Да, тронный зал был прекрасен, захватывал дух и выглядел величественно. Но в то же время оставался холоден и мрачен. Он был великолепной розой, мгновение назад срезанной с пышного куста и покрытой плотной коркой льда.

Та же красота. Только безжизненная.

Каждый шаг, эхом разносившийся по громадному залу, приближал путника к синему с голубыми прожилками трону. У незнакомца было с избытком времени, чтобы изучить крепкого статного мужчину, сидящего на престоле. Правитель Кера был облачен в роскошный лиловый камзол, украшенный серебряной вышивкой. На плечах покоилась белоснежная меховая мантия. Из-под золотого обода, украшенного сапфирами, выглядывали короткие русые волосы.

По обеим сторонам от престола замерли воины в сверкающих доспехах с бурым орлом на груди. Скользнув по гвардейцам взглядом, путник с трудом удержал смех. Однако мужчина не счёл нужным полностью сдерживать себя - и на губах заиграла насмешливая улыбка.

Такой дикий контраст: невзрачная серость столицы и столь много роскоши внутри дворца. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Ведь земли, на которых раскинулся Рейндинхор, когда-то принадлежали викарам, и королевский замок - наследие их народа, украденное и переделанное людьми.

Дикари получили бесценные творения, но, не зная, что с ними делать, что-то поломали, что-то попытались изменить под себя. Гармония нарушилась, и теперь люди тщетно пытаются хоть как-то вернуть её. Но всё бесполезно. Люди способны лишь подражать, пряча подлинную сущность. Они надевают сверкающие доспехи, заполняют глубокие ямы разноцветной мраморной крошкой и вешают на место дыр прекрасные картины.

Но раны остаются... И пустоту не заполнить.

- Ваше Величество, - незнакомец склонил голову и опустился на одно колено. - Я принёс важные вести.

- Сними капюшон, гонец, и передай послание лорду Тису, моему советнику, - руки Бальмура касались друг друга, соединенные в подобии шпиля. Тёмно-зеленые глаза пристально наблюдали за путником, потянувшимся к капюшону.

- Что ты задумал?!

- То, что нужно.

- Остановись! Немедленно!!

Одно движение - капюшон коснулся плеч.

На вид гонцу было под тридцать, но волосы его были серебристы, как у почтенного старца. Они лежали, разметавшись, на плечах и доставали до лопаток. Из-под плаща выглядывал воротник белой шелковой рубашки.

Свиток попал в руки советника, сразу принявшегося за чтение, а Бальмур продолжал изучать стоящего перед ним мужчину.

Изумрудные глаза мерцали в голубом свете ламп.

- У тебя интересная внешность, гонец. И я не имею ввиду цвет твоих волос. Мягкие черты лица, статная осанка, манера держаться - несомненно, ты пользуешься успехом у женщин. Ты похож на сына ярла, - заметил король, откинувшись на спинку трона. - Как зовут твоего отца?

Незнакомец улыбнулся. Точнее немного приподнял уголки тонких губ.

- Вы льстите мне, Ваше Величество. Я всего лишь гонец.

- Неужели? Откуда ты родом? Твоё лицо... - правитель наморщил лоб. - Оно мне знакомо. Мы встречались раньше?

- Ещё не время! - вновь подал голос невидимый собеседник.

- Я способен решать сам.

- Я родился в Кере, милорд. А что касается второго вопроса - всё может быть. В последнее время я много путешествовал и иногда подрабатывал наемником. Или гонцом...

Изумрудный блеск завораживал - Бальмур отвел взгляд.

- Милорд, - советник что-то прошептал королю. Тот кивнул.

- Гонец, ты принёс желанные вести. Скоро моя месть свершится, - на лице короля загорелась торжествующая улыбка. - Но есть одно "но"...

Гонец краем глаз заметил движение по обеим сторонам от себя. Едва заметный ветерок ворвался в зал. Мужчина улыбнулся: даже не оборачиваясь, он знал, что к подножию трона приближается отряд рыцарей.

- Кто ты? - правитель Кера поднялся с трона. Тотчас между Бальмуром и гонцом в два ряда встали гвардейцы, а ещё через несколько ударов сердца самозванца взяли в кольцо.

- Мои разведчики доложили, что гонец остановился в таверне в нескольких десятках ли к югу от столицы. На следующий день его нашли мертвым, и вот вместо него появляешься ты.

Бальмур продолжал буравить самозванца взглядом, в глубине зеленых глаз плясали яростные искры.

- Более того, ты принёс послание, которое вёз убитый. Очень глупо. Последний раз спрашиваю: кто ты такой? Откуда взялся и что тебе нужно?

Лже-гонец окинул взглядом окруживших его рыцарей и размял плечи.

- Я всего лишь странник. А также наемник и временами гонец. Я ведь доставил вам весть, милорд. Вы недовольны?

Король засмеялся. Сначала тихо, но с каждым мгновением смех становился всё громче, превратившись в оглушительный хохот.

- Наглец! Играешь со мной?! Взять его!!

Рыцари начали сужать круг. Мужчина, не подавая беспокойства, принялся разминать руки в черных кожаных перчатках.

- Принесенные тобой вести не должны попасть в чужие уши. Ничего личного. В темнице мои люди выбьют из тебя правду.

Самозванец кивнул.

- Не беспокойтесь, милорд, я прекрасно храню чужие секреты. Меня обучали этому с детства. Да и отмечу: из вас выйдут замечательные союзники, милорд.

Гонец ухмыльнулся. Бальмур же изменился в лице: брови дернулись, губы задрожали.

- Жаль, что так вышло. Надеялся выбить из тебя правду. Убить его! Слишком много знать опасно для жизни.

- Куда опаснее блуждать во тьме неведения, когда мир сдвинулся с места, - изумрудный блеск заставил правителя Кера вздрогнуть.

- Король должен жить. Не трогай его!

- Какая разница, умрет он или нет?

- Его ненависть к Долиафу сыграет нам на руку. Север запылает, и мы достигнем желаемого.

Десяток клинков устремился к мужчине - тот прочертил кистью полукруг в воздухе. Небрежно, будто отмахивался от навязчивых насекомых.

Полы серого плаща всколыхнулись, хотя ветра в зале не было. Воздух вокруг самозванца взорвался, выпуская таящуюся в нём ярость. По мраморному полу побежали глубокие трещины, лампы в испуге сорвались с колонн и с грохотом превратились в груду обломков. Витражи с оглушительным звоном разлетелись на мелкие осколки, впуская в тронный зал лучи перепуганного солнца.

Окруживших мага рыцарей разметало в разные стороны как тряпичных кукол. За считанные мгновения зал наполнили крики боли и стоны умирающих в мучениях воинов.

Бальмур отшатнулся, рухнул на трон и вцепился в подлокотник. Куда бы ни падал взгляд короля, везде было одно и то же: переломанные конечности, разорванные груди, искореженные тела, изуродованные лица.

И кровь. Она ручьями текла по плитам, сползая вниз по ступеням.

Король замер, дрожа от ужаса и не сводя глаз с гонца. Лишь улыбка выдавала то, что тот способен проявлять какие-либо эмоции.

- Во имя Спасителя, кто ты? - прохрипел Бальмур.

- Ваш преданный союзник, - в изумрудных глазах застыл ледяной блеск. - Пусть Варенор захлебнётся в крови.

Маг грациозно поклонился и с разгона прыгнул в разбитое окно.

Бальмур, собрав остатки сил, метнулся к нему - под ногами скрипнуло стекло. Правитель успел разглядеть в вечернем тумане, как полы плаща превратились в подобие гигантских крыльев, окутавших незнакомца.

- Блэйз, - пропел воздух.

Имя резало слух, оседая навечно в памяти.

VII

1775 г, 4-ый весенний оборот, 25 день. Элор, Барьер

Резкие порывы ветра поднимали в воздух тучи красно-коричневого песка. Вокруг, насколько хватало взгляда, не было ничего живого, лишь голый камень и пыль. Рваные темные тучи бежали по серому с алыми прядями небу, стремясь к известной только им одним цели.