Верховный паладин ответил на выпад снисходительной улыбкой. Мужчина поправил рукоять меча и отстраненно заметил:

- Позвольте напомнить, мессир архимаг. Двадцать три года назад, вы, маги, показали миру своё истинное лицо. Помните? Лишь мой Орден смог остановить начавшееся безумие. Но какой ценой? Сколько невинных тогда погибло? Скольких моих рыцарей погубили ваши проклятые чары?

- Тот случай... Был ошибкой. Мы не раз пытались объяснить, что невиновны! Но нет. Нас убивали. Без допросов и жалости. Не щадя никого.

- Довольно! - голос Сареса Груло, отражаясь от стен, побежал вверх, к куполу и затих в вершине. - Сейчас не время и не место решать давний спор. Лучше подождём и узнаем, чем закончится Испытание.

- Да, Верховный паладин, - кивнул архимаг и слабо улыбнулся. - Подождём. Тем более, ждать осталось недолго.

***

- Иди к нам, - шептали голоса. - Ты хочешь этого. Мы чувствуем... В тебе течёт непреодолимая страсть. Мы поможем вернуть огонь в сердце. Разбудим тебя... Иди к нам!

- Я то, что тебе нужно, Белтас. Я то, чего ты столь безумно жаждешь. И что отвергаешь, - роскошная женщина с высокой грудью была полностью обнажена.

Она встряхнула золотистыми волосами и призывно раздвинула ноги. Её рука медленно поползла от подбородка к груди, а потом всё ниже и ниже...

- Прочь! - голос дрогнул, рука вцепилась в посох, черпая от теплого дерева уверенность. С губ сорвались слова заклинания, и огненная буря унесла красавицу, заглушив на время голоса. Наваждение тотчас развеялось.

Тьма подступала всё ближе, идти становилось сложнее, но демон был повержен. Похоти не удалось завладеть его душой. Очередная маленькая победа. Но мерзкий шепот в голове всё никак не затихал: "Слабак! Ты никому не нужен. Ни одна женщина не полюбит тебя таким, какой ты есть".

Так хочется остановиться хоть на минуту, присесть и отдохнуть.

Но Испытание, как и положено, продлится всего одну ночь, а время здесь течёт иначе, чем в реальном мире. Сколько прошло? Час? Два? Или храмовники уже несут его бесчувственное тело к прощальному костру?

Тени вокруг очнулись, вышли из оцепенения и окончательно обезумели. Они заметались, меняя форму. То исчезали, то появлялись вновь. Вокруг бушевал хаос.

Они пытаются свести его с ума. Но он не намерен сдаваться!

Белтас сжал крепче посох и двинулся вперёд, ведомый единственной тропкой, уходящей во мрак.

Три препятствия позади. Впереди ещё столько же. Он пройдет их и получит столь желанный посох мага. И плевать на Церковь! Его мечта, наконец-то, исполнится!

- Подожди! Стой!!!

За спиной раздался непонятный шум, послышались истошные крики. Белтас обернулся и встретился с полными безумия взглядами храмовников.

Иллюзии? Или рыцари спустились за ним в Астрал?

Впрочем, юноша ту же отбросил столь нелепую идею: слуги церкви не способны на такое. Значит, очередной мираж.

"Убей! - сладко пел в голове тихий голос. - Они хотят лишить тебя силы! Останови их!! Ты лучший. Ведь твоя сила растет с каждый днём. Скоро ты сможешь освободиться из-под гнёта церкви и стать свободным. Просто убей их! Ты Сила..."

- Да, я лучший. И самый одаренный из учеников. Меня хвалил сам архимаг! - закричал Белтас.

- Именем Спасителя! Маг, идёшь с нами!! - на его горло нацелился десяток клинков.

"Ты сможешь... Это не обман. Они пришли за тобой", - шептали голоса.

Тени продолжали играть. Они ползли по доспехам храмовников, перекидывались на мечи, скрывали лица, отчего казалось, что рыцари смеются над ним, над его слабостью.

Но он не слаб!!

- Стой! Ты оглох, маг??!! Стой! Или твоя кровь украсит землю!!!

А вот теперь ему страшно.

Ужас опутал цепкими сетями разум, и Белтас перестал понимать, где реальность, а где сон. Еще немного, и его разум сольется с Астралом - и он перестанет существовать. Останется лишь пустая оболочка, в которую может пробраться кто-то из демонов Изнанки. И тогда в реальном мире начнется кровавая бойня.

Топот ног за спиной. Сердце готово выпрыгнуть из груди.

Не оборачивайся! Не смотри туда! Иначе дорога вперёд будет закрыта.

Да, ему страшно. Он боится смерти. Боюсь мощи Церкви. Но... это... сон! "Убей!!!! Разорви их!!" - шепот в голове сорвался на крик.

За спиной зазвенела стали. Засвистел, опускаясь, клинок. Тело напряглось, предчувствую беду, готовясь ощутить ужасную боль.

Но ничего не произошло. Всё смолкло. Пропадал шепот, исчезли храмовники. Разум вновь победил.

Но насколько ему ещё хватит сил?

***

- Мальчишке тяжело, - заметил, не скрывая чувства превосходства, Сарес Груло.

- Он сражается с собственными страхами. Вам бы тоже пришлось несладко, верховный паладин, - усмехнувшись, парировал Лэйн.

Укол остался без ответа. Однако стоящие рядом рыцари, будто невзначай, опустили ладони на эфесы клинков, в любой миг готовые исполнить приказ командира.

Вот теперь пора.

Лианор Лэйн сделал шаг назад. Маги тут же, будто бы случайно, заслонили его. Всего на мгновение, но этого архимагу было вполне достаточно. Губы прошептали одно единственное слово и заклятье, которое ждало своего часа более двух десятков лет, вырвалось на свободу.

***

Верховный паладин дернулся и замер. Серебряный медальон на груди потеплел, крича о том, что рядом творится магия.

Рыцарь обернулся, но архимаг стоял всё в той же позе, скрестив руки на посохе. Только глаза были прикрыты. Остальные маги находились рядом, и, судя по их лицам, единственное, о чём они думали - это крепкий сон.

Медальон не мог ошибиться: что-то произошло. Но теперь он вновь был холоден, как и несколько секунд до этого. Времени, чтобы прочитать заклинание, у магов не было, да ведь ничего и не произошло.

Чувство тревоги не отпускало, однако верховный паладин отмахнулся от него, решив, что это всего лишь отзвуки Испытания и уставшие нервы. Последние несколько дней он спал урывками, а сегодня и вовсе бодрствует.

Сарес Груло ещё раз взглянул на архимага и отвернулся.

Тени скрыли от него улыбку Лэйна.

***

Тропинка начала петлять из стороны в сторону, тени сгустились. Разглядеть происходящее в нескольких шагах впереди было практически невозможно. Белтас чувствовал, что истощён и физически, и душевно. Казалось, все его внутренние демоны вырвались на волю и устроили жуткий хоровод. Голоса в голове с недавних пор не замолкали ни на секунду, постепенно сводя с ума.

Старшие маги и, прежде всего, учитель Нардрос Ли рассказывали, что так бывает лишь при первом погружении, когда Астрал пытается проверить тебя на прочность. Если ему удастся сломать тебя - ты погибнешь или лишишься рассудка. Но если выдержать Испытание, то Изнанка сдастся и подчинится воле мага.

Но Белтас не подозревал, что это будет настолько трудно.

Тропинка неожиданно оборвалась, и юноша был вынужден остановиться. К такому его не готовили. Очевидно, что-то пошло не так. Нечто мощное разорвало дорогу и нарушило привычный ход Испытание.

За спиной раздался шорох. Юноша обернулся и увидел архимага.

- Мессир?! - вырвалось у Белтаса. Но он сразу же спохватился. Это, несомненно, новое испытание, очередной морок, наведенный Астралом.

- Нет. Я не иллюзия, Белтас. Я настолько же реален, насколько реален здесь ты, - лжеархимаг был слишком правдоподобен для обычного миража, но это ничего не значило. - Сейчас я нахожусь в Комнате Испытания. Стою рядом с тобой.