Сэрхо, ни слова более не говоря, развернулась и вразвалку потрусила по улице, покачивая пушистым прямым, как у волка, хвостом. Я даже пожалел об этом: прямые угрозы хоть немного раскрыли бы их карты. А так мне придется провоцировать крысоловов на действия, и я даже не знаю, что же они хотят и могут предложить.

Я вернулся в гостиницу пообедать, потом поднялся к себе в номер и связался с Советом по узконаправленному амулету. Следы есть - сказал я, - следы горячие. Крысоловы вступили со мной в контакт. Материала хватит на обвинение в нечестной конкуренции, но склад по прежнему не объяснен и по мастеру ничего нет. Завтра пойду на разведку боем.

- Хорошо - ответил Совет. - Мы нашли концы в деле мастера. Он был проклят по приговору городского суда Тишартца за попытку отравления сэрхо. Секретарь суда по *килиан* подтвердил нам приговор: проклятие храма Эзоксу, болезненный страх перед крысами, но не передал подробностей дела. Можете не терять время на мастера, если только не найдете свидетельств, что его подставили. Ваша главная задача склад.

Я откинулся на спинку скрипучего гостиничного кресла. Мне нравился новый поворот дела: чем меньше работы, тем лучше. Может быть даже останется время всерьез поухаживать за Валаной. Кроме того, нечестная конкуренция - это гораздо менее серьезно, чем незаконное наложение проклятий, а значит и ответственность, и риск для меня гораздо меньше.

*Килиан* внезапно ожил. Передавали срочное объявление об искусственном изменении погоды: со стороны моря подошел сильно потрепанный штормом корабль и нужно было ослабить ветер, чтобы бедняга мог без проблем укрыться в гавани. Заклинание должно было продержаться до шести вечера, а после прекращения его действия ожидалось резкое усиление ветра и дождь.

Идти гулять мне больше не хотелось - не от физической усталости, а, скорее, от сенсорной перегрузки. Я достал флейту и немного попрактиковался. Нижнее соль резонанса не давало совсем: ни одного грызуна в зоне слышимости не было. Сэрхо работали на совесть. Я сыграл стандартные гаммы, попробовал подобрать несколько популярных мелодий, но не очень успешно.

По *килиан* передавали какую-то муть. Я заказал в городской кристаллотеке постановку про Сунь У-Нэна, исследователя миров почему-то мне показалось, что такая пьеса более всего соответствует психологическому образу моего персонажа. Посмотрев первые полчаса, я понял, что такая постановка несколько выше моих сил. Было скучно. Я вынул визитную карточку и отправился на поиски Валаны, прихватив флейту. Я пошел не на склад, где мы договорились встретиться завтра, а в контору фирмы.

Ветер уже ослаб и пенные барашки исчезли, но по морю всё ещё разгуливали немаленькие волны. Я заметил, что дрейфовавшие в море суда постепенно расправляют паруса. Солнце быстро согрело каменные мостовые и стало даже жарко. Мне пришлось снять плащ и нести его, перекинув через руку.

Контора "Макалоа и сыновей" оказалась расположена довольно высоко по склону на отроге Тишартца - Каменного Клыка, горы, которая дала название острову и городу. Отрог опускался в море, переходя в мыс, закрывавший гавань от ветра. Узкая улица вывела меня на самый гребень отрога. Я увидел открытый океан и клубящиеся на западе грозовые облака.

Здесь, наверху, ветер по прежнему ощущался, несмотря на прочитанное портовыми магами заклинание. Это была окраина города, с другой стороны отрога я увидел лишь опускающиеся к морю терассами сады и несколько рыбачьих хижин, собравшихся вокруг небольшой песчаной бухты. На пляже лежали ярко раскрашенные лодки-катамараны и сушились растянутые сети. Я заметил, что группа рыбаков оттаскивает лодки подальше от линии прибоя.

Контора располагалась в двухэтажном доме. Первый этаж был сложен из дикого камня, второй был каркасным. На континенте строят целиком каркасные дома, сколачивая решетку из тонких деревянных брусьев и заполняя промежутки глиной, здесь же, в Тишартце, я видел много домов смешанной конструкции, но ни одного цельнокаркасного. Дом был недавно отремонтирован, брусья каркаса были покрашены красным, а глиняные заполнители выбелены, но впечатления роскоши постройка не производила.

К стене у двери была прикреплена незаметная для невнимательного взгляда бронзовая вывеска. Ниже вывески, примерно на уровне человеческого пояса, на стене находился еще менее заметный объект: руна предупреждения, слишком небрежно выполненная и плохо замаскированная, чтобы быть деталью обстановки, но все-таки лишь тренированный взгляд мог её обнаружить. По-видимому, сэрхо всерьез интересовались судьбой склада. Я постучал в дверь.

- Проходите, не заперто - раздался откуда-то из глубины дома усиленный амулетом женский голос. Я открыл дверь. Передо мной была узкая лестница с лакированными деревянными перилами. Я поднялся на второй этаж и оказался в довольно просторной приемной, окна которой выходили сразу на две стороны здания. Стены были закрыты разноцветными матами из сухих водорослей, и увешаны какими-то плетениями, не то амулетами, не то просто украшениями. Посредине комнаты стоял большой стол, за которым сидела пожилая островитянка. На столе я увидел несколько папок с бумагами и счеты.

- Здравствуйте - сказал я - Могу я видеть Валану Макалоа?

Островитянка посмотрела на меня оценивающим взглядом, в котором, однако, я не прочитал ни презрения, ни раздражения. Это была типичная островная матрона, к шестидесяти годам набравшая двести пятьдесят фунтов веса, но выглядящая не старше сорока. Собранные в "конский хвост" волосы по прежнему были густыми и черными, зубы блестели на смуглом лице, а темные глаза живо поблескивали.

- Вам назначено?

- Нет, мы договаривались встретиться завтра на складе, но я решил подойти сейчас.

- Вы крысолов? Хозяйка сейчас занята, - секретарша посмотрела куда-то под стол. По-видимому, там был спрятан амулет для связи с кабинетом Валаны - освободится минут через пятнадцать. Вы не торопитесь?

- Нет. На сегодня у меня больше нет заказов. Если вы не возражаете, я подожду.

- Пожалуйста - секретарша указала мне в кресло-качалку, стоявшее у стены. - Если не секрет, как у вас с заказами?

- Как-то - пожал я плечами. - Ловля крыс - дело тонкое. А можно встречный вопрос? Сколько лет сыновьям Валаны?

- Многие приезжие задают этот вопрос. Нет у нее никаких сыновей, она вообще не замужем. А название осталось от ее отца, старого Аталоа. Он умер пять лет назад, я тогда еще здесь не работала. Братья Валаны числятся компаньонами, но фирмой совсем не занимаются. Старший брат, Вахал, учится в Академии, уже аспирант, он здесь часто бывает, но считает ниже своего достоинства вникать в торговлю, а младший, Танаха, ходит вторым помощником на торговце, появляется раз в полгода. Они совсем развалили дело, пока Валана не взяла все в свои руки. Только в прошлом году надежно вышли в плюс. А тут эти хомяки и сэрхо... Валана так из-за всего этого расстраивается. Потери небольшие, но мы единственные во всем порту, у кого на складе живут грызуны.

- А как сэрхо ловят крыс? Меня это с самого начала удивляло, ведь ни кошки, ни собаки, ни хорьки не могут полностью извести грызунов на большом складе, а сэрхо обещают именно это.

- Я сама не видела, но люди рассказывают. У них очень сильная врожденная магия, они могут приказывать животным на расстоянии, как друиды, но у них это даже легче получается. Очищать склад они приходят вдвоем или втроем. Просто ложатся у двери и лежат, как меховые колбасы, а крысы сами из дверей выходят и к ним идут. Они их даже лапой не придавливают, сразу зубами хватают, раз, раз, как ножницами, и проглатывают, а крысы даже не пищат. Если внутри были семьи с детенышами, они оставляют самок и приходят второй раз через неделю или через две, когда детеныши подрастут и сами смогут выйти.

Я поохал и изобразил суеверный страх.

- Ужас какой. А интересно, с людьми они так могут?

- Говорят, что могут. Понятно, опытного мага они так просто околдовать не смогут, а простого человека - наверное, могут. Но это как и с оружием, и с обычной магией - приди ко мне разбойник с топором, или маг-отступник, что я против него сделаю? Закон им запрещает свою магию против людей использовать, а им против закона идти, наверное, ни к чему. Они и так здесь чужие. Хотя... кто их поймет. Странные они и ни на кого из разумных не похожи. Вахал говорит, они сначала просили разрешения не в общежитии жить, а вырыть себе на северном склоне норы, но городской совет не разрешил. И в кельях у них мебели никакой нет, просто одеяла в угол сгребают и делают что-то вроде гнезда или берлоги, и там спят, а вместо того, чтобы мыться, ходят на север острова, в дюны, и в песке катаются. Но чисто у них, и насекомых на них никаких нет.