«Вариант номер раз – вернуться в блок-модуль и занять круговую оборону. Вариант два – идти туда, куда показывает компьютер и молиться, чтобы я их заметил раньше, чем они меня пристрелят из своей лучевой гаубицы».

Сергей убрал карту. Он снова осматривал, не спеша, склон холма, реку, траву, кустарник на берегу реки… нет, скорее это были невысокие деревья. Теперь он пытался прикинуть свои возможности на предмет обороны.

«Нет, это всё не то…»

Его взгляд остановился на ближайшем к нему дереве. Крона была очень невысоко – не больше шести метров. Он, вероятно, мог бы дотянуться до макушки манипулятором. Несмотря на небольшую высоту, диаметр ствола у основания был около полутора метров. Впрочем, лихо начавшись, на высоте примерно трёх метров он уже заканчивался, истратив всю свою мощь на такие же конические ветви. На одной такой ветке сидел маленький мохнатый зверёк, этакое лопоухое подобие белки, и таращил большие тёмные глаза на невиданного зверя, остановившегося около его дома.

Сергей осторожно протянул к нему манипулятор. Реакция последовала незамедлительно. Зверёк вскочил на длинные тонкие ножки, поднял вверх пушистый голубовато-серый хвост, прихлопнул к спине свои «лопухи», открыв зубастую пасть. Да, это была именно пасть, явно великоватая для такого некрупного создания. Судя по количеству и форме зубов, питалась местная белка отнюдь не орешками.

«Не очень-то она обрадовалась гостю – усмехнулся Сергей. – Да, пришельцев нигде не любят… Всё, нечего думать – трясти нада».

Глава 3

Он оглянулся напоследок на сиротливо прикорнувший на холме искалеченный блок-модуль и резво зашагал на встречу с «чужаками». Она должна была состояться приблизительно через четыре часа и всё это время ему нужно смотреть в оба – расчёты расчётами, а кто знает, что они ещё умеют?

Путь оказался довольно однообразным. Один холм сменял другой, всё время одно и то же – серые валуны, выглядывающие из травы, редко разбросанные деревья и кустарники, птицы, парящие высоко в небе… хотя, может это и не птицы вовсе? Изредка встречались небольшие речушки, проносились мимо летучие представители местной фауны помельче. Пару раз он спугнул довольно крупных животных, и Сергею пришлось напрячься, чтобы не обращать внимания на экзотику – расслабленность могла дорого ему обойтись. Нельзя было также крупное зверьё перепутать с «чужаками». На исходе третьего часа пути он почувствовал волнение и сбавил темп, а ещё через час его охватило настоящее беспокойство – он вплотную приблизился к точке предполагаемого свидания… признаков «чужаков» не было.

Пора было остановиться. Он выбрал позицию поудобнее – достаточно скрытую, чтобы не торчать, как волосинка на лысине, и достаточно высоко расположенную, чтобы иметь визуальный контроль за максимально большим пространством. Сергей решил перекусить, но предварительно выпустил на штанге сторожа, настроенного на пассивное наблюдение – никаких излучений.

Спокойно поесть не удалось. Волк невольно вздрогнул, когда неожиданно под шлемом прозвучал знакомый голос М-9:

- Внимание. Наблюдаю «чужаков». Они…

Сергей невольно напрягся, прислушиваясь к тишине, хотя уже понял, что продолжения передачи не будет – М-9 разделил судьбу «голубей». Если бы у М-9 был шанс выдержать атаку, он не вышел бы на связь вопреки приказу.

Он никогда не был так близок к панике, но лишь на пару секунд. Появилась досада на самого себя – у противника тоже должны быть роботы-разведчики. Нужно было не надеяться на стандартную систему контроля блок-модуля, к тому же повреждённую, а устроить что-то неординарное... защищаться. А вот теперь он их проворонил и потерял свою главную опору на планете.

Но эти мысли были только фоном, а рефлексы уже сделали своё дело:

- Внимание, сторож. Активный поиск. Цель – «чужаки». Режим чрезвычайный. Боевая часть – полная готовность.

Сергей вскочил на ноги, непроизвольно прищурился, приспосабливая зрение к развернувшейся на экране информационно-прицельной панораме. Ещё одно движение – оба контейнера грохнулись на землю. Нужен пока только один – оружейный. Через мгновенье на манипуляторах добавилось массы – две универсальные боевые системы. Пальцы почувствовали новые органы управления. Он замер… Секунда, две… есть сигнал. Поворот, импульс. Почти тонна брони рванулась вверх, взвыли турбоускорители. Атаковать ракетой он принял решение уже в воздухе… Взрыв! Разведчик пытался выровнять полёт, на мгновенье завис в точке – это было его последнее мгновенье. На траву упали лишь несколько капель остывающего металла. Волк этого уже не видел – вторая цель пыталась скрыться, причём ей это почти удавалось – для лучевого ружья это была почти предельная дистанция. Сергей всё же сумел его повредить – движение цели стали неравномерным… Всё – импульс не вечен. Волк приземлился, пробежка, импульс. Прицел запомнил характеристики цели… выстрел – яркая вспышка в воздухе.

Сторож утверждал, что целей было только две. Запрос – продолжить наблюдение в прежнем режиме? Разумеется… но при не фиксированной дислокации. Пора встретиться с этими любителями пострелять и немного их удивить. Крови уже слишком много! Они снова не предприняли ни одной попытки вступить в контакт. Они пришли, чтобы убить!

Он снова рванулся к оружейному контейнеру – восполнил потерю двух ракет. Теперь их снова восемь. Переставил конденсоры в боевых системах – импульсы лучевого оружия обходились очень недёшево. Неизвестно, когда придётся снова открыть огонь, поэтому нужны свежие, а пользованные пусть себе не спеша подзаряжаются. Ещё нужно подготовить обоих запасных сторожей. Они могли летать, но не очень долго – постоянно требовалась подзарядка. Кроме того, своих «мозгов» у них почти не было – они работали только в режиме импульсной связи со скафандром. И самое плохое было то, что они совсем не умели прятаться, что немного компенсировалось их миниатюрными размерами.

Он встал на ноги. Контейнеры закреплены на штатных местах, оружейные системы полностью укомплектованы. Ещё одно дело – общий контроль: разрядка батарей – 40%, резервные и аварийные конденсоры не использовались, у него есть один импульс в общем режиме… отлично. В пути ещё наберём энергии. Всё. Готов!

«Готовьте оркестр к встрече, вояки чёртовы!»

Никаких ландшафтов, никаких зверюшек, только внимание. Сигнал от сторожа он получил уже через полтора часа ускоренного марша: справа, тридцать градусов, крупная групповая цель, характеристики совпадают… скорость! Ух ты – под сто километров в час!

«И почему они раньше так не спешили?»

Выбирая путь, Сергей намеренно прижался к горам, – там было меньше вероятности его обнаружить. Теперь было ясно, что он не ошибся – противник его явно не видел. Похоже, что они не предполагали активных действий с его стороны. Ну, понятно – он же один, следовательно, должен был остаться на месте и получше организовать засаду… Сергей убрал сторожа и задумчиво наблюдал на увеличенное в прицельной рамке транспортное средство «чужаков». Оно немного напоминало земной скор. Летят метров пять над поверхностью, не больше. Соблазн уничтожить их одним залпом очень велик… ещё немного, и они скроются.

«Ладно. Последняя попытка».

Проклиная себя за безрассудство, Волк встал в полный рост на вершине холма. Всё, теперь они его тоже видели. Катер «чужаков» замедлил движение, остановился, зависнув в воздухе, не спеша повернулся к землянину носовой частью. … Сергей не двигался – любое движение могло быть расценено, как формальный вызов на бой. Он не успел заметить вспышки выстрела – при использовании лучевого оружия она одновременна с попаданием. Мощный удар в грудь, на мгновенье побелевшие экраны. Он всё же устоял на ногах и даже выстрелил, не глядя – автоматика не позволит промахнуться по заранее заданной цели. Прыжок в сторону, переворот… это уже на всякий случай.

Сидя за надёжного вида скальным выступом, Волк изучил свой фасад. Впечатлило: пищевого контейнера не было вообще, частью был повреждён скафандр на месте его крепления, повреждены были и обе боевые системы. Сергей извлёк неизрасходованную ракету, вставил её в целое гнездо… Две вспышки справа и слева от валуна… ещё две. Заградительный огонь.