К середине третьего тома фоновые "бытовые сценки" начали плавно переходить в менее конкретные рисунки. Теперь он не мог сразу угадать, плывет рыба или висит, и при чем там другая рыба и красные разводы. Но из контекста оказалось возможным, пробежав страницу глазами пару раз, выяснить, что рыба была покусана и в конце концов съедена, а большая рыба потом поймана и зажарена. Кровожадные какие. Следующий рассказ повествовал о том, как покусана - змеей - была уже девочка с растрепанными косичками. В отличие от рыбы, ее не съели, хотя от картинки о том, как девочка разрезала себе руку, чтобы выпустить отравленную кровь, Алистера пробрал холодок.

- Заканчивай читать! - прозвенел от двери требовательный голос. Алистер обернулся и встретился взглядом с восхитительно возбужденным Алли. Разведчик даже подпрыгивал от нетерпения. А этому что надо?

- Почему?

- Потому что ты идешь с нами купаться и играть! Алистер, я обижусь, в конце концов! С девочками, значит, куда и как угодно? А со мной просто никуда! В любом случае, нельзя столько сидеть над текстом; все смешается!

- Во что играть? - спросил Алистер, закрывая книги и собирая их в стопку.

- В "противостояние". Я тебе научу. Лари, одолжи нам лазер!

Сидящий за столом человек обернулся и швырнул оружие в сторону Алли. Разведчик поймал его левой рукой. Да-а, опять знакомые все лица...

- Здравствуй, "гость со звезд", - со смешком сказал Лари на Стандарте. Теперь, когда он обернулся, стало видно, что кроме пустой кобуры на нем понавешаны меч и как минимум дюжина разнообразных ножей.

- Здравствуй.

- Кайе-да-тин-л-лив? - прощебетал Алли. Алистер не понял ни слова, хотя "кайе" уже где-то слышал.

Лари едва уловимым движением вытряхнул из рукава нож и запустил в сторону двери. Алистер ошалело проследил вращающийся блеск летящей стали до того момента, как Алли, потянувшись, поймал рукоять.

- Молодец, - похвалил Лари.

Алли запустил нож обратно, быстрее и резче своего... тренера? приятеля? Лари точно так же поймал свистнувший снаряд и вернул его в ножны.

- Пойдем, - позвал он. - Как играть, я тебе по дороге объясню.

- Лучше объясни, кто такой Лари, - потребовал Алистер, едва они вышли за дверь.

- Гвардеец. Ты не видел его до сих пор, нет? Ножом он может попасть в любую мишень под любым углом. Я его тогда потому и попросил. Лазером был бы не тот эффект.

Да уж. Категорически не тот. Хотя ему бы, наверное, хватило...

- А ты не можешь?

- Я учусь. С того расстояния, на самом деле, никто бы не промахнулся, но не хотелось распороть Тамиру важный сосуд или нерв выпендрежа ради. А это - только Лари. Ну, не только, но о Лари первым думаешь.

- Ясно. А что он делал в библиотеке?

- Проверял, как законсервирован металлолом с последнего вторжения. Ну что ты так возмущаешься, это же правда!

- Чьими стараниями?

- От этого он станет меньше металлоломом?

- А где вы его "консервируете"?

- На луне. Там он никому не мешает и ничего не потравит.

- Зачем?

- Вдруг пригодится. Нет, в таких количествах, конечно, не пригодится, но... вдруг? Бывает же.

Запасливые какие... Пригодится им. Если не врут, во всей Империи не найдется достаточно персонала - этими трофеями управлять.

- Ясно. И Лари за этим надзирает?

- Там не надо надзирать, просто проверить, что никто ничего не забыл. Ну, потом слетать разок и глазами посмотреть. Может, вместо него Ленни или я потом прокатимся, если ему будет лень.

Ну вот что о нем думать, об этом, с позволения сказать, коллеге? С его неукротимым энтузиазмом по поводу и без, с логичными объяснениями и приглашениями поиграть? Куда ему в армию? И, тем не менее, его эта деточка "расколола", особо не напрягаясь, да и всех остальных тоже. Как это совместить? Как-то ведь совмещается...

- Куда мы идем?

- На пляж.

Да-а, а не надо задавать дурацких вопросов. Как будто сам не видит, что на пляж.

- Зачем?

- Купаться и играть. "Противостояние" - военная игра, можно командами, а можно все против всех. Задача - победить противников.

- Победить как? - спросил Алистер, когда уяснил, что Алли ждет его реакции.

- Как хочешь.

- А правила какие-нибудь есть?

- Зачем в игре правила?

- В чем заключается победа? - попробовал зайти с другой стороны Алистер, хотя недоумение Алли уже о многом говорило... может быть, о большем, чем он в состоянии воспринять. И очень мило сочеталось с уверениями Ленни о полных неточностей языках.

- Заставить сдаться или обездвижить противников.

- Обездвижить как?

- Ради тебя только парализатором, наверное... Или ты любишь рукопашный бой?

- Парализатор устраивает, - быстро согласился Алистер, представляя себе дурдом рукопашной с незнакомыми противниками и наверняка непохожим стилем.

- Ну и чудесно. Вот, мы почти пришли. Пойдем за камни, там больше места.

Перелезая через наваленные на песке глыбы, Алистер ободрал себе все ногти и колено, но за завалом действительно было просторнее. Несколько ребят уже ждали их там: знакомые Райни, Риэл и Айри, полузнакомый Сарет, с которым он перекинулся едва ли парой слов, и двое не виденных раньше мальчишек в серых комбинезонах. Один из них уже стаскивал с себя одежду, подальше от воды.

- Это Фиорт и Найле, пилоты третьей и четвертой линий соответственно.

- У вас с ними нет "дружеского соперничества"?

- У нас и между собой его полно, - улыбнулся Риэл.

Райни фыркнул:

- Светлый день, Алистер. Я уж и не думал, что Алли тебя приволочет. Есть лишний парализатор, Алли?

- Лари одолжил.

- Так это лазер или парализатор? - уточнил Алистер.

- И то, и другое, - объяснил Алли, вытаскивая оружие из кармана. - Но этот ты не переключишь, он с телепатическим контролем. Я тебе свой отдам.

В ладонь легло изящное оружие - серый нетяжелый пистолет с коротким дулом и рукоятью по форме ладони.

- Курка нет, спуск сжатием рукояти, - просветил Райни. - Переключение режимов вот тут, в углублении снизу. Проводишь пальцем вперед-назад. Парализатор бьет метров на тридцать, лазер на пятьдесят.

- Так далеко?

- Ну, это не лазер на самом деле... Так привыкли называть, потому что красный луч, как у ваших лазеров.

Очередное непрямое подтверждение "истории контакта". Они нарочно? Или действительно все так? Или тут может быть какое-то другое, вывернутое объяснение?

- А как же парализаторы в космосе?

- Другой источник энергии - другая дальность.

- Пристреляйся по камням, - посоветовал Алли, упаковывая одолженное Лари оружие к себе в кобуру.

- Ребята, а вам не приходит в голову, что безопаснее отдать мне оружие, которое я не сумею переключить в смертельный режим? - поинтересовался Алистер, выпуская в скалу короткую "очередь" алых строчек.

Разведчики расхохотались. Успевший раздеться догола Фиорт подошел поближе.

- Ты так говоришь, как будто это не ты нас непонятно зачем боишься, а мы тебя! - возразил Алли. - Попробуй все-таки парализатор, там другая вибрация.

Парализатор дрожал мелко и немного неприятно - это здорово сбивало прицел, но разозленный последним комментарием Алистер сосредоточился и пристрелялся довольно успешно.

- Все против всех? - спросил Найле, когда Фиорт соизволил одеться в привычную, как мигрень, застиранную форму.

- Пожалей гостя!

- А гость пусть будет с Алли в паре.

Согласие сторон было достигнуто, и Алистер не возражал. Правда, после пятнадцати минут игры он поменял мнение. Ребята рассыпались по пляжу, камням и поросшим кустарником дюнам, как ртуть по полу, попасть в них было невозможно, а вот у них получалось замечательно. От каждого попадания он, естественно, падал, набивая синяки и шишки, а парализующие свойства поля распространялись, оказывается, только на способность к передвижению, так что каждая шишка чувствовалась прекрасно. После третьего кувырка "залетного гостя" носом в песок игра прервалась сама собой, и имперцы подтянулись к своей жертве, зачехляя лазеры. Жертва "оттаяла", поднялась и отряхнулась.