Хранитель душ наклонился к своей подопечной.
— Лера, посмотри наверх, — девочка тут же задрала голову, рассматривая витиеватые пролеты Лестницы. — С каждым пролетом лестница будет изменяться, так что будь внимательна и осторожна.
— Я не подведу, Лори, — улыбнулась Лера.
— Я буду наблюдать за тобой, так что не делай глупости!
— Поняла, поняла! — в душе Лере пусть и было страшно, но вместе с тем ей очень хотелось сделать сегодня что-то хорошее, и сделать это без посторонней помощи.
Иллариону ничего не оставалось, как поверить словам этого ребенка и скрепя сердце кивнуть на прощание. Как только Страж и Хранитель исчезли из поля зрения, Лера продолжила идти вперед.
Девочка шаг за шагом преодолевала все новые и новые ступени. Чем дольше она шла, тем сложнее становился путь. Некоторые ступеньки были слишком низкими, а другие — слишком высокими. Казалось, Лестница специально пыталась усложнить ей дорогу к вершине, подставляя подножки, от которых Лера падала все чаще, но потом все равно поднималась на ноги.
Через несколько минут она уже совсем выдохлась, а по тому присела на одну из ступеней, чтобы перевести дух. Восстанавливая дыхание, девочка огляделась по сторонам. Нечаянно она бросила взгляд вниз, но тут же пожалела об этом. Лера и подумать не могла, что было уже пройдено столько пути: манеж у самого подножья теперь казался маленькой красной точкой.
***
Жаклин стояла на трапеции, опасливо поглядывая на манеж под ее ногами. Воспоминания о недавнем тут же всплывали в ее голове. Она помнила до мельчайших мелочей то чувство, когда она полетела вниз, едва коснувшись трапеции; чувство, когда трос на поясе оборвался, и уже ничто не удерживало от падения. Тогда ей казалось, что она падает в пропасть, бесконечную пропасть… Этот миг длился вечность, этот случай снился ей в кошмарах, а чувство безудержного страха просыпалось в ней каждый раз, когда она просто смотрела на манеж.
Всего пара секунд, но эти секунды навсегда изменили ее, поселили в душе страх. Стоя на скользкой трапеции, Жаклин чувствовала, как отчаянно билось ее сердце, а что-то внутри закручивалось в тугую пружину.
Заиграла музыка. Слушая первые аккорды, гимнастка сделала глубокий вдох и согнула ноги в коленях, раскачивая трапецию. Будь что будет.
***
Лера резко оторвала взгляд от манежа и отвернулась от этого зрелища. Не смотреть вниз, не смотреть! Но вдруг на секунду-другую ее взгляд остановился на чем-то, а сама девочка замерла, не решаясь пошевелиться.
Качели… их были сотни. Были тут и деревянные, и железные, и самые обычные — веревочные качели. Но было кое-что, что их объединяло. Почти у всех были сломаны сидения, многие держались на одной веревке, а некоторые прямо на глазах обрывались и падали вниз, в пропасть, куда Лера больше не осмеливалась опустить взгляд. Она, напротив, подняла голову выше, пытаясь разглядеть, куда же тянутся ручки этих качелей, за что они держатся или что их удерживает, но вершина этого помещения тянулась куда-то в бесконечность и терялась в темноте.
А ведь она прошла так много, неужели все это было зря? Быть может, до вершины просто невозможно добраться, а каждый ее шаг лишь удлинял Лестницу еще больше. Все эти мысли только запутывали. А, может быть, этот мир ее испытывает, хочет что-то сказать?
И стоило ей так подумать, как вдруг откуда-то сверху «нечто» упало прямо к ее ногам. Лера тут же подскочила и выпрямилась, готовясь к атаке или чему-то подобному. Но, рассмотрев это существо лучше, ее пыл поубавился. Игрушечный клоун стоял перед ней и удивленно хлопал глазами, тоже рассматривая девочку. Тем не менее, вспомнив об Игрушечном мире, Лера подумала, что не всем игрушкам стоит доверять, и снова напряглась.
— Эй, — вдруг заговорил он. — Кто ты такая?
— То же хочу спросить и у тебя, — настороженно свела брови Лера. Пока что этот мир казался ей слишком подозрительным.
— Меня зовут Клу. Но тебя я раньше тут не встречал… Может ли быть, что в случившемся с нашем миром есть твоя вина?
Маленький клоун, несмотря на свой вид и размер, не казался наивным или недалеким, как могло показаться на первый взгляд.
— Нет, это был несчастный случай… — пробормотала Лера, вспоминая случившееся. В последнее время она и так слишком часто видела во всем свою вину. Но сейчас она могла винить себя лишь в том, что слишком долго бродит по этому миру. Сколько у нее, интересно, осталось времени? — Мое имя Лера, я ученица Хранителя душ и пришла сюда, чтобы помочь вашему миру.
Девочка все-таки решилась рассказать обо всем, а вот Клу скрестил руки, все еще не доверяя ей.
— Хранитель душ? Никогда раньше о таком не слышал.
«Это неудивительно, — подумала Лера, — ведь ты такой маленький…»
Хотя, с другой стороны, как такой малыш сумел выжить совсем один? Может, он не так слаб, как кажется?
— А кто сказал, что я один? — вдруг улыбнулся он.
Тут же перед Лерой появились и другие жители мира. Они тоже напоминали игрушки, многие из них были созданы из резины, дерева или веревок.
— Ты читаешь мысли? — еще больше удивилась Лера.
— В нашем мире все доверяют друг другу, и ни у кого нет секретов. Пусть нас и осталось мало, но мы будем держаться до конца!
Эта решительность порадовала подопечную Хранителя душ. Значит, Жаклин еще не сдалась, и часть ее души все еще сопротивляется.
— Тогда давайте спасем этот мир вместе! — тоже улыбнулась девочка. — Нам нужно всего лишь добраться до вершины.
— Всего лишь? Знаешь, это не так просто… — повесил нос Клу. — Никто из нас раньше не бывал на вершине Лестницы.
— Неужели струсили? — усмехнулась Лера и с новыми силами побежала вперед, преодолевая один пролет за другим. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ней. Только игрушки предпочли подниматься не по ступенькам: они хватались за сломанные качели и перепрыгивали с одной на другую.
Удивительно, но у Леры словно открылось второе дыхание: ей уже не было так тяжело подниматься по ступеням, несмотря на то, что преодолевать их становились все сложнее. Ступеньки то были мягкими как одеяло, то липкими как мокрый сахар. Лестница все пыталась удержать Леру, но все тщетно. Девочка чувствовала чью-то незримую поддержку, чувствовала сине-серо-зеленые глаза, наблюдающие за ней. И за ее спиной вырастали невидимые крылья.
Но, похоже, миру это не понравилось. Лестница словно проснулась ото сна и начала извиваться как змея, вызывая настоящее землетрясение. Бежать становилось сложнее, девочку то и дело отбрасывало в разные стороны, но она продолжала свой путь. Но едва Лера ступила на следующую ступень, что-то ее остановило и отбросило в другую сторону. Несколько игрушек подхватили ее, не позволив упасть.
Толчки почти прекратились, хотя ступени продолжали дрожать. Казалось, через пару секунд все повторится, а Лестница зарычит как животное и отбросит их как надоедливую мошкару.
Лера поднялась на ноги, поблагодарив при этом своих спасителей.
— Лестница злится на нас, — сказал Клу. — Возможно, нам стоит вернуться назад?
— Нет, мы ведь почти добрались!..
Но только девочка подняла голову, как снова увидела над собой бесконечно закрученную спираль Лестницы. Нет, нет, нельзя сдаваться, нельзя!
Лера осторожно снова ступила на роковую ступень и почувствовала, как что-то коснулось ее головы. Девочка пригнулась и коснулась рукой невидимой стены над головой.
— Видишь, нам не пройти! Дальше проход закрыт… — сказал кто-то из жителей мира.
Но Лера даже не обратила на эти слова внимания. Она осторожно провела рукой по невидимой преграде над головой. Холодная… В тот же миг стекло вдруг преобразилось и девочка увидела… себя! И все остальные игрушечные жители мира тоже с огромным удивлением рассматривали самих себя в отражении.
— Это же зеркало! — засмеялась Лера. — Лестница не бесконечна, она просто отражает саму себя!
В ту же секунду зеркало пошло трещинами. Жители мира как раз вовремя успели отвести Леру подальше. Звон разбитого зеркала эхом разлетелся по миру Цирка, а осколки разлетелись в разные стороны, соединяясь со сломанными трапециями. Качели снова были целы, а на них раскачивались пропавшие без вести жители мира. Среди игрушек поднялся шум и гам. Никто из появившихся игрушек не помнил, что с ними случилось, но все были счастливы вновь обрести своих близких и друзей.
