- Чего стоим?

- По-моему, тебе не очень интересно.

- Совсем неинтересно.

- Тогда давай поиграем во что ты знаешь.

- Так вы наверняка не знаете.

- Научи.

- Можно в футбол... у вас мячи есть?

- Есть, но футбол я не люблю, - пожаловался Фиорт. Скорченная Алли гримаса поведала, что он тоже не фанат. - А еще?

- Ну... в баскетбол или тагпи здесь не поиграешь... можно в вышибалы.

- Давай, - обрадовался Райни. - Фиорт, позовешь машину?

Фиорт, кивнув, отошел в сторонку; его лицо приняло отрешенное выражение. Когда он не улыбался, начало казаться, что он то ли давно не ел, то ли расстроен... это так действует контакт с машиной?

- Какой агрегат имеется в виду?

- Катер.

- А что, это неприятно, вот так его... водить?

- Нет, с чего ты взял?

- Как-то он, - Алистер мотнул головой в сторону пилота, - неважно выглядит.

- Не бери в голову, у него напарник в госпитале, - объяснил Найли. - И он бы там сидел, за компанию, но Дейви велел ему развеяться.

- У меня было впечатление, что Дейви командует второй линией.

- Дейв командует всеми, до кого дотянется, - спасу уже никакого нет. Окунемся пока?

"Пока" было недолгим - они и в воду толком войти не успели, как блестящий в солнечном свете несимметричный диск заложил вираж над пляжем и сел в мелкую прозрачную воду. Найле нырнул; Фиорт побежал к катеру, исчез в люке и через минуту вернулся с небольшим серым мячиком. Найле вынырнул как раз в этот момент и окатил приятеля водой - Фиорт швырнул в него мяч... в следующую секунду в воде стало тесно от барахтанья и громко от восторженного визга. Алистер предусмотрительно отошел поглубже, но ребята успокоились сравнительно быстро. Мяч закончил свои приключения в руках у Риэла, Райни приглаживал волосы, Алли промывал глаза, а Фиорт и Найли - Алистер несколько раз смигнул, чтобы удостовериться, что не спит, - отфыркивали воду из щелей в шее. За ушами.

- Что это? - спросил он, когда вся компания с интересом уставилась на него. Эмпатия, ее мать...

- Что именно?

- Вот эти... дырки в шее.

- Жабры. Ты еще не видел? - удивился Алли. - Фиорт, покажи!..

Пилот оттолкнулся от дна и скользнул по воде в сторону Алистера.

- Ну, смотри. Можешь потрогать, только не три сильно.

Алистер осторожно прикоснулся к... мембране? Что это вообще такое? Кожа как кожа, на ощупь... Такая складочка. Сами жабры внутри, наверное.

- Это мутация такая?

- Нет, эти приживленные. Мы с Найли слишком взрослые для мутации.

- Зачем?

- Для развлечения.

- У вас же есть... респираторы. Алли, ты мне говорил вчера.

- Есть. Мы ими пользуемся из профессиональных соображений, - уверил Риэл. - К вам с лишними органами особо не сунешься. Но жабры, конечно, интереснее.

- А.

- Что-нибудь понял? - удивился Алли, взбивая ладонью брызги. Вот же настырное существо!

- Потом пойму, - отрезал Алистер, которому после прикосновения к Фиорту хотелось вымыть руки и отключить мозги. - Давайте пока играть.

"Вышибалы" имперцы освоили быстро, но вскоре эта игра им наскучила (то ли из-за обилия правил, то ли потому, что координация глаз-рука у них была поставлена слишком хорошо). Фиорт поволок мяч обратно в катер, за время игры уползший поглубже в воду, а все остальные подтянулись к мокрой полосе песка у воды. Измученный беготней Алистер сел и с удивлением заметил, что уже вечер, и огромное красное солнце почти опустилось в воду. В Федерации сейчас зажигались бы огни, город же совсем рядом...

- Умотался? - спросил Алли.

- Нет.

- Врешь.

- Не вру.

- Поклянись чем-нибудь!

Алистер усмехнулся, отворачиваясь от заката.

- Ты еще скажи "положи руку на огонь".

- А это что?

- Старая легенда.

- Расскажи, - попросил Райни, присаживаясь рядом.

- Я сам не очень помню. Во время какой-то войны посол одной страны в другой положил руку на жаровню и держал ее там, пока она не сгорела, чтобы доказать стойкость и непреклонность своих товарищей. Противники были так этим поражены, что битва не состоялась.

- А когда это было? - полюбопытствовал Алли.

- Скорее всего, вообще не было. Легенда - она легенда и есть.

- А почему противники были впечатлены?

- А ты бы не был?

- Подумаешь, большое дело. И вообще, для победы в сражении надо иметь не лишнюю руку, а голову. И кстати, если кто считает, что рука лишняя, это как раз хороший показатель, что головы нет. Или у них уже была регенерация?

- Регенерации не было, - возразил Алистер. Почему-то пренебрежительный тон имперца его задел. - Были стойкость и сила духа. Считаешь, они для победы не важны?

- Соображение важнее, - отмел Алли. - А силы духа там много не надо.

- Это ты просто не знаешь, о чем говоришь.

Имперцы заулыбались; вернувшийся и прислушивавшийся к разговору Фиорт закусил губу.

- Спорим? - завелся Алли.

- О чем?

- Что я знаю, о чем говорю!

- И как ты будешь это доказывать?

- Легко. Разведем костер, и я подержу там руку. Костер подойдет или обязательна жаровня?

- Хоть духовка.

- Так спорим?

- Ну, спорим. На что?

- На поцелуй.

- Кого будем целовать? - поинтересовался наполовину разозленный, наполовину раззадоренный и полностью заинтригованный Алистер. Не может же Алли не понимать, что несет? Или это его несет? Без дороги. А что, может быть. Ну, пусть выкручивается.

- Победитель выбирает.

- По рукам.

- По рукам, - торжественно подтвердил Алли, пожимая протянутую ладонь. - Фиорт, ты не против мидий набрать? Раз уж все равно разводить костер, зажарим что-нибудь полезное вместе с человечиной.

Пилот, не возражая, плюхнулся в мелкую воду, подняв тучи брызг. Разведчики разбежались по пляжу, собирая сухие водоросли и выброшенные прибоем ветки. Как только, по мнению Алли, набралась достаточная куча, а Фиорт вернулся с полной рубашкой серо-сизых моллюсков, Райни высек искры из своего ножа каким-то камнем. Сухие водоросли затрещали со второй попытки, ребята с энтузиазмом раздули их, пересортировали хворост, и на пляже зажегся немного дымный и почему-то разноцветный, но вполне милый костерок. Алли плюхнулся рядом, скрестив ноги, наклонился поближе, критически разглядывая пламя. Начал думать той самой разрекламированной головой, похоже. А нечего трепать языком ради пустого выпендрежа. Тем более что по прошлому опыту уже хорошо известно, какой он любитель...

- Все равно какую руку? - спросил имперец, не отрывая взгляда от разноцветных языков. Жарко было даже в трех шагах.

- Все равно, - злорадно разрешил Алистер, ожидая, когда Алли придумает причину, по которой не подходит ни одна.

- Тогда правую; я там на днях порвал сухожилие.

Разведчик поерзал, устраиваясь поудобней и - Алистер чуть не вскрикнул от ужаса и неожиданности - сунул правую ладонь в самое яркое пламя. Никто больше, похоже, не удивился, хотя ребята разулыбались, наверняка почувствовав, если не увидев, его реакцию. Алли единственный сохранил, точнее, приобрел, каменное выражение лица - вот кому точно было не до смеха... Фиорт высыпал на другой край костра мидии и разровнял их палочкой. Рука Алли начала менять цвет, потянулся дымок, и запахло паленой кожей. А ему-то всю жизнь казалось, что хуже запаха жженой резины быть не может...

- Алли, прекрати! - не выдержал Алистер.

Райни фыркнул.

- Признаешь проигрыш? - бросил Алли сквозь зубы.

Человеколюбие и любопытство изо всех дурных сил дернули Алистера в разные стороны.

- А если не признаю?

- Все равно придется.

Алистер промолчал в ответ, и Алли не пошевелился. Кожа на ладони начала облезать и лопаться, сворачиваться черными лохмотьями и заниматься оранжевыми язычками. Мидии потрескивали, раскрываясь. Алистер совсем решил было наступить состраданию на горло и прикусить язык, но быстро передумал. Кто здесь, в конце концов, выделывается и кому шестнадцать лет? Поцелует он какую-нибудь местную недотрогу, не развалится. Тем более что действительно все равно придется. Потому что если этот кретин еще не носится с воем по пляжу, то уже и не побежит...