- Николай, а как же Летерия?

- Да найдёт она другого. Тут проблемы посерьёзнее есть.

- Значит вы хотите во всём сами разобраться? Отлично. – Ласкин улыбнулся. – Я тоже хочу во всём разобраться сам. Думаю, что это можно будет сделать. Нас отправляют в Верхние Осельки. Оттуда прямой путь до Кривого Ворона, даже рек форсировать не придётся. Минуем полосу форпостов и только нас и видели. Если в городе нас невзлюбят, то подадимся в степи.

На том и порешили. На следующий день с утра экипаж принял парочку самых смышлёных учеников и покатил в Верхние Осельки. В Млинке и Нижних Осельках их встречали тепло и успевали передать угощения «могучим словичам». До Верхних Осельков добрались после обеда. Ярко светило солнце, по небу пробегали редкие облака, а вокруг стояла зелень и лето обещало быть солнечным и жарким. Танк мужественно месил раскисшие дороги и, глядя на это, Дмитрий решил пока повременить с побегом. Расход топлива оказался довольно большим. Барон явился на третий день, но, ничего не сказав, уехал в Дебрянск. Как понял командир, за своим советником. Осмотрев местность и посовещавшись, экипаж решил, что побег нужно устроить в канун наступления. Никого не удивит, если танк подойдёт к самим форпостам. А когда они проскочат их линию, будет поздно. Артиллерии у постов не было, да и не страшны танку эти баллисты и катапульты. Однако уже на следующий день все увидели дым на границе со степью. Быстроногие мальчишки успели вернуться и принесли недобрые вести. Форпосты сожжены, все стражники перебиты. Из бароновых ставленников в деревне были только три рыцаря. Ласкин понимал, что ситуация нехорошая, но зато это удачная возможность для побега, и он пошёл к дому старосты, где размещалась троица рыцарей. Войдя в дом, командир увидел, что «командный состав» бурно обсуждает план действий. Даже целых два плана. Первый заключался в том, чтобы всем войском пойти к месту пожарищ, выяснить, что там происходит, и покарать неизвестного врага, если он ещё там. Второй план был оборонительным. Его сторонник предлагал укрепиться в деревне, послать разведчиков к постам, а к барону отправить гонца. Поздоровавшись и выслушав всех троих, Дмитрий предложил следующее:

- Я понимаю, что вы не хотите ослаблять оборону деревни, но боитесь, что противник сможет перерезать дорогу.

- Нет, сэр Дмитрий, дело не в том. – Покачал головой один из рыцарей. – Если мы дадим монстрам ворваться в деревню, мы не сможем использовать рыцарскую конницу, но, если мы останемся в деревне, мы сможем отбивать атаки монстров, укрепившись между домами. Дело в том, что прибыло ещё мало рыцарей и этот удар будет слабым, зато с постов сняли стражников и прислали их сюда, так что наши силы несколько выросли по пехоте.

- Погодите, как сняли? – Не понял Ласкин. – А кого же тогда убили утром в форпостах?

- По счастливой случайности от барона пришёл приказ заменить стражников на крестьян. Мол, ничего плохого не случится, там всегда тихо, а барону интересно посмотреть на все свои войска.

- А почему вы считаете, что это счастливая случайность? – Старлей нахмурился. – Это идиотизм. Как можно ставить на охрану рубежей крестьян вместо воинов?

- Это действительно глупо. – Согласился один из рыцарей. – Зато мы сохранили почти полсотни стражников. Это много, скажу я вам. Кстати, вы же военный человек, что бы вы предложили?

Дмитрию хотелось предложить свергнуть барона. Его всегда бесило такое равнодушное отношение к людям. Как к солдатам, так и к мирным жителям. Но сейчас предстояло подумать о своём экипаже. Ласкин потёр подбородок и наконец сказал:

- Я предлагаю послать нас. Если враг ещё там, нашу повозку он пробить не сможет. А мы ещё и ослабим его парочкой ударов, чтобы он зализывал раны и не думал об атаке на деревню. Если его нет, то мы пошлём вам вестовых, а сами станем там посреди дороги и никого не пустим, кроме барона и его дружины.

- Хорошая идея. Но барон велел вас держать здесь до прихода всех сил.

- А что барон сказал делать при нападении на форпосты? Ничего? Вы же военные. Вы поставлены сюда, чтобы принимать важные решения. – Принялся увещевать их Дмитрий. – Может ситуация критическая, а может враг всё-таки смог понести тяжёлые потери. Что мы знаем? Ничего. Мальчишки издали видели только гарь и трупы. Может на дороге монстры уже готовят засаду на барона?

- Может вам нужны какие-нибудь силы?- Спросил рыцарь.

- Если это не конница, то боюсь, что не нужно. Да нам даже легче будет. Будем давить монстров, не боясь задавить своих. Вам барон ещё отсыплет серебра, за своевременные действия. Кроме того, надо взять языка.

- Простите, кого? – Не поняли дружинники.

- Болтливого пленного. – Пояснил старлей. – Сами подумайте, мы собираемся атаковать Кривой Ворон, а враг наносит упреждающий удар. Значит знает, что мы готовимся атаковать их. Откуда? Кто знает, что они задумали? Ваших разведчиков они смогут перехватить, наш танк – ни за что. Поймите, времени мало и пора уже что-то решать.

- Ладно. Действуйте. – Наконец согласился самый старший.

Танк взревел двигателем уже через пять минут, ещё через пять он уже тронулся вперёд. Экипаж заранее загрузил его, дожидаясь от командира только отмашки. Побег, замаскированный под поход, начался. Единственное, что действительно сбивало с толку командира, это поведение монстров. С чего бы им ни с того, ни с сего нападать на форпосты, да ещё и оставлять трупы? И Чиутаха говорила, что монстры ищут скорее мужей, чем еду. Вместе с экипажем ехали и «ученики». Приказ барона на их счёт был весьма недвусмысленным. Доехав до места форпостов, танк остановился и Дмитрий внимательно осмотрел местность и просто глазами, и через бинокль, но никого живого не увидел. Только пятна гари на месте палаток, обгоревшие остовы вышек и мёртвые тела крестьян. И вот тут вопросы начались сразу. Экипаж вылез из танка и разошёлся по окрестностям, но держа друг друга на виду. Алексей на всякий случай оставался с танком. Наконец Ольга подошла к командиру.

- Товарищ старший лейтенант, тут кроме нас никого, но Николай нашёл кое-что интересное. Подойдёте?

- Да конечно.

Подойдя к старшине, который чуть ли не землю рыл в стороне от побоища, Ласкин спросил:

- Коля, тебя что-то смущает?

- Да, товарищ командир. Тут есть следы, но самое интересное, что тут много следов, идущих с востока. А Кривой Ворон стоит на западе. Оттуда, тем не менее, следов нет. Атаковали со стороны Петушков, это были конные отряды. Уверен, что, увидев следы коней, вы подумали о кентаврах. Да вот неувязочка. Здесь видны следы подков, а кентавры все были неподкованные.

- Да, я это заметил.

- И посмотрите сюда. – Николай протянул стрелу – Вам не кажется, что тут тоже всё не так уж и чисто? Посмотрите на оперение стрел.

Оперение стрел действительно скрывало в себе загадку. У кентавров оно было полосатым. Коричневые и белые полосы, принадлежащие какой-то степной птице, соседствовали в памяти командира с лицом кентаврицы. А та стрела, которую заряжающий извлёк из одного тела, была с черно-рыжим оперением. У Ольги вопросы вызвали тела погибших. Несмотря на явные раны от оружия, кто-то попытался изобразить рваные когтями и клыками. Работа грубая, но если не присматриваться, то очень похоже. У кое-кого отсутствовали конечности или внутренности. Было похоже, что тела ели очень неопрятные, но придирчивые хищники.

- Разве не странно, что монстры не сожрали все тела? И ещё одна вещь мне не нравится. – Ольга посмотрела на двух помощников, что бродили неподалёку, и понизила голос. – Из них никто не держит оружие, а лица у многих спокойные или удивлённые. Похоже, они знали нападавших.

Командир задумался, его привело в себя карканье воронов. Падальщики стали собираться на пиршество. Дмитрий подозвал к себе «учеников».

- Всё слышали, что мы говорили?

- Да, кроме последних слов леди Ольги.

- Тогда бегом возвращайтесь в Осельки и передайте это рыцарям. А мы останемся здесь. Будем сдерживать натиск врага.