-- Я подумаю, - пообещал Алистер, с удивлением поняв, что говорит серьезно, как только слова слетели с языка. - А хочешь еще одну сказку? Про Спящую Красавицу и прекрасного принца?

Спящая красавица" показалась Таише такой же захватывающей и непонятной, как "Золушка" или Библия. Слушала-то она внимательно и, казалось, адекватно воспринимала сюжет, но как только рассказчик умолк, из нее посыпались вопросы. Алистер улегся поудобнее и приготовился к подробному разбору. Еще в прошлый раз стало ясно, что из того, что не понимает Таиша, можно узнать об Империи гораздо больше, чем из трех обзорных экскурсий и монографии. Девушка улыбнулась приготовлениям любовника, потерлась щекой о его плечо и немедленно поинтересовалась: "А почему принцессе не рассказали про веретено?"

- Не хотели пугать, наверное.

- А она испугалась бы?

- Могла бы. А могла бы, как все подростки, и нарочно поискать.

- А если бы ей в детстве сказали, она могла бы научиться прясть? Или носить специальные перчатки и не уколоться?

- Может быть. Но тогда сказки бы не было.

- А-а-а. А что происходило в том королевстве, пока все спали?

- Рос лес.

- А в соседнем?

- Все было как обычно, наверное. По крайней мере, в книжке об этом не говорилось. А почему ты спрашиваешь?

- Я думала, может, это все-таки была добрая фея? И она хотела их от чего-нибудь спасти?

- Она же предсказала сначала, что принцесса умрет, - напомнил Алистер.

- Ну-у, две добрые феи. Или, по крайней мере, не очень злые.

- Мне кажется, автор не имел этого в виду, - сознался рассказчик, хотя такое альтернативное прочтение вполне обладало правом на существование. - Но - почему нет? А от чего бы они их спасали?

- Ну, мало ли. От голода, или от чумы, или от войны... А куда исчез лес, когда принц ее поцеловал?

- Рассыпался. В прах.

- Совсем? - воскликнула Таиша, отодвигаясь и глядя на любовника полными ужаса глазами. - Со зверями, и с деревьями, и с птицами, и с рыбками, и со всем-всем?

- Так это же был страшный лес.

- Как может быть страшный лес? Только глупые люди...

Таиша, казалось, расстроилась не на шутку, и Алистер сдал назад:

- Или, может, он перенесся в другое измерение.

- Куда?

- Ну... он же был воображаемым сначала. Его придумала злая фея. Вот он и ушел обратно в воображение.

Альтернатива не подошла; Таиша продолжала смотреть недоверчиво и умоляюще.

- А он мог остаться? - спросила она неуверенно. - Если бы в нем появились дорожки для людей, мог?

- Мог, - успокоил Алистер. - Был бы парк. А звери подъедали бы по вечерам слишком пьяных гостей.

Девушка кивнула - похоже, этот вариант ее устраивал.

- А принцу понравилась принцесса? - спросила она, придвигаясь поближе. - Когда они познакомились?

- А почему ты не спрашиваешь, понравился ли ей принц?

- Это я потом спросила бы. Так они друг другу понравились?

- Обязательно.

- А заклятье было снято совсем? Или когда принцесса в следующий раз схватилась за веретено, опять все заснули?

- Не знаю. А ты как думаешь?

- Я думаю, как бы они проверили? - логично ответила Таиша. - Колоть ей палец снова, наверное, побоялись бы... А верить фее на слово... я бы в таком деле не поверила. Алистер, а по наследству оно передается?

- Проклятье?

- Угу. У них же были дети?

- Были наверняка.

- Если бы от всех них пришлось прятать веретена, они бы ходили в шкурах... Они ходили?

- Нет, наверное.

- Тогда как? Может, они изобрели прялку? Без веретена? Или проклятье перешло бы и на нее? Но там, вроде, нечем колоться... Почему, кстати, они не изобрели прялку сразу?

- А ты знаешь, как выглядит прялка? - коварно спросил Алистер.

- Знаю... ты прав. Как ваша - не знаю. А ты знаешь?

- Нет.

- У нашей нет острых углов, - просветила девушка. - Может, и у вашей не было... Ты засыпаешь, да?

- Засыпаю, - признался Алистер, которому было жутко любопытно. Хотя они, вроде, исчерпали самые животрепещущие вопросы, а глаза закрывались. - А ты?

- И мне пора... Светлое утро. Не уходи без меня.

Утро, точнее, опять ранний день, прошло спокойно и по-домашнему. Они ели в постели запасенные вчера фрукты с козьим творогом, обнимались и говорили о ерунде. Все было так уютно, Алистеру даже руки распускать не хотелось - что удивительнее, не хотелось и Таише. После завтрака она предложила пробежаться по пляжу, но заниматься спортом в такую жару было лень, и Алистер предпочел пойти во дворец, несмотря даже на то, что шпионское гнездо наверняка не угомонилось, тем более что они, скорее всего, восприняли его вчерашнее тактическое отступление как позорное бегство и были, положа руку на сердце, не так уж неправы. Вчерашний разговор с Таишей чуть его успокоил. Действительно, если для имперцев "освоение нового" так естественно и желанно, логично, что разведчики не могли даже и представить себе, что любой нормальный мужчина должен за такое предложение сначала бить в морду, а потом разбираться. Более того, получив в физиономию, они должны были бы сильно удивиться... То есть, именно шпионы бы, наверное, не удивились - они и ждали острой негативной реакции. Но вот представить себе, насколько острой и почему негативной, вероятно, просто не могли. Особенно если даже те, у кого нет напарников или... склонностей, хоть по разу друг с другом переспали для "ознакомления с концепцией", а на то похоже. Кроме всего прочего, логично, что если девушки могут "гулять парами", то и ребята тоже... от попытки представить другого мужчину в постели с собой и Таишей Алистер покрылся гусиной кожей и поспешно сменил направление мысли.

В аналитическом отделе его ждал приятный сюрприз - населению было не до него. Эрвин - с новой повязкой и разукрашенный по лицу и шее синяками такой формы, что слово "подозрительные" уже не подходило, - сидел, подобрав ноги, на подоконнике и отругивался от желающих проехаться в его адрес. Алистер пробрался на "свое" место у соседнего окна, кивнул Одени и принялся слушать - Эрвин перешел на Стандарт, едва увидев посетителя, все остальные последовали его примеру и продолжили галдеть уже на понятном языке.

- ... ты его связывать не пробовал?

- Пробовал, нам не понравилось; следующий вопрос?

- А рот затыкать?

- Это смотря чем. А почему ты вдруг так озаботился вопросом моей сохранности, тоже хочешь кусочек?

- Не-а, мной руководит исключительно любовь к начальству.

- Какая-то прохладная у тебя любовь, раз ты ни на что не претендуешь...

- Он стесняется, Эрвин! Вот как Алистер вчера.

- Ты плохо учился в школе - разве шпион может стесняться? Вот представь себе - влюбился ты в Федерации в президента. Тоже будешь сидеть молчать?

- А как же! И страдать еще буду!

- А оставлять взаимные синяки ты не пробовал?

- Эрвин, я нашел! - позвал не участвовавший в перебранке Риэл, и ругань, если такой очевидно устраивавший все стороны обмен мнениями можно было назвать этим термином, как ножом отрезало. Эрвин соскочил с окна, вприпрыжку подбежал к коллеге и склонился над экраном. Все остальные тоже потянулись к рабочим местам, и Алистер поспешно сделал вид, что уже очень занят.

Допрос Миэли перешел в следующую фазу. Алистеру даже показалось, что он уловил момент, когда любопытствующая открытость имперца сменилась замкнутым упрямством, хотя он мог, конечно, ошибиться на часок в ту или другую сторону. Запорол Грашичек это дознание, что тут говорить... Нельзя было ни угрожать, ни пугать, ни, упаси боже, пытаться принудить, только добром. О заброшенном в Федерацию разведчике все равно никто бы, конечно, ничего не сказал, но хоть какую информацию об Империи, глядишь, и выудили бы. Вообразив, как эту "бесценную тактику", даже дойдя до нее своим умом, можно донести до вышестоящего начальства, не лишившись предварительно рассудка или хотя бы гражданства, Алистер искренне пожалел майора, хотя Миэли все равно пока сочувствовал больше. Вот же попал парень. Месяц из него выколачивали то, что он решил ни в коем случае не говорить... Почему, кстати, месяц, а не год или два? Решили, что дольше - бесполезно? А Лаэн тогда почему влип так же? Пожалели ресурсы, а потом внезапно их нашли? Чушь какая, все равно весь персонал на зарплате: что они будут по специальности работать, что штаны в офисах протирать... И вряд ли имперских шпионов был переизбыток - уж на полдюжины всегда можно найти и персонал, и технику... Когда смотреть видео стало совсем противно, Алистер увеличил скорость промотки и одним глазом оглядел комнату. Эрвин уже ушел, да и вообще помещение обезлюдело, остались только Ленни, Риэл, Айри и Одени. Через открытую дверь было видно, как Райвен, Алли и Тамир сидят за своими машинами. Он рискнул остановить запись совсем и поднять голову.