Медленно, с дрожью, она вздохнула. «Хорошо».

Они лежали в тишине, и Никки подумала, что просто необходимо сменить тему, притом на более веселую. «Я тебе когда-нибудь рассказывала, какую услугу я оказала Ивонн?»

Хелен прочистила горло. «Это может меня взбесить?»

Никки обдумала это. «Возможно, но это было, когда ты уже ушла с поста управляющей крылом, но еще не стала директором тюрьмы, так что не можешь нести за это ответственность. Ты тогда просто вела групповые занятия для пожизненных. Это было, когда офицерский состав пытался устроить протест».

«Это когда из крыла сбежали заключенные?» Хелен устроилась ближе к Никки. «Хорошо, рассказывай».

«У Ивонн тогда был тяжелый период. Она хотела потрахаться и серьезно озадачилась этим вопросом. Я предложила ей попробовать с кем-то из местных. Это было проще всего и не вызвало бы никаких проблем. На что она сказала, что лучше с Феннером трахнется, чем станет лесби. Я сначала подумала, что это слишком, но потом поняла, что это моя же точка зрения, только наоборот. В том смысле, что я бы лучше с Мешком Костей переспала, чем с мужчиной».

«Господи Боже, Никки!»

Голос Хелен звучал так, словно она шокирована такой мыслью, и Никки расхохоталась. «Как бы то ни было, – продолжила она, – у меня есть друг, который предоставляет услуги эскорта, очень хорошо и очень осторожно, как я слышала. Я дала ей его номер и предложила представить его как своего нового адвоката». Она сделала паузу и, сообразив, что Хелен не схватывает суть, пояснила. «Для встреч с адвокатом предоставляют отдельную комнату».

«Это несерьезно».

«В общем, Ивонн стала все это проворачивать почти легальным образом, а в голову Холламби начали закрадываться сомнения. В следующий раз, когда Ивонн встречалась с адвокатом, Мешок Костей ворвалась и устроила парню личный досмотр».

«И после этого все прекратилось?»

«О, нет, все получилось даже веселее. Он действительно был адвокатом. Да еще и адвокатом Чарли. Он пришел уговорить Аткинс, свидетельствовать в пользу ее мужа на его суде. И как только парень оделся, он тут же мухой полетел к управляющей крылом и нажаловался на Холламби, которая раздела его до белья. Через две минут Беттс вызвала ее к себе и сделала выговор».

В этот момент Хелен уткнулась лицом в шею Никки и ее плечи тихо задрожали. «Я не смеюсь над этим», – всхлипывая от смеха, попыталась сказать она.

«Ну, конечно же, нет», – мило согласилась Никки.

Наконец, Хелен взяла себя в руки, и они лежали в комфортной тишине еще какое-то время, постепенно успокаиваясь. Никки ощущала себя плывущей в море приятного тепла и аромата волос и кожи Хелен. Она подумала, что могла бы спать так каждую ночь всю оставшуюся жизнь. Не только могла бы, но, определенно, хотела бы.

«Никки?» Голос Хелен был сонным и казался тише в темноте.

«А?»

«Ты же не собираешься выпустить меня из этой постели, не занявшись со мной любовью?»

Никки улыбнулась в темноту. «Шутишь? Ни за что».

«Хорошо». Хелен вздохнула, и ее тело обмякло рядом с Никки. «Спокойной ночи, милая».

«Спокойной, дорогая. Сладких снов».

Когда Хелен проснулась, тусклый сероватый свет проникал через маленькое окно спальни, и слабый стук капель дождя в стекло намекал на то, что лучше всего остаться внутри. Она лежала на правом боку, одна ее рука лежала на подушке, подпирая щеку, вторая обнимала свернутое одеяло. Сзади к ней прижималось невероятно теплое мягкое тело, на ее талии покоилась сильная рука. Теплое дыхание Никки развевало волосы на ее затылке.

Ее губы тронула легкая улыбка, и она решила, что хочет просыпаться именно так каждое утро всю жизнь. К сожалению, как только она пришла к этому выводу, зов природы прервал ее мысли, и она поняла, что не может лежать так столько, сколько ей этого хотелось. Откинув покрывало, она попыталась незаметно выскользнуть, но рука, лежавшая на ее животе, притянула ее обратно.

«Куда это ты собираешься», – голос Никки был хрипловатым от сна.

«Прости, милая, мне надо идти».

«Я дала тебе обещание вчера». Никки поцеловала ее в шею. «И у меня есть намерение сдержать его».

Через мгновение Хелен вспомнила, о чем она говорит, и улыбнулась. «Я скоро вернусь. Просто если я сейчас не отправлюсь в ванную, мы обе потом об этом пожалеем».

«О, – Никки усмехнулась и ослабила хватку, – хорошо, только не долго».

Сделав в ванной все, зачем пришла, Хелен, пользуясь случаем, еще почистила зубы. Проскользнув обратно в спальню, она увидела, что Никки лежит на спине, положив руки за голову, и задумчиво созерцает потолок. Ее карие глаза ощутимо потеплели, когда она перевела взгляд на Хелен.

«Сделала все, что хотела?» – сухо спросила она.

«О, да», – сказала Хелен, нырнув обратно под покрывало. Не медля ни секунды, она прижалась к Никки и, скользнув руками под ее футболку, поцеловала ее в шею.

Никки задрожала и всхлипнула, обвивая ее руками. «Боже, Хелен».

«Я так хочу тебя»,- выдохнула Хелен, прокладывая губами дорожку вдоль линии подбородка Никки, в конце концов, накрыв ее губы обжигающим поцелуем. Она не могла поверить в происходящее, когда Никки схватила ее за запястье и прервала ласку, продвинувшуюся опасно низко.

«Я тут подумала», – сказала она, когда Хелен освободила ее губы.

Хелен воскликнула: «О, нет, только не это».

«Серьезно, Хелен. – продолжила Никки. – Это место совершеннейшая дыра. Я не хочу заниматься с тобой любовью здесь. Давай снимем комнату, или номер в отеле, с цветами, шампанским…»

Хелен почувствовала в себе растущую ярость. «Я хочу быть с тобой, Никки. Место не имеет значения». Неудовлетворенность сделала ее резче, чем она хотела.

«Для меня имеет», – упрямо сказала Никки отстраняясь.

Хелен перекатилась на спину и закрыла лицо руками. «Не могу в это поверить. Это становится просто нелепым. Если ты не хочешь меня, просто так и скажи».

Никки поднялась и села, на ее лице отразилось крайнее возмущение. «Конечно, я хочу тебя. Ну как ты можешь говорить такое?»

«Может, потому что ты себя так ведешь?»

Разъяренная Хелен скатилась с постели и, похватав одежду, вылетела из спальни, потому что больше не могла смотреть на Никки, особенно учитывая, что та была такой растрепанной и милой после сна. Она оделась и уже схватилась за дверную ручку, когда, наконец, сообразила, что же она делает.

Я никогда не оставлю тебя. Не это ли она говорила? И именно это сделала при первой возможности. Боже, Никки теперь никогда ей больше не поверит.

Она повернула голову и посмотрела в сторону спальни. Никки стояла в дверях, набрасывая невзрачный халат поверх нижнего белья, с таким выражением на лице… Боже, что это было за выражение. Не столько боль, сколько покорность тому, что происходит сейчас и тому, что еще может произойти. Словно она ничего другого и не ожидала от Хелен, несмотря на свои чувства к ней.

Хелен медленно отпустила дверную ручку и отошла от двери, бросив сумочку на кухонный стол. «Прости меня».

Никки пожала плечами. «Для тебя это не имеет значения».

«Конечно, имеет». Хелен глубоко вдохнула. «Слушай, Никки, мы еще будем ссориться в будущем. Черт подери, еще как будем ссориться. Мы можем достать друг друга так, как никто другой не сможет. Но я не выйду сейчас через эту дверь. Ты не сможешь меня заставить сделать это».

Никки презрительно глянула на нее. «Хелен, ты уже была на полпути к выходу».

«Никки, прошу, послушай», – с решимостью сказала Хелен, на шаг приблизившись к женщине, которую любила. Ее сердце бешено колотилось; она испугалась, что, в конце концов, зашла слишком далеко, пересекла последнюю границу, после которой Никки не сможет и не захочет ее простить. Раньше она гордилась своей силой убеждения. Никогда раньше она не нужна была ей так, как сейчас. «Ты лучше других знаешь мой характер, и хорошо это или плохо, но я всегда инстинктивно выстраивала дистанцию между собой и тем, что причиняет мне боль». Она старалась сказать все, что нужно сказать, не удерживая ничего, не важно, насколько ей было тяжело открыться. «Это все тянется из прошлого, из того, как я общалась с отцом, из целой кучи других вещей, которые сейчас слишком долго объяснять. Но я сделаю все, чтобы изменить это, когда это касается тебя. Только дай мне еще один шанс».