Модуль потерял значительную часть энергетики и предсказуемо не мог летать, окончательно потеряна была также надежда на посылку аварийного импульса на Землю, но на это Волк и не рассчитывал. Потеря ультралайта, частичная потеря регенерации воздуха, части запаса продовольствия. Совсем уже незначительной показалась потеря системы ориентации.

К большой удаче следовало отнести сохранность тяжёлого скафандра и трёх из десяти «голубей» – портативных летающих роботов-разведчиков. Выжила способность блок-модуля к «сохранению статуса» – целого комплекса мер, направленных на длительное пребывание на месте посадки, включающей защиту от стихийных бедствий и пассивную защиту в случае нападения.

- М-9, доклад принят. – Сергей не сумел удержаться от «командного голоса». – Получи задание.

Он попытался сосредоточиться. Логика робота, разумеется, предостережёт от грубых ошибок, но ситуация нестандартная – тут нужен человек. Главное – не наломать дров… и так уже достаточно.

- Отправь «голубей», всех трёх. Задание – сбор информации по трём направлениям. Первое – поиск модуля М-8. Пусть попробуют с ним связаться. Мне нужно знать его техническое состояние.

- Ошибка. Модуль не активирован – в нём нет человека. На запрос голубей не ответит. При попытке непосредственного контакта робот может быть уничтожен. Могу дать инструкцию по работе…

- Нет, достаточно. Попытку связаться отменить. Просто определи его местоположение. Второе. Планета населена разумными существами. Мне нужна максимальная информация о них. Сбор информации – скрытный. Третье. Эдит сообщила о возможном сбросе с «чужака» какого-то объекта. Что ты об этом знаешь?

- Наблюдение за околопланетным пространством велось ограничено.

- Понятно. Так вот. Третье. Если будет обнаружено что-то напоминающее подобного рода объект, то следует соблюдать максимальную осторожность. Все задания прекратить. Доклад сразу. На всю работу «голубей» не более 180 часов. Район обследования определить по времени работы. Процесс подготовки к выходу прервать в случае гибели голубей, при экстренном докладе или при появлении чужих технических объектов в ближней зоне контроля модуля. Всё. Остальное – согласно программе подготовки выхода. К выполнению.

Он уже договаривал последние слова, когда в углу колпака появился сигнал запроса на начало процедур. Сергей поудобнее устроился на лежанке. Почувствовал мягкие объятия захватов РИМа на груди, на животе, на руках… сон обрушился на него, как лавина. Сколько времени он продолжался, Сергею было неизвестно, да и не сон это был вовсе, в обычном, человеческом понимании этого слова. Забытьё. Так он сам называл это для простоты во время подготовки. Состояние, близкое к потере сознания – шок. Настоящий медицинский термин он забыл сразу. Ещё тогда, во время подготовки. Несущественно.

Время от времени машина его «будила». Лучше бы она этого не делала! Сердце работало так, что ему казалось, что он слышал зубовный скрежет каждого клапана в отдельности. Вдобавок сюда ещё буря в желудке, боль во всех местах одновременно, тошноту… полный комплект. Он просыпался, жадно вдыхал смесь газов и аэрозолей, делал торопливые глотки из заботливо появляющихся трубок. Становилось легче. Включался массаж, голос автомата произносил команды, и он старательно двигал руками, ногами, сгибался и разгибался… Затем снова забытьё и всё с самого начала.

Что было в процедуре самое странное – разума он не терял. Скорее напротив – голова работала на удивление без сбоев, добросовестно генерируя бестолковые мысли. Таковыми они были в самом прямом смысле этого слова – толка, практического применения от них не было никакого. Самой непрактичной была мысль о первенстве.

Вот уже несколько лет, как чуть ни к любому его шагу можно было добавить словечко «первый». Он первый человек, прошедший сквозь время, или через границу параллельных миров – с этим так внятно и не разобрались. Он один из первых, кто отправился за пределы солнечной системы. Первый контакт с чужим разумом и, к сожалению, первый бой. Первый спуск на чужую обитаемую планету и снова, уже практически неизбежный, контакт. И хорошо, если – мирный…

Уму непостижимо. Десятки тысяч людей проводят годы в упорных тренировках, в учёбе, в работе, в поиске, желая только одного – чтобы иной раз только на краткий миг стать первыми. Он же словно с кустика получает непрошеные подарки от судьбы, выходит целым и невредимым из таких мест, к которым другие даже приблизиться не могут! И вроде бы не стремится в лидеры, но снова и снова жизнь толкает его вперёд и бережёт, и выносит на своих плечах… За что? Кого благодарить или проклинать за этот жребий? И что у него ещё впереди? Когда конец? А жить так хочется…

Глава 2

Очередное пробуждение было особенно гнусным. В глазах мельтешили голубые искорки на чёрно-красном фоне, голова собиралась взорваться, но ей мешал давящий обруч. Сергей попытался вздохнуть полной грудью… по горлу словно провели наждачной шкуркой. Спазм перехватил вдох, заставил вылупить ничего не видящие глаза, чуть не пополам сложился на лежаке. Ничего не помогало, никакие замысловатые телодвижения… просто вдох. Чего ещё проще? Ну, хорошо, хорошо! Тогда – выдох… он вывернулся… нет! Сознание уходило. Ещё немного и конец. По лицу хлестнула волна ледяного воздуха. Вдох! Он закашлялся, брызнули слёзы. Всё, всё… теперь точно – всё. Он дышал часто, со всхлипами, безумно улыбаясь – становилось совсем легко.

«Господи! Да, когда уже кончится эта пытка? Ну почему я не пошёл в скафандре?»

В голове занудный шум – частые прерывистые сигналы… что-то это означает… что-то очень знакомое… нужно вспомнить… Байконур… центр подготовки… лицо Джона Смита. Жёсткий взгляд. Плотно сжатые губы. Хочет что-то сказать… или крикнуть. Чёрт! Это же «тревога»! Сигнал рванул его на ноги. Вернулось зрение. Помотал головой. Нагнулся и снова засунул голову под колпак РИМа. Подышал.

- О, чёрт! Ну, всё, всё! Я уже встал. Выключи этот чёртов сигнал. Доложи.

- Программа прервана согласно полученному заданию. Причина – потеря связи с РР-6. Вероятность уничтожения РР-6 – 96%.

- Принято. Программа… сколько я отработал по программе?

- Сто семьдесят семь полных часов. Пройдены следующие…

- Не надо. Выходить можно?

- Выход может быть рекомендован только при полной отработке контрольных тестов.

- Ладно. Перебьюсь. Вероятная причина уничтожения РР?

- Агрессия «чужаков».

- Что значит?

- Термин «чужаки» принят условно для обозначения неизвестного объекта тобой на стадии введения задания.

- Достаточно. Наблюдение ведётся?

- Наблюдение ведётся РР-5 и РР-7.

- Что докладывают?

- Связь импульсная. РР-7 обнаружен, атакован и повреждён. Имеется общий короткий доклад от РР-5. Согласно докладу, множественный объект наблюдения с условным наименованием «чужак» передвигается с общим направлением к месту дислокации М-9. Полный доклад возможен после возвращения «голубей».

- Когда «чужаки» будут здесь?

- При сохранении имеющегося темпа движения – не позже, чем через одиннадцать часов.

- Чужаки пытались вступить в контакт?

- Нет. Обнаружение и атака совпадают по времени.

- Очень увлекательно. Ну что ж – дорогих гостей принято встречать на пороге, а ещё лучше – прямо у ворот, а ещё лучше – чем дальше, тем лучше! Тяжёлый скафандр?

- Полностью заряжен и укомплектован для десантного выхода.

- Приготовь поесть и сухой паёк на неделю. Для тяжёлого скафандра отменить десантный комплект; укомплектовать по-боевому. Всё.

«Ну вот и всё. Теперь и до меня добрались. Ну почему они атакуют? Ведь не может же быть так, чтобы они были такими буками изначально? Это же патологическая агрессия какая-то. Их ведь тоже погнало в космос наверняка не желание повоевать, а простое любопытство. Тогда одно из двух – или мы как-то их спровоцировали, или здесь недоразумение. И что вот теперь делать? Попытаться вступить в контакт? Но ведь они даже не пытаются наблюдать, слушать – сразу открывают пальбу. О каком контакте в таких условиях может идти речь? Уйти? Но ведь они уже идут сюда, а значит – погонятся. И когда найдут, и догонят, то ещё неизвестно, буду ли я готов. Значит, атаковать самому. Но за что мне их убивать? За то, что мы друг друга не поняли? Нет уж – это неправильное рассуждение. Моё задание номер один – выжить. Оставить след об экспедиции… значит, ребятам не повезло – я их встречу в их же стиле. Да уж – закрутилось… А может всё дело во мне? Может тогда Шауш был прав и во мне заложено какое-то изначальное зло, и они просто за ним охотятся? За ним, а не за «Путником». А он просто попал под горячую руку… бред собачий для фильма ужасов. Ладно – нужно идти на встречу, а там видно будет…