Если выйдешь ты мне навстречу,

Даже грянет гром – не замечу…»

Сергей попытался запеть песенку вполголоса, но собственный голос в тишине модуля прозвучал как-то совсем уж жалобно. Он был один… опять один против неизвестности.

Он осёкся на полуслове… замер.

Нет. Даже не так… против НЕИЗВЕСТНОСТИ.

Руки непроизвольно потянулись к встроенному шкафу. Через секунду он удивлённо рассматривал предмет, который достал из боковой ниши – это был тот самый странный меч – подарок внучки Майка Тора. Сейчас клинок скрывался в чёрных металлопластовых ножнах – рукоделии Вовы Берна. Зачем он взял его с собой, тщательно выкроив место среди личных вещей, Волк и сам не знал. Глупый наивный талисман с Земли.

В памяти всплыло лицо последнего владельца меча. Некогда грозное оружие, ставшее просто сувениром, оно было, видимо, дорого Майку – висело на стене кабинета так, чтобы его было видно сразу, если поднять глаза. Гениальный учёный с непростой судьбой, обладавший железной волей. Взгляд до старости сохранивший юношескую восторженность, одержимость, романтизм…

Майк ничего не говорил Сергею о мече. Но его внучка сообщила, что для Майка меч был символом и загадкой. Даже вернее символом загадки. Что-то в нём было странное. С одной стороны, это было изделие старинное, но с другой – материал клинка было просто невозможно изготовить без современных и не очень распространённых технологий. По её словам, Майк специально не стал разбираться в этом вопросе, а просто повесил его на стену, как символ того, что всегда должна быть загадка на будущее у любого человека.

Волк потянул за рукоять. Лёгкий щелчок фиксатора. Тускло сверкнул светло-серый металл клинка. В левой ладони тепло ощущалась бархатистая поверхность ножен. Вил на целые шесть часов отдал Вове свою лабораторию для их изготовления.

Он смотрел прямо перед собой, казалось – в пустоту; на деле – в самого себя, в недавнее прошлое, в лица людей, которых знал – живых и ушедших навсегда. Майк Тор, Вил Чернородненко, Вова Берн, Джон Смит… они смотрели на него, молчали и ждали ответа на своё молчание.

Светло-серый клинок с тихим щелчком исчез в ножнах.

«Слабый человек против неизвестности? Ну, уж чёрта лысого! Это мы ещё посмотрим, кто здесь слабый. Не для того я сюда летел, чтобы бегать, скрываться и приспосабливаться. Контакт – значит контакт».

Лёгкий вздох за спиной. Сергей обернулся – всего лишь заказанный столик с едой.

«Ничего себе – собрала перекусить, – подумал он о машине, – ощущение такое, что она рассчитывала на целое отделение сапёров. Если этот агрегат с таким же усердием будет готовить мне еду в дорогу, то грузоподъёмности тяжелого скафандра может не хватить».

Не лишённый приятности процесс поглощения пиши несколько упорядочил ход мыслей Сергея, сделал его приземлённым настолько, насколько это было возможно во внеземных условиях. С последним глотком чая Волк покосился на лежавший на пульте меч и усмехнулся про себя:

«Ну и понесло меня. Прямо Сталлоне. Нет, тут нужно спокойненько, а на лоб – мокрую тряпочку, чтобы котелок не перегревался и не напороть сгоряча».

Порассуждав в таком стиле минут пять, Сергей успокоился окончательно… но решения своего не изменил.

Вот, казалось бы, уже много чего за спиной, и ничем уже не удивить, но собираясь в дорогу, он никак не мог избавиться от странной внутренней дрожи. Смерть проскользнула мимо, не задев, не покалечив и забрала других, пусть ставших близкими, родными, но не его. Она не ушла совсем и возможно ждёт его впереди, встав в ряды «чужаков», а он вместо того, чтобы спрятаться, уйти, деловито собирается на встречу, скрупулёзно гадает, что может пригодиться ему на этом свидании. Дрожь… лёгкое дыхание… чёткие мысли… пьянящий восторг смертельной опасности!..

Наверное, так чувствовали себя много лет назад его далёкие предки под Доростолом со Святославом, на Воже, под Брестом и Новороссийском в Отечественную… Нет, видимо не так. Они защищали свою Родину и точно знали, что им нужно делать. Это была святая борьба.

«А вот что нужно мне? Зачем? И нужно ли это кому-нибудь?..»

Он вспомнил центр подготовки, инженеров-проектировщиков, рабочих, медиков… тысячи людей, их испытывающие взгляды, направленные на претендентов: «Мы своё дело сделаем, а вы не подведёте?» Нет, они и сейчас ждут ответа. Как долго человечество мечтало о встрече с братьями по разуму и… вот она – встреча. Всеми средствами, так сказать. Всё-таки хорошо, что до Земли не близко. Теперь нужно будет объяснить ребятам, что с братьями, хоть бы и по разуму, нужно вести себя иначе. «Путник» это должен сделать. Больше просто некому.

«Путник»… да. «Путника» больше нет. От всего «Путника» остался только один я. Ну так что ж – вполне привычная для меня картинка. Значит, я и есть «Путник». Значит, ответ они услышат от меня.

Лёгкий скафандр, хотя и носил такое легкомысленное название, но лёгким мог называться только в сравнении с тяжёлым, тем более, что Сергей укомплектовал его кирасой. Во всей этой амуниции Волк сам себе казался слоном в посудной лавке. Диафрагма шлюза перед отсеком тяжёлого скафандра была открыта уже минуту, а он всё никак не мог угнездиться там на пару с тяжеленным контейнером с оружием. Наконец усердное кряхтенье и сопение перешло в качество и в шлюзовую камеру начал поступать воздух из разгерметизированного отсека. Процесс был быстрым – Сергей даже отдышаться не успел. Открылся второй люк. Он был уже достаточно прочным и мог выдержать много чего, кроме перепада давления.

Он вывалился из шлюзовой камеры спиной вперёд, выволок контейнер и принялся закреплять его на спине гостеприимно раскрывшего створки скафандра. Стараясь не думать ни о чём, забрался внутрь машины и тщательно провёл комплекс предпусковой проверки. Всё отлично. Благодаря многочисленным камерам на внутреннем экране открывался круговой обзор, будто и не было перед носом ни экранов, ни систем, ни многофункциональной брони, ни даже установленного на груди (или животе?) контейнера с провизией.

Секунду полюбовавшись на изуродованный входной люк, Сергей несколькими короткими импульсами плазменного резака завершил разгром и вышиб остатки крышки наружу одним ударом пудового манипулятора.

Он давно не одевал тяжёлого скафандра. Сергей поприседал, подпрыгнул, сделал сальто… да, – очень давно. Просто отметил этот факт, как задачу поставил, – путь неблизкий, по пути можно будет размяться.

- Срочное сообщение – мягко прозвучал в шлеме голос М-9.

- Давай.

- «Голуби» не наблюдаются, на вызов не отвечают. Предположительно уничтожены «чужаками».

- Что, все?

- Все.

Волк заговорил не сразу.

- М-9, прими задание. На связь со мной не выходить, пока сам не вызову.

- Задание принято.

Сергей еле удержался от непреодолимого желания оглядеться по сторонам. Противник был очень серьёзный – «голубей» обнаружить чрезвычайно трудно, особенно если они работают в скрытом режиме. Уничтожить их ещё сложней. Практически это возможно только при помощи лучевого оружия большой мощности с совершенной системой прицеливания. Стало неуютно даже за могучей бронёй тяжёлого скафандра.

- М-9.

- На связи.

- Если от голубей была дополнительная информация – перекинь её на мой скафандр.

- Информация отсутствует. Имевшаяся первичная информация передана.

- Конец связи.

Он пошёл вниз по склону холма, почти на самой вершине которого громоздился блок-модуль. Просто нужно было движение, хоть какое-нибудь, чтобы не запаниковать, чтобы спугнуть подкравшуюся растерянность. Сергей только сейчас осознал, насколько важны были для него голуби. Теперь он – глухой и слепой.

«Ну что ж, – будем считать, что пришлось просто немного изменить начальные условия задачи… просто поступила вводная».

Волк впервые всерьёз огляделся. К востоку, очень близко, высились горы, довольно высокие по земным меркам – до 4000 метров; на запад и север были степь и лесостепь, но сейчас эти открытые пространства были скрыты холмами. Предгорья, как такового, почти не было. «Чужаки», судя по карте, которую он вывел на экран, двигались как раз в этой узкой полосе, теряя в темпе движения, но, видимо, пытались выиграть в скрытности. Это было хорошо, значит – уважают. Компьютер показал траекторию известного участка их движения и добавил, уловив их логику, предполагаемый дальнейший маршрут.