— Ты… ты мой ангел-хранитель?
Лера сначала удивленно изогнула брови, а потом опомнилась и решила ей подыграть.
— Можно сказать и так, — она сняла с головы шляпу Хранителя душ и поклонилась так, как это иногда делает сам Лори.
— Ты пришла… забрать меня? — уверенно спросила Сара, будто она уже давно готовилась к подобному.
— Нет, ты что! — возмутилась Лера. — И как ты вообще можешь так просто говорить о смерти?
Сара безразлично отвела взгляд.
— Смерть всегда рядом. И я к ней привыкла.
— К такому нельзя привыкнуть! — Лера подошла поближе и посмотрела больной девочке прямо в глаза. — Нельзя так беспечно разбрасываться своей жизнью, когда столько людей в мире хотят жить, но вынуждены уйти так внезапно и совершенно напрасно.
Сейчас Лера подумала о своих родителях, но Сара не обращала внимания на ее слова и снова повернулась к окну. Словно ее ничего в жизни не волновало, кроме этого проклятого окна. Она снова отключилась от внешнего мира. Неужели нет никакого способа достучаться до ее сердца? Девочке представился мир Сары, который уже, вероятно, походил на одну сплошную черную воронку. Но ведь где-то глубоко в ее душе все еще живет та нежная добрая девочка?
— Твоя мама, несмотря ни на что, верит и не сдается. Ты тоже не должна так просто опускать руки!
В ответ на эти слова Сара лишь плотно сжала губы, а потом все-таки ответила:
— Мама сильная, она сможет и без меня…
Лера замерла, словно ее саму ударила молния. Нет, нельзя так просто бросить ее, Лори верит, что она справится! Но что она может сделать? Что может вдохнуть жизнь в эту упавшую духом девочку?.. Мгновение в палате было слышно лишь назойливое тиканье часов. И неизвестно, кто в этот момент казался старше: девятилетняя Лера в этой странной шляпе или четырнадцатилетняя Сара, отгородившая себя от внешнего мира?
От напряжения у Леры на лбу выступила капелька пота, но внезапная мысль пришла как свежий глоток воздуха. Как и Бумажному миру архитектора, этой девочке нужен какой-то смысл. Цель! Да, кажется, она знает, что нужно делать.
— Неужели тебе совсем не жаль свой мир?
— Какой мир? — вдруг спросила Сара. Ее глаза заблестели, и, казалось, впервые за долгое время в ее голосе появилась… надежда?
Лера замешкалась, она не была уверена, что ей можно рассказывать подобное, но… Кажется, у нее нет другого выхода. Лера подошла поближе к Саре и, наклонившись, легонько прикоснулась к левой стороне ее груди. Маленькое сердечко под ее рукой билось быстро и взволнованно.
Ученица Хранителя душ посмотрела в глаза больной девочке и улыбнулась.
— Здесь живет твой мир. Он огромен и прекрасен, а еще там живет множество живых существ. Они тоже могут чувствовать, горевать и радоваться, плакать и смеяться. Если ты сдашься, этот мир тоже погибнет.
В этот момент в душе девочки что-то замкнулось, переключилось, как частота радио. На глазах Сары выступили слезы.
— Но я могу умереть, а тогда мир тоже погибнет! И какой смысл пытаться бороться?!
— Нет, ты ошибаешься, — Лера снова надела на голову не по размеру большую шляпу. — Ты не должна сдаваться до самого конца, и тогда, каким бы ни был исход операции, твой мир продолжит существовать и процветать. Я пришла сказать тебе, что еще не поздно…
Вдруг дверь в палату отворилась, и внутрь вошла мать Сары в сопровождении медсестры. Лера замерла, не зная, куда себя деть и куда бежать, но женщина неожиданно прошла мимо нее и, подойдя к Саре, порывисто обняла дочь.
Почувствовав на себе какую-то ткань, Лера подняла вверх голову и…
— Лори?!
Хранитель душ улыбнулся, словно не терял только что сознание, и снял с головы подопечной свою шляпу.
— Кажется, это тебе больше нужно.
— Но как ты… ? А ты, кстати, выглядишь уже лучше.
— Один старый знакомый меня подлатал.
Лера недоверчиво покосилась на Хранителя, но вид у него и правда был вполне здоровый. Свежий цвет лица, ровная осанка, да и манера разговора совсем не изменилась. Но какие могут быть у Иллариона знакомые в совершенно пустой Библиотеке? Хотя… Девочка задумалась и вспомнила о загадочных рисунках на потолке. Все-таки она еще слишком мало знает, чтобы делать какие-то выводы.
Тем временем еще одна семья воссоединилась. Заплаканная, но счастливая мать обнимала свое дитя, а сама девочка тоже поддалась этому порыву и потянула свои руки к маме.
— Кажется, малышка Сара вернулась, — сказал Хранитель душ и протянул Лере книгу, обложка которой теперь казалась такой пушистой и нежной и совсем не липла к рукам. Девочка открыла книгу и, выхватив взглядом одну из строчек, начала читать, а Илларион подхватил ее слова.
Белые стены сразу же исчезли, превращаясь в огромные кучевые облака. При перемещении из одного мира в другой Леру подбросило в воздух. В какой-то момент девочка почувствовала, что падает, но вот только приземление было совершенно безболезненным и… мягким.
Подопечная Хранителя душ открыла глаза и попыталась сесть на пушистой поверхности. Удивительно, да ведь это облако! Она сидит на обыкновенной туче! Лера улыбнулась и провела по пушистой поверхности рукой. Казалось, облако было сделано из ваты или из перьев, словно из подушки выпотрошили все содержимое.
«Как же это можно описать?» — задумалась девочка. — «Словно…»
— Словно мех молодой овечки! — воскликнула она и засмеялась.
— Интересная аллегория, — послышался голос Хранителя душ.
Илларион стоял напротив Леры, держа руки в карманах пальто, а его туфли совсем увязли в облаке, словно в снегу.
— Так вот какой этот мир на самом деле! — воскликнула девочка. — Как здорово, что у Сары теперь все хорошо!.. — Но Лера вдруг замолчала, о чем-то задумавшись.
— М? Что такое? — Илларион ближе подошел к своей подопечной, которая вдруг повесила нос.
— Лори, но я рассказала Саре то, что, наверное, не нужно было говорить. Рассказала ей о её мире…
— А, ты об этом! Всё в порядке, я предполагал подобный исход событий. В этом нет твоей вины, ведь это я научил тебя такой хитрости.
Но девочка продолжала серьезно смотреть на Хранителя.
— Слушай, Лори, я тут подумала… Помнишь, в первую нашу встречу ты говорил что-то о правилах? А ничего страшного не произойдет из-за того, что мы их не выполняем?
Повисло неловкое молчание, был слышен лишь тихий свист ветра, что гнал куда-то облака, словно те были кораблями. Лори уже собирался что-то сказать и даже набрал в легкие воздуха, но…
Вдруг перед Лериными глазами появился маленький пушистый комочек. На его крохотном тельце можно было разглядеть маленькие глазки и улыбчивый рот. Странное существо летало, словно какое-нибудь насекомое, и издавало смешной звук, похожий на писк.
— Что это? — только успела спросить Лера, как этих существ появилось намного больше, они парили перед девочкой, словно пытались привлечь к себе внимание.
— А вот и жители этого мира, — ответил Лори, еле сдерживая смех.
Мелкие существа набросились на Леру и принялись ее щекотать, заставляя девочку тоже весело засмеяться и забыть обо всем вокруг. Лера упала на облако как на перину, не переставая хохотать. А Илларион лишь, улыбаясь, наблюдал за этой картиной со стороны.
— Кажется, ты им понравилась.
— Лори, это не смешно! — сказала та, продолжая смеяться вопреки своим словам. — Ну, забери же их от меня!
— Ну ладно, ладно.
Хранитель сделал шаг вперед и звонко хлопнул в ладоши. Белоснежные комочки тут же замерли, а потом медленно развернулись и улетели в небо, продолжая о чем-то пищать, как щебечут между собой воробьи.
— Как это у тебя так просто получилось? — спросила Лера, поднимаясь и отряхиваясь от белых пёрышек, которыми она была покрыта с ног до головы. — Это какой-то фокус?
— Нет, ничего такого, — улыбнулся он. — Просто я уже давно работаю и повидал многие миры, некоторые из них повторяются, ведь люди в большинстве своем тоже похожи друг на друга. Таких существ пугают громкие звуки, ничего необычного.
