- Извините - сказал я - я только вчера приехал, поэтому название вашей фирмы мне ничего не говорит.

По нашим данным, фирма была невелика и известна только в среде оптовых торговцев.

- Это не очень важно. У нас есть зерновой склад в порту.

- И у вас там проблемы с крысами?

- Не с крысами. С хомяками. Я надеюсь, вы не пользуетесь ядом?

- Нет.

- Это очень хорошо, а то эти кошмарные сэрхо всех запугали по поводу яда. - девушка оглянулась. Сэрхо в поле зрения не было. - Мы готовы платить по самым высоким расценкам, только бы избавиться от этих хомяков.

- Что, так плохо?

- Ну... Я бы не сказала. Численность хомяка в пределах санитарной нормы, у партнеров возражений нет, всё равно потери на грызунов в цену все закладывают, даже те, у кого сэрхо всех вывели. Да и не так уж много этих потерь в абсолютном выражении. Просто неприятно. Боюсь я их.

- Кого? - не понял я. Женщины часто боятся грызунов, но только когда видят их перед собой. А так - она в конторе, хомяки на складе, чего бояться то? А девушка, судя по всему, действительно боялась. Я увидел, что нижняя губа её затряслась, но она прикусила губу, поморгала глазами и неожиданно сказала:

- Всех боюсь. Хомяков боюсь, сэрхо боюсь, даже вас боюсь. Я по *килиан* с вами говорить боюсь. У меня такое впечатление, что они всех то ли запугали, то ли купили. Они надо мной издеваются. Они мне врут в глаза. Они два раза брали заказ, оба раза брали деньги и оба раза возвращали вдвое больше, а хомяков даже не убавилось.

- Знаете - сказал я - я не уверен, что мое заклинание действует на хомяков. Я должен провести расчеты и убедиться, а завтра вызову вас по *килиан* и дам ответ, смогу ли я вообще взяться за ваш склад. И тогда мы договоримся о цене.

Я немного покривил душой. Я был уверен. Дудочка действовала на всех грызунов, на хомяков в том числе. Но я хотел дать сэрхо возможность сделать ответный ход.

- Хорошо. Только, пожалуйста, не надо *килиан*. Лучше подойдите завтра в полдень прямо к складу, это недалеко от гостиницы. Я буду вас ждать. Я очень на вас надеюсь. - и она сунула мне в руку визитную карточку, на оборотной стороне которой был нацарапан адрес склада и приблизительная схема порта. На лицевой стороне карточки была виньетка из переплетенных колосьев и надпись: Валана Макалоа, фирма "Макалоа и сыновья", оптовая торговля.

- Хорошо - ответил я, разглядев визитку. - Значит, завтра в полдень.

- Я буду вас ждать - и Валана исчезла. Последняя фраза звучала почти как приглашение на свидание. Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.

Когда я поднялся в номер, то увидел в дверях еще одну визитную карточку Валаны с запиской. В записке говорилось, что есть заказ и меня убедительно просят не обсуждать его по *килиан*, а прийти лично в контору. По видимому, девушка поднялась в номер и оставила записку, а в таверну заглянула просто для очистки совести. Никаких сообщений на *килиан* не пришло. Сэрхо держали рынок борьбы с грызунами на острове в тяжелых и нежных лапах.

Я выглянул в окно. Ветер отогнал облака к морю и над островом светило по осеннему холодное солнце. В море по прежнему были видны пенные барашки, а к пяти дрейфующим кораблям добавился шестой. Я невольно содрогнулся, на секунду представив себе, что испытывают бедняги на борту этих судов, болтающихся в виду берега.

Заказов сегодня не предвиделось. Я подумал, стоит ли мне сидеть в номере и ждать мохнатых гостей, и решил, что не стоит. У них ко мне дело, пусть они меня и ищут. Незачем показывать, что я в этом деле заинтересован не меньше, а может, даже и больше. Я одел высохшие за ночь плащ и сапоги и отправился гулять по городу.

Город опускался к морю пологими террасами. Громада Академии возвышалась над черепичными крышами, видимая из любой точки Тишартца. Академия создала этот город, выросший на голой скале. Город поил и кормил Академию. В его швейных мастерских размещались заказы на форменные мантии, на его лесопилках привезенный с материка лес превращали в посохи и основы для волшебных палочек. Тишартц снабжал Академию всем необходимым, а Академия снабжала Тишартц тем, что служит кровью и душой любому городу: деньгами.

Тишартц был невелик, около пятидесяти тысяч населения, не считая преподавателей и студентов Академии. Студентов на улицах было немного: середина семестра, на всех курсах сейчас сдают промежуточные тесты. Строился Тишартц без особых архитектурных изысков. Я нашел лишь одно здание, заслуживающее внимания - храм Эзоксу, почитаемого моряками, особенно штурманами, и магами. Чуть отойдя от храма я почувствовал, что за мной кто-то идет.

Оглянувшись, я увидел сзади и на другой стороне улицы черного сэрхо, который, нимало не смутившись обнаружением слежки, потрусил ко мне ленивой рысью, помахивая хвостом. Этот сэрхо был ниже ростом, чем мой вчерашний гость, бакенбарды по бокам его морды были менее роскошны, а на задних ногах я заметил пушистые меховые штанишки, какие бывают у кошек, сук и вообще самок хищников. Скорее всего, это была женщина, хотя первичные половые признаки под густой шерстью было нельзя разглядеть.

- Здравствуйте. - уверенно сказала она. Тембр её голоса ничем не отличался от голоса Тёкртха. - Я заметила вас случайно и сочла неудобным кричать через улицу, поэтому решила вас догнать. Мое имя Архкт, я тоже представляю ассоциацию крысоловов.

- Э... - сказал я. - А вы уверены, что знаете, с кем разговариваете?

- Уверена. Вы Хан Латмаа, крысолов, и не далее, как сегодня утром вы беседовали с владелицей фирмы "Макалоа и сыновья".

- Э... - мой учитель сталкинга говорил мне, что иногда мое лицо слишком явно выражает замешательство. Я попытался прикинуть, сколько лет могло быть сыновьям Валаны. Как бы рано ни созревали для деторождения островитянки, сыновья Валаны никак не могли достичь возраста, достаточного для получения статуса компаньона. Архкт увидела мое недоумение:

- Формально, Валана Макалоа владеет фирмой совместно с братьями, но реально всеми делами занимается она. Но это неважно. Площадь зернового склада фирмы тридцать тысяч квадратных футов. По нашим расценкам это чуть больше пятидесяти золотых, Гильдия брала за такую работу сто семьдесят-сто восемьдесят. Мы дадим вам двести золотых и оплатим портал.

- За что? - Я решил изобразить дурачка.

- Не прикидывайтесь глупее, чем вы есть, Хан. За то, что вы не возьмете заказ. Двести пятьдесят.

- А почему именно этот склад так важен для вас?

- Вы не поймете. Триста золотых.

- Но я хочу всё-таки узнать, в чем дело.

Шерсть вдоль хребта моей собеседницы поднялась дыбом. Я пожалел, что не прошел полного курса психологии сэрхо. Как бы мало мы ни знали об этих созданиях, но простые вещи, например зависимость внешних проявлений от степени раздражения, нашим специалистам были известны.

- Четыреста. Ни одна живая душа не заплатит вам больше. Хозяева складов считают это пороговой ценой. После этого дешевле завести кошек и они поддержат численность хомяка на таком уровне, что потери будут меньше процента на кредит.

- Если я правильно понял Валану, для нее устранение хомяков - дело принципа. К тому же мне её чисто по человечески жалко.

- Шестьсот золотых. Я не уполномочена предлагать большую сумму.

По видимому, степень раздражения Архкт была достаточно велика, чтобы она потеряла самоконтроль. Или она просто недостаточно тщательно изучала человеческую психологию.

- Вы не умеете торговаться - ответил я. - Но я подумаю над вашим предложением.

В груди Архкт зародилось глухое ворчание. Она исподлобья посмотрела на меня и хотела было что-то сказать, но сдержалась. Мой амулет должен был блокировать ее способность читать мои мысли, но это можно было понять и без чтения мыслей: если бы Архкт высказала прямую угрозу, мы продолжили бы разговор в суде. Отношения ассоциации крысоловов-сэрхо с судом и городским советом, по нашим сведениям, были отнюдь не безоблачными.