осуждающе смотрели пугающие маски. Тени от красных листьев искажали выгравированные на масках лица, заставляя Леру задержать дыхание от ужаса. Даже ребята пораженно смотрели на нее, не в силах пошевелиться.

Встав со своего трона, Король вышел на сцену, внимательно осматривая Леру с ног до головы. Взгляд его безмятежной маски сейчас обдавал жаром и парализовал. Резко стукнув своим скипетром о деревянный пол, король отдал приказ:

«В темницу ее».

И в этот момент в сердце девочки словно открылась огромная воронка, готовая поглотить ее изнутри. Неужели она ошиблась?

========== Глава 27. Мир Священной Ивы. Часть 2 ==========

Стражники поволокли Леру на сцену, заставив тем самым всех вокруг лицезреть ее «чудовищный» поступок. Оратор в маске шута тут же снова завел свою речь, только слова его звучали еще более враждебно, словно он выражал мысли самого Короля.

— Ты посмела прикоснуться к Священной Иве непокрытой рукой! Никто из жителей нашего королевства до этого не осмеливался на столь ужасающий поступок. Пусть же все видят, что происходит с нарушителями закона!

Лера краем глаза заметила Короля, что все так же невозмутимо стоял около своего трона. Такие, как он, не любят марать свои руки и со стороны кажутся совершенно чистыми и непричастными к происходившему. Вот и люди внимали словам своего предводителя.

Подопечная Хранителя душ смотрела на Короля, пытаясь понять, кто же он такой на самом деле. На миг их взгляды пересеклись, и Лера готова была поклясться, что почувствовала, как маска Короля усмехается ей, словно живая. И в этот же миг стража уже потянула ее в сторону темницы.

Но дорогу им преградил некто, с кем вы уже давно знакомы.

— Боюсь, тут произошла ошибка.

Лера уже была готова окликнуть своего наставника, но Илларион незаметно для других подал ей знак не делать этого, а значит, пока что им не стоит выдавать своего знакомства.

— Кто ты такой, наглец! — разъяренно закричал шут. — Схватить его!

Но Король вдруг снова стукнул своим скипетром о землю, показывая тем самым, что здесь он отдает приказы. Шут тут же присмирел и склонился в глубоком поклоне перед своим повелителем, а сам Король лишь коротко кивнул головой, позволяя Хранителю душ говорить.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — Лори широко улыбнулся и, сняв свою шляпу, поклонился Королю. Очевидно, у наставника уже был какой-то план. — Мое имя Илларион Четырнадцатый и, как видите, я не из здешних краев. Возможно, эта девочка и совершила необдуманный поступок, но ее вины нет в том, что случилось со Священной Ивой, уверяю вас.