- Дошел до пыток? - поинтересовался Ленни, не оборачиваясь в его сторону.

- Да.

- Поставить тебе режим пропуска "до ответной реплики"?

- Или жеста. Давай.

Ленни потянулся к столу - Алистер посторонился.

- Да не шарахайся, не буду я к тебе в любовники набиваться, - успокоил имперец. - Больше одного раза уже не смешно.

- Это вы все так думаете, или я от каждого получу ровно по одному предложению?

- По одному получишь, - согласился Ленни. - Но не больше. Ну, разве что кто-то к тебе действительно неровно дышит.

- А есть такие?

- Как не быть. Готово. Ты иди поешь чего-нибудь.

- Учитывая, что все твои коллеги сейчас наверняка в столовой, я еще подожду.

Ленни тихо рассмеялся, откидываясь в кресле.

- Ну как знаешь, - сказал он. - Но, по-моему... Риэл, я боюсь, что ты не вовремя.

- Он больше не твой подопечный, - отрезал неслышно подошедший сзади разведчик. - Тэри, прогуляйся со мной до фонтана.

- Тэри? - удивился Алистер, но пошел. Вежливые просьбы надо выполнять, если нет веской причины этого не делать.

- Тебе не нравится? "Алли" уже есть, будем путать.

- Да нет, пожалуйста.

Мама звала его как раз "Али", так что хорошо, что у них уже есть...

- Риэл, а ты не знаешь, как моя... семья?

- Знаю, - неожиданно ответил разведчик, огибая фонтан и направляясь дальше по коридору. - Конечно, они очень расстроились. Но им сказали, что ты пропал без вести на задании, и они думают, что, может быть, ты жив. Твоей маме будут выплачивать за тебя пенсию, так что финансовых проблем быть не должно. Сестра пропустила неделю школы под этим соусом, но ее уже заставили опять учиться.

- Спасибо, - поблагодарил Алистер, сглотнув ком в горле. - Вы давно знаете?

- Мы поглядываем в их сторону с самого начала - мало ли что. Но Райвен велел не говорить тебе, пока сам не спросишь.

Вот интересно, чем руководствовался Райвен в этом случае? Не хотел мешать адаптации, смущать его мыслями о доме, думал, что сам спросит? Или есть что-то, связанное с семьей, чего он не знает? Или не посчитал важным? Нет, тогда бы просто не стал ничего никому приказывать...

- Скажете мне, если что?

- Обязательно. И тебя еще смотреть научим - язык вот выучишь... Но я тебя не за этим отозвал - я хотел спросить.

- Ну? - Алистер развернулся к собеседнику, и тот остановился на полушаге. В светлой галерее было пусто и, за исключением журчания фонтана за углом, тихо.

- Ты действительно вчера испугался, что Сарет что-то с тобой против воли сделает?

- Ну... нет.

- А почему тогда так резко отреагировал?

- Потому что это то еще предложение, - проворчал Алистер. - Удивительно, что вы не понимаете.

- Мы не понимаем, но и ты тоже, - резонно возразил Риэл. - И если будешь шарахаться - так и не поймешь, что не от чего.

- Таиша сказала примерно то же самое, - признался Алистер, отворачиваясь. Похоже, Риэл собирался делать ему то единственное непристойное предложение, о котором предупреждал Ленни. И даже аргументы подобрал. Соблазн послать и этого был велик, но его чуть сдерживало данное Таише обещание подумать. Имперец терпеливо ждал. Алистер, раз уж ему дано было время разобраться, попытался продумать ситуацию логически, потому что от эмоций помощи не было. Дано: другая культура, другие обычаи, другие личностные связи, в которых он совершенно не разбирается. Рисковые, безбашенные ребята, ни капельки не дорожащие собственной шкурой. Легкое отношение к сексу. Таиша, несомненно желающая ему добра, или, по крайней мере, не желающая зла, настоятельно советует "попробовать клубнику" и очень удивлена его отказом это сделать. А ему здесь жить...

- Вы ведь все равно не отстанете, - даже не спросил Алистер.

- Ну... нет. Быстро не отстанем. Но отметь, пожалуйста, как я деликатно пристаю.

- Уже отметил. Уговор: если я соглашаюсь, ты унимаешь товарищей.

- Уговор.

Риэл протянул ему ладонь, и Алистер тщательно скрепил соглашение рукопожатием. На самом деле, ему хотелось сбежать на пляж, или к Таише, или даже в отдел дальней связи под защиту Райвена. В сексуальном плане Риэл был примерно так же привлекателен, как предмет меблировки. Но Таиша была права, и шпионы все равно не дали бы ему покоя... и где, в конце концов, его хваленое любопытство?

Отношение к гомосексуализму после личного опыта Алистер все-таки не пересмотрел, а вот со словами Алли про "хорошие руки" вынужден был, скрепя сердце, согласиться. Хорошо, вслух никто не заставляет это делать... Посмотреть в ухмыляющиеся лица шпионов оказалось выше его сил - одного Риэла вполне хватило (имперцы, кажется, вообще не умели долго сохранять серьезность), и Алистер, попрощавшись, удрал на пляж, долго плескался в море, приходя в себя, а потом развалился на песке и осознал, что уже практически не переживает. Новый опыт - это новый опыт, и ничего больше. Как первая двойка: неприятно и повторения никто не хочет, но ни в коем случае не катастрофа. Да и не было неприятно, если совсем честно, скорее уж неловко, и неожиданно, и удивительно, что можно, оказывается, заниматься сексом с кем-то, кто тебя совершенно не привлекает, и даже получать от этого удовольствие. Зато теперь он может с полным знанием дела говорить, что мужчины его не интересуют, и, если он правильно понимает имперскую мораль, ни одна собака не посмеет настаивать. А правильно ли он ее понимает - как раз завтра и проверим. В любом случае, ни один шпион его больше в постель не затащит.

Алистер устал и мог бы проваляться на пляже до заката, возможно, даже успев заработать тепловой удар - правда, успокоившись, он понял, что голоден. Можно было бы купить что-нибудь съедобное в ближайшей лавке, но ему очень хотелось увидеть Таишу, зарыться лицом в ее волосы и... даже не рассказывать ей ни о чем, а просто быть рядом. Алистер оделся и пошел знакомой дорогой "домой".

Когда он, не постучав, вошел, так и не одевшаяся Таиша сидела на постели среди подушек, наигрывала что-то на тихо звучавших струнах и мурлыкала себе под нос. Она была так погружена в музыку, что не сразу заметила слушателя, и Алистер постоял несколько минут у порога, прежде чем решился подойти поближе. Движение привлекло внимание девушки - она посмотрела в его сторону, улыбнулась, нахмурилась и встала навстречу.

- Все в порядке, Алистер?

- В порядке.

От ее объятия все вдруг стало на свои места, и Алистер наконец осознал, что испереживался в основном из-за того, что о нем могут подумать, - а ведь в этом месте никто с гарантией ничего плохого не вообразит. Все больше увлекаясь, он расцеловал ничуть не возражавшую подругу, потом они вместе возились с его одеждой, потом пришлось прерваться и осторожно переложить жалобно звякнувший инструмент на пол, а когда они наконец угомонились, у Алистера ныло все тело, зато на душе было легко и спокойно.

- Вот теперь все хорошо, - с удовольствием констатировала Таиша. - Ты из-за Риэла, да?

- Я сам не знаю, из-за чего... а откуда ты знаешь?

- Ленни рассказал. Не понравилось?

- Нет.

- Ну и не надо, - уверила девушка. - Все равно мы с Гиатой лучше. Но зато если у тебя когда-нибудь появится напарник, будет не так страшно.

- Чур меня! - возразил Алистер, но теперь ему было скорее смешно. К тому же в словах девушки был резон. Если бы его к Риэлу еще и тянуло, он испереживался бы вконец.

- А у меня твоя сказка весь день из головы не идет, - пожаловалась Таиша. - Вечером ничего другого и играть не смогу.

- А как ты ее играешь?

- Послушай.

Девушка отстранилась, нашарила инструмент, провела по струнам, подтянула одну специальной палочкой, привязанной к грифу, и начала играть - сначала медленно, потом чуть быстрее - мелодию, бегущую то вверх, то в сторону, то вниз, как ручеек по камням. Музыка была, на его взгляд, вполне самодостаточной, но вскоре Таиша запела тем самым глубоким голосом, который так поразил Алистера в кафе.