Если не считать этого инцидента, то поход проходил спокойно. Но не в первый день. Провожать героев, несмотря на ранний час, вышли почти все жители города. Кроме совсем уж маленьких детей и глубоких стариков, предпочитавших сон любому прочему событию. Напутствий и пожеланий удачи было столько, что если бы они действовали, то хватило бы и «Титанику» для успешного путешествия со столкновениями с тремя айсбергами подряд. По пути Чиутаха отклонилась от общего пути, чтобы заскочить в своё стойбище и показать всем своего мужа. Стойбище напомнило Ласкину один американский вестерн, который ему удалось увидеть. Вигвамы, стоящие по странной системе, костры и суровые воины с уборами из перьев. Правда у большинства этих воинов была грудь и наличествовали четыре копыта, но встречались и мужчины. Один даже курил трубку, но походил не на отважного воина гордого племени, а на отставного моряка. И трубка была тоже обычной. Говорят, Иосиф Виссарионович предпочитал такие же. Особенно Дмитрия привлекли дети. Они носились вокруг с шумом и визгами, не обращая порой внимания на воспитательные меры своих матерей в виде окриков и шлепков по крупу. Немного в стороне подростки упражнялись в стрельбе. И все одни девчонки. Мальчишек среди детей видно не было и это сильно напрягало старлея, поскольку так не должно быть. Однако какой-то выход был и возможно в Булатограде он сможет узнать больше об этом мире.
Николай взялся учить Зимку правильной торговле, наладив с ней дружеские отношения, но от брака отказался наотрез. Ольга подкалывала командира шутками по поводу положения семейной жизни с четырёхкопытной жёнушкой. Мужчина отшучивался, Чиутаха отмалчивалась. Алексей находился в подавленном состоянии. Он чувствовал себя неуверенно без привычной брони, без запаха смазочного масла и дизельного топлива. Конечно его состояние можно списать на мозоли, натёртые в ягодичной области, но такие проблемы были у всех. А ещё сильно болели спины. Непривычные к седлу люди тяжело переносили этот переход, даже Николай, имевший опыт верховой езды, жаловался на схожие проблемы. Никаких разбойников также не встретилось, но это объяснялось довольно просто. Летом купцы редко ходят по этому пути, а вот кентавры из племени каманчи часто, можно было даже разглядеть несколько стойбищ, появлявшихся вдали время от времени. Так что получить по шее от гордых воительниц было проще, чем прибрать действительно хорошую добычу. Само путешествие выдалось скучным ещё и потому, что смотреть было не на что. Разве что на знаменитую Рыбью Нору.
Невысокий холм поднимался над степью немного неестественно – уступами. Казалось, что кто-то складывал гигантскую лестницу с невысокими, но очень широкими ступенями. С южной стороны склон становился очень крутым. Там едва угадывались остатки гигантских плит. Оплывшую сторону холма практически полностью покрывал суглинок, поросший густыми пучками травы. Сам вход в пещеру напоминал провал во тьму, скрытый разросшимися кустами. В сезон дождей воды в пещере было по щиколотку даже в самых мелких местах, но она быстро уходила и теперь была сухой, будто воды тут лет сто не было. Глина на полу пещеры тоже подсохла и на ней виднелись следы многочисленных животных, которые спасались от палящего солнца, когда она была ещё влажной. Однако вода ещё была, она находилась под слоем глины и камней в глубоких трещинах. Именно её и достигали длинные корни кустов. И они единственные, кто щеголял зеленью посреди выжженной добела степи. К тому же острые колючки и яд в листве отпугивали любых травоядных животных. И ничего рыбьего в этой пещере не наблюдалось. Да, туда бы вошёл свободно танк, даже пара танков. Дальний конец пещеры был завален камнем, сама пещера шла немного под уклон и у самого завала ещё оставалось немного влажной глины. Кроме того на полу отмечались глубокие, но узкие трещины. Куда они вели, никто не смог бы даже предположить. Наличие трещин вызывало у Ласкина сомнения, что сюда можно было бы спрятать танк. То есть танк спрятать сюда можно, но вытащить отсюда будет потом непросто. То, что пол пещеры выдерживал трёх человек и пять кентавриц, которые осматривали пещеру, не убеждало его в том, что он способен выдержать вес боевой машины. А внизу может оказаться ещё одна пещера, поглубже, да ещё полная воды, что сейчас питала кустарник у входа в эту полость земли.
Пока караван двигался к городу, члены экипажа мало разговаривали, они больше слушали и узнавали всё больше интересного о том мире, где они оказались. Однако особой пользы им это не принесло. Конечно увлекательно было послушать занимательные истории о монстрах и адептах Ордена, о любви Повелительницы демонов и неудачных попытках героев убить её. Но с этих историй никакой практической пользы извлечено не было. Происходящее в этом мире заставляло ломать голову. Особенно разбросанность технического развития. Где-то уже пар начали осваивать, а в том же Роне о порохе знали лишь понаслышке. Если Орден имеет доступ к этим знаниям, то почему не создаёт отряды мушкетёров и нормальную полевую артиллерию? Если они до истерики боятся монстров, то должны были уже что-то подобное придумать. Однако все герои, о которых доводилось слышать, использовали холодное или метательное оружие времён первого крестового похода. Конечно, ещё была магия, но весь экипаж дружно соглашался, что несколько полков фузилёров и сотня пушек «а ля единорог*» могли быть гораздо эффективнее, чем кучка героев с мечами или даже сверхмаг, если только он не уровня бога. Но и войска самих монстров не вызывали уважения. Их попросту не было. Просто куча монстров, которые охотятся на мужчин ради обретения семейного счастья, и несколько организаций, вроде Шабаша или церкви Падшей богини, которые на поверку оказывались довольно условными структурами. Этот мир был пронизан феодальным духом от небес до преисподней и главными его признаками были феодальная раздробленность и закостенелый уровень средневекового мышления. На примере Кривого Ворона это было прекрасно видно. Практически, это была большая община монстров и людей, которые боролись с дружиной барона, подкреплённой рыцарями-наёмниками из некоего Ордена, чьё объединяющее влияние было весьма сомнительным.
Через три с половиной дня караван достиг Булатограда и открывшаяся картина поразила танкистов. Всё началось ещё с появления хорошей мощёной дороги. До этого в баронстве Рон такую мостовую можно было увидеть только в Громограде, но уже через сто метров от ворот она становилась обычной грунтовкой. Затем по сторонам от дороги стали появляться огромные загоны с табунами коней и отарами овец. Неподалёку от города, откуда уже были видны шпили и дымы, стоял постоялый двор. А дальше виднелась деревенька в окружении золотых от колосьев, полей. Но до города оказалось добраться несколько сложнее. То, что издали принималось за город, являлось небольшим посёлком на берегу реки. Река называлась Валлайя, что в переводе с древнего языка означало «Великая». Чтобы попасть на виднеющийся на другом берегу город, следовало пересесть на паром. Паром ходил только два раза в сутки. Утром и вечером. Караван как раз успел до вечернего рейса и в распоряжении купцов и охранников оставалось ещё три часа, чтобы отдохнуть и размяться. Ольга, Николай и Алексей поблагодарили всех известных им на тот момент богов за то, что мозоли на их задах не лопнули. И некоторое время они могут провести вдали от запаха конского пота и ежевечерних болей в спине. А вот та же Зимка чувствовала себя хорошо и даже пошла искать себе мужа, но, судя по всему, судьба ей не собиралась пока улыбаться. Тогда-то произошло ещё кое-что. Пытавшаяся разогнуть больную спину Ольга внезапно вскрикнула и подняла вверх руку, указывая на странный силуэт в воздухе. Можно было подумать, что это гарпия или драконица, но форма была непохожа ни на то, ни на другое. Их реакцию заметил один из купцов.
- Что такое? Это? Да это просто суккуба. Неужели суккубу не видели?
- Не видели. – Хмуро ответила Лукина.
- Скорее всего в землях словичей это редкий гость. Холодно у вас и Орден не имеет сильного влияния. Я даже слышал, что Орден вообще не имеет у вас влияния, хотя не верю в это. А суккубы сейчас – одни из самых сильнейших монстров, поскольку Повелительница демонов сама была суккубой.
