— Я же говорил, что мы выходим слишком рано, — начал кто-то из сыновей.
— Лучше рано, чем слишком поздно, — возразила тетя Нина. — По крайней мере, мы сможем войти без особой очереди.
— Эй, а можно мне вон ту игрушку? — перебила Лера, заметив киоск с сувенирами. Лавка так и сверкала от разнообразной утвари, приманивая к себе детей и опустошая кошельки родителей.
— Тебе еще что-то покупать? — повысила голос тетка. — Лера, по-моему, ты еще за вчерашнюю свою выходку не получила должного наказания.
Упоминание вчерашнего дня заставило Леру тут же замолчать и повесить голову. Ей и правда не стоит ни о чем таком просить, ее тетя закрыла на многое глаза и нашла время, чтобы сводить их в цирк. Недосказанность всё еще висела между ними как Дамоклов меч, и чувство вины тут же начало грызть ребенка. В последнее время она всё чаще и чаще думает о будущем, что было уже не за горами.
— Нина, ну, может, в качестве исключения?.. — начал дядя Коля, пытаясь разрядить обстановку.
Женщина переглянулась с мужем, а потом заметила молящий взгляд племянницы. Всё-таки ларек с игрушками очень уж ей приглянулся.
— Мам, ну, у нас же сегодня выходной, — подал голос старший сын, да и остальные смотрели на мать с немой просьбой во взгляде.
— Да вы что, сговорились все?
В итоге женщине все-таки пришлось сдаться, и Николай уже достал из кармана кошелек.
— Эй, пап, ты сиди. Я могу и сам ее сводить, — вызвался Миша (самый старший брат) и взял сестру за руку, а та охотно последовала за старшим братом.
Не стоит зацикливаться на одном и том же. Этот день просто обязан был пройти на «ура», если даже тетка сегодня почти не злилась. Рука брата большая и теплая, и девочка вприпрыжку шла вдоль аллеи к месту назначения. Киоск с сувенирами находился как раз возле колеса обозрения, возле которого толпились люди, дожидаясь своей очереди на аттракцион. Разноцветные поделки так и сверкали в глазах ребенка. Заветный ларек был уже совсем близко, и Лера своим взглядом уже прожгла в нем дыру, когда…
Из-за угла выскочило гавкающее мохнатое чудовище и направилось прямо на них. Страх перед животным позволил разглядеть только сверкнувшие клыкастые зубы. Лера звонко взвизгнула, и брат не смог удержать ее выскользнувшую руку.
— Лера! — закричал он и погнался за сестрой, но девочка, позабыв обо всем, бросилась наутек, а собака погналась за ней как за игрушкой. Маленькая Лера ловко лавировала между частыми прохожими, во многие щели между чужими спинами или ногами могли пролезть только девятилетний ребенок и ловкая собака. Спустя несколько минут среди чужих голосов было уже не разобрать зова брата, да и сам Миша потерял контроль над ситуацией и с ужасом обнаружил, что больше не различает в толпе маленького силуэта сестры.
Ветер свистел в ушах, а четвероногое чудище все еще преследовало ее по пятам. К Лере пришло осознание, что брата за спиной больше нет, да и места вокруг незнакомые… Страх уже паутиной опутывал ее легкие, мешая дышать, ноги становились все слабее, норовя подкоситься в любую минуту, сердце стучало все быстрее, а слезы застилали глаза…
Вдруг Лера почувствовала, как кто-то подхватил ее на руки. Кто бы он ни был, но одно его присутствие заставило собаку перестать лаять.
— Бублик, фу! Сидеть!
Собака тут же приняла положение сидя и, часто дыша, высунула из пасти розовый плоский язык. На шее у животного Лера заметила широкий ошейник.
— Так, так… Кто тут у нас? — Теперь можно было спокойно рассмотреть своего спасителя. Высокая девушка, что держала ее на руках, улыбалась как ребенок во все тридцать два. Ее еще совсем детские веснушки еле-еле просвечивали через легкий слой грима. Блестящие тени и пушистые ресницы делали ее глаза еще больше, чем они были на самом деле. Да и одежда была необычной: облегающий костюм был полностью испещрен цветастыми узорами. — Эй, ты потерялась? — Лера с минуту рассматривала девушку, словно та была сказочным существом, а потом, наконец, кивнула головой.
К ним тут же подскочили еще несколько молодых людей, и все они были так же необычно наряжены. Они были больше похожи на игрушки, что вешают на новогоднюю елку, чем на живых людей. Один из них потрепал пса за шерсть, который теперь, к слову, смирно сидел на земле.
— Оп-па! Кого это ты к нам привел, признавайся? — спросил он, обращаясь к своей собаке.
Человек с клоунским гримом и рыжим париком на голове тоже заговорил:
— Какая милая девочка! Откуда ты взялась? Эй, хочешь, покажу фокус?
Эти люди окружили их, словно маски, от чего становилось немного боязно.
— Ну, не приставайте к ней! Видите, она и так до смерти перепугана! — девушка сильнее прижала Леру к себе, за что сама девочка была бесконечно ей благодарна. В объятиях этой незнакомки ей было очень уютно, несмотря на то, что видела она ее первый раз в жизни. — Все из-за того, что вы не взяли поводок, ваша псина напугала бедную девочку!
— Эй, ну, ты чего? Бублик же добрый парень! Смотри, — Юноша крепче обнял свою собаку, и та лизнула своего хозяина в щеку, слизывая большую часть грима. Длинная шерсть плавно переливалась на солнце, и Лере собака больше не казалась страшным чудовищем. — Бублик сейчас же извинится!
Юноша поднялся с колен, отдал собаке нужную команду и показал какой-то жест. Собака тут же встала на задние лапы и подошла к девочке, которую всё еще держали на руках, затем животное снова опустилось на задние лапы, не опуская головы. Взгляд черных как бусины глаз был вполне дружелюбным, и весь страх тут же испарился из переменчивого детского сердца, на лице ребенка медленно появилась улыбка. Похоже, ситуация была не такой опасной, как показалось сначала.
Девушка опустила Леру на землю, а сама села перед ней на корточки.
— Ну что? Давай знакомиться, как тебя зовут?
— Лера.
— О, Валерия — красивое имя. А меня зовут Жаклин, — она произнесла это так просто, будто на самом деле ее звали Машей или Дусей.
— Здорово… — только и смогла пораженно выдохнуть девочка.
— Нравится? Моя мама была француженкой и назвала меня в честь своей бабушки, — Лера наблюдала за своей новой знакомой, не в силах оторвать от нее взгляд.
— Вы такая красивая, — не удержалась девочка, — как фея!
Все вокруг начали громко и заливисто смеяться, и что такого смешного она сказала? А новые знакомые даже не беспокоились о прохожих, что начинали уже любопытно оглядываться. Похоже, у этих людей все чувства были напоказ. Ну и везет же Лере на любопытные знакомства!
Тут к Лере подбежал пес и лизнул в лицо, щедро одаривая своей слюной.
— Ну, вот и подружились! — снова послышался хохот, но вот самой Лере было не до смеха. Хоть пса Бублика она уже не боялась, но, согласитесь, не очень приятно, когда на тебя запрыгивает мохнатое, слюнявое, не очень приятно пахнущее существо, а каких-то секретных команд или жестов Лера не знала.
На помощь пришел человек в черном блестящем фраке с высоким цилиндром на голове. Одним движением он схватил собаку за ошейник и отогнал подальше. Лера вытирала мокрые щеки, когда человек сказал ей:
— Не обращай на них внимания, они всегда такие. — сказал он, а за спиной уже послышались недовольные протесты. — Скажи, Лера, ты любишь загадки? — Девочка живо закивала головой. Чего-чего, а вот загадок в ее жизни в последнее время хоть отбавляй. — Тогда внимательно следи за моими руками.
Фокусник достал из рукава полупрозрачный платок из ткани в разноцветную полоску. Лера внимательно наблюдала за плавными движениями, стараясь разгадать, в чем же секрет. Потом платок вдруг исчез.
— Так, а что это у тебя в волосах?
Девочка с удивлением коснулась головы и почувствовала в волосах что-то плотное. Тут же рядом появилась Жаклин и помогла Лере вытащить из волос бумажный цветок на палочке. Девочка с удивлением рассматривала подарок, неужели тот платок превратился в бумажную игрушку? Оказалось, это была вертушка. Стоило ветру легонько коснуться игрушечных лопастей, как те начинали вертеться по кругу, а радужные цвета сливались как жидкие краски на холсте.
