- Я есть хочу, между прочим. – Он выгреб из-за пазухи пригоршню серебряных монет. – Здесь такие принимают?

- Ого… Ещё как принимают. Этого хватит, чтобы весь этот постоялый двор купить. Да… не волнуйся – хозяин меня знает. Накормят хорошо. Пойдём, умоемся…

Умывальник оказался глиняным с медным штырём-клапаном. Таких Сергей ни у басов, ни у тувагов не видел. Мнение о тёмных сразу поднялось на несколько пунктов. Они вернулись за стол и Челок Лим, подняв стаканчик, продолжил разговор:

- Так ты не договорил тогда про Князя… пока никто не слушает.

- Так вот… ваш этот Князь очень похож на них, но он не пытается всех вокруг перебить или победить. Он просто хочет как-то здесь устроиться, судя по всему. Его чёрные доспехи могут быть просто похожими на доспехи чужаков. Поэтому он и со мной, возможно, воевать не будет. С вами же он не воевал, пока сами не напросились.

- Значит, ты думаешь, что твой талисман не поможет?

- Если я правильно думаю, то не поможет.

- А вот у тебя венец ещё странный. Я раньше таких не видел. А ещё поручи, поножи… ремни на теле странные. Это всё тоже от Хранителей?

- Нет. Это… хм. Из другого места… талисман.

Появились парень и молодая девушка с подносами. Позади них прибежал хозяин с улыбкой до ушей:

- Вот, Славный Челок Лим, всё как ты любишь. Если ты с твоим уважаемым другом что-то пожелаете.

- Хватит тарахтеть… лучше присядь с нами, расскажи, как тут… вообще.

Хозяин оглянулся – молодёжь уже убежала, единственный посетитель, сидевший за столом тоже исчез куда-то. Кабачник пригасил улыбку:

- Все вокруг удивились, когда ты исчез…

- Меня искали?

- Нет… просто удивились. Тут проезжал брат… тот самый. Он спрашивал. Говорил, что он тебе что-то наговорил лишнее… очень огорчился, что я не знал, где тебя искать. Он очень был расстроен.

- Чёрный Князь их не трогал?

- Нет, никого не трогал, про тебя не спрашивал. Он вообще редко с кем-нибудь говорит. Обычно посылает кого-нибудь из десятников. Он и в столице-то редко бывает – соседи всё никак не успокоятся. То друг с другом что-то делят, то к тувагам…

Неожиданно дверь халупы открылась, из неё высунулся здоровенный мужик и заорал так, что с окружающих деревьев вспорхнули какая-то местная фауна:

- Хозяин! Ты куда провалился? Хочешь, чтобы…

Мужик вылупился на Сергея с Челок Лимом и быстро исчез внутри.

Хозяин взглянул ему вслед и вопросительно посмотрел на ветерана. Тот кивнул:

- Иди давай, а то они твой постоялый двор в кучку камней превратят.

Хозяин убежал. Сергей проводил его взглядом и вполголоса поинтересовался:

- Мне показалось или этот громила тебя знает?

- Знает… хорошо знает. Сотник князя. Хороший сотник… туповат, но очень смелый. Князь обычно его посылал, если кого-нибудь пугнуть было нужно… Видал, как подавился? Сейчас поскачет докладывать князю, что я появился… И не поздоровался даже.

- Может, задержим его?

- Бессмысленно. Если не он, то кто-нибудь другой сообщит. Если уже не сообщили. Давай поедим спокойно и поедем.

Словно спеша подтвердить слова Челок Лима из дверей постоялого двора высыпались четверо воинов с сотником. Воины почти бегом направились к загону для зверей. Сотник задержался, помялся немного, потом вразвалочку направился к навесу. Он не дошёл до них шагов пять, неуверенно посмотрел на ветерана и, наконец, прогудел:

- Привет тебе, Славный Челок Лим… давно тебя не видел… Мы спешим немного. Прости.

Ветеран ехидно прищурился:

- И тебе привет… давай беги уже. Я ж понимаю – служба есть служба.

Сергею показалось, что сотник облегчённо вздохнул при этих словах. Он быстро одел мохнатую шапку и бегом направился к ожидавшим его воинам. Челок Лим отхлебнул из стаканчика вслед всадникам и тихо проговорил:

- Давайте ребята, не спотыкайтесь… видал? Что я говорил?

Сергей покивал головой.

Меньше чем через час они тоже собрались в дорогу. Сергей давно мучил один вопрос и наступил удобный момент, чтобы его задать:

- Слушай, Челок Лим, а чем вы, тёмные, отличаетесь от тувагов?

Ветеран усмехнулся:

- Да ничем. Ты же видишь – даже язык один. Отличаемся тем, что мы – тёмные. Вот так…

- Поясни, если знаешь, что. А то я здесь немного запутался.

- Да долгая история.

- И дорога не короткая.

- Тоже верно. Как же начать-то? Ну, давай так, что ли. Ты вот говоришь – «знаю». Конечно, я знаю – ведь мой отец был Хранителем у Небесного Ока. Брат, если жив, до сих пор там… Так вот. Был раньше народ и был язык. Его, кто знает, сейчас праязыком называют. Знают про него, кажется, только наши Хранители. Так вот на этом языке слово «ваги» означает просто – «люди». Те, кто себя сейчас тувагами называет, на самом деле – ваги. Они жили в предгорьях. А туваги, то есть «степные люди» – это мы. Слово «басы» на праязыке означает просто – «горы». Когда-то ваги стали очень сильны, размножились… они напали на нас, тувагов. Посчитали почему-то, что мы должны стать их рабами, раз мы беднее, чем они. Их басы тогда поддержали. Их много было, и мы ушли из наших степей сюда. Даже наше священное озеро у них осталось. Это Око Небесное… Вот. Сюда пришли тоже не просто. Здесь народ жил. Уже имя-то их не вспомню сейчас. Хорошие люди. Железо делали, оружие всякое. Хорошие мастера. Наши их Мастерами и звали. Помогли они нам, ну а мы – им, чем смогли. Так и стали жить. Сейчас все перемешались сильно. Все одним стали. Слов много из их языка у нас стало. Ну а те стали зваться тувагами истинными или просто тувагами. А ещё у них много власти получили Хранители Света Небесного. А у нас больше Хранители Трёх Братьев. Ну, а Хранители Трёх Братьев все свои церемонии по ночам же проводят, в основном. Так Хранители Света Небесного и начали нас звать – тёмные. Мол, неправильные какие-то, света истинного не знающие… сами спесивые и глупые. Раздуваются от спеси, а сами даже своего летописания не знают толком. Ну, а со временем мы и сами начали называть себя тёмными… чтобы от них отличаться… тоже хороши. Ну, а князьям нашим всегда теперь есть повод пойти войной на нынешних тувагов. Всякий раз полно разговоров, что мы должны вернуть Око Небесное. А на самом деле – хороший повод пограбить. Эх-хе-хех. Вот так вот всё и идёт…

Глава 94

«Вот и ещё одна версия. Наши историки от счастья выть будут эти кроссворды разгадывая. Пока мне везёт – нарвался на непростого человека».

- Так получается, что вы все – один народ?

- Конечно, один … хотя, как один? Был один, да весь вышел. Теперь вот все воюют со всеми. А Повелители всё власть делят. Вот так вот.

- А другие-то народы есть же. Или как?

- Есть другие. Там дальше, в горах, живут белые горцы. Их так и зовут – белые. У них язык другой. Мы с ними торгуем …

- И воюете.

- Да нет. Они в таких местах живут... Горы там. Бывали когда-то, говорят, войны. Давно очень. Хотели некоторые вожди тувагов наших, то есть, тувагов их взять под себя, но белые им бока намяли в своих горах. Пока больше желающих нет. Сами они к нам тоже вроде не лезут. Так что … они сами по себе, а мы сами по себе. Торгуем. Они ведь нам железо торгуют, медь … камни всякие дорогие.

Сергей почесал в затылке:

- Тоже Мастера, значит. А ты про отца говорил… а мать? Хранители ведь…

- Так это их Хранители дурь придумали, что они жениться не могут. Вот и живут непонятно, как… Вокруг них вечно куча баб живёт и детей… непонятно чьих. У них только Хранители Ока Небесного живут по-старому, как наши… Моя мать умерла давно. Я как отец быть не захотел. Молодой был и глупый. Мне тогда воины нравились… мечи… копья… вот я и ушёл. Потом и отец умер. Брата я уж так давно не видел, что… Я же когда ушёл от Чёрного Князя, то сгоряча хотел на озеро податься, к Хранителям. Потом, по дороге уже, доехал до заставы… а там – никого. Я сначала на ночь остановился, а поутру и думаю – кто меня там, на озере ждёт? А застава – пустая. Да…