«Я тоже люблю тебя, солнышко. – Никки внезапно принюхалась. – Оп-па, похоже, выпечка готова».

Она отпустила Хелен и помчалась на кухню. И в этот же момент раздался звонок в дверь, и Хелен поняла, что переживать по поводу предстоящей вечеринки времени не осталось. Кто-то решил явиться пораньше.

Она нажала на кнопку интеркома, висящего в коридоре: «Да?»

«Это я, Клэр. Впусти меня».

Хелен, удивившись, так и сделала. Она открыла дверь в квартиру и Клэр, не заставив себя долго ждать, появилась в дверном проеме с полными руками коричневых бумажных пакетов. «Что ты тут делаешь? – Хелен приняла из ее рук пакеты и, заглянув внутрь одного из них, удивленно приподняла бровь. Внутри обнаружилась солидная коллекция разнообразных бутылок. – Никки же меня просила утром позаботиться о выпивке».

«Если имеешь дело с работниками МВД, выпивки много не бывает», – со знанием дела ответила Клэр.

«Вообще-то я – работник МВД».

«Как раз это я и имела в виду».

«Да иди ты. – Хелен расставила пакеты на кухонную стойку. – А где Триша?»

«В клубе, завершает дела и раздает последние указания, прежде чем идти сюда. – Клэр сняла легкий летний жакет и протянула его Хелен, чтобы та его повесила. – Привет, Никки. Пахнет обалденно. Можно?»

Никки пыталась разложить горячие закуски на противень с электроподогревом, держа лопатку руками, заключенными в безразмерные варежки-прихватки. Не двигаясь с места, она коротко глянула на Клэр: «Интересно, какую часть фразы «это для вечеринки» вы не понимаете, девочки?»

«Только из-за того, что Хелен, очевидно, уже пыталась снять пробу, не означает, что я виновна в том же самом. К тому же, напомни-ка мне, кто способствовал продвижению твоей апелляции?»

«Ты адвокат до мозга костей! – Возмутилась Хелен, когда Никки, впечатлившись логикой Клэр, моментально передала ей несколько булочек на бумажной тарелке. – Между прочим, я тоже над апелляцией работала».

«Кстати, это будет в списке обсуждаемых тем сегодня вечером? – спросила Клэр, с жадностью схватив булочку с сыром. – Хотелось бы знать, от каких разговоров стоит воздерживаться на подобных мероприятиях».

«Давай просто не будем поднимать эту тему сами, хорошо?» – предложила Хелен.

И тут же снова зазвучал дверной звонок. Стрелки на часах услужливо подсказали, что кое-то пришел как раз вовремя. Глубоко вздохнув, Хелен направилась к интеркому, чтобы впустить пришедших внутрь, и вышла в коридор, чтобы поприветствовать гостей на лестничной площадке.

«Ты считаешь это нормальным, Никки? – Спросила Клэр более серьезным тоном, как только Хелен вышла из квартиры. – Все эти попытки сохранить твое прошлое в секрете?»

Никки слегка передернула плечами. «Не думаю, что Хелен пытается сделать из чего-либо тайну, – сказала она, начав вытаскивать оставшиеся в холодильнике подносы и расставляя их на столе в столовой. Клэр помогла открыть пакеты с чипсами и высыпала их в тарелки, которые взяла с собой в гостиную и расставила их на журнальный столик.- К тому же, Доминик был долбаным охранником Ларкхолле. И если он уже не рассказал обо мне всем, то только потому, что сам так решил. Впрочем, кричать об этом с каждой крыши я не считаю нужным. В том смысле, что как Хелен должна себя вести? Представлять меня как моя девушка, Никки Уэйд, убийца полицейского?»

А ведь она практически так и сделала утром в кафе, представляясь офицеру Лидхем, и Никки попыталась не вздрогнуть от этой кратко всплывшей на поверхность мысли. «Слушай, Клэр, как думаешь, у Хелен могут быть из-за этого проблемы на работе? Из-за того, что я бывшая заключенная и все такое?»

«По идее не должно, – честно сказала Клэр, вернувшись на кухню и одарив ее открытым взглядом своих зеленоватых глаз. – Но в принципе может».

«Вот черт!»

«Ну, не стоит беспокоиться об этом раньше времени. Как бы ни повернулось дело, знай, я всегда на вашей стороне, в том числе и в профессиональном плане».

Никки вымученно улыбнулась: «Я знаю. Спасибо».

Клэр ободряюще похлопала ее по плечу. «Слушай, я пойду составлю компанию Хелен. Будем отправлять гостей внутрь по мере их прибытия».

«Погоди минутку. Вот, возьми с собой. – Ники шустро вытащила из холодильника бутылку Столичной, плеснула примерно грамм 50 в стакан и немного разбавила тоником. Получилось крепковато, но она подозревала, что для Хелен сейчас это то, что надо. – Хочешь, тебе тоже налью?»

«Я, пожалуй, начну лучше с этого», – ответила Клэр, выудив из холодильника Smirnoff Ice. Прихватив бутылку и коктейль для Хелен, она направилась к двери.

Никки беззвучно вздохнула и начала выставлять бутылки с выпивкой на барную стойку. Как только к двери в квартиру, которую Клэр оставила открытой, приблизились шаги, Никки расправила плечи, сделала глубокий вдох и нацепила на лицо приветливую улыбку. Доминик Маккалистер появился рука об руку с весьма симпатичной и оживленной блондинкой, судя по всему Сарой, секретарем из приемной. Никки несколько раз говорила с ней по телефону, пытаясь дозвониться до Хелен, но лично знакомы они не были.

«Проходите. Чувствуйте себя как дома», – Никки обошла барную стойку и пожала дружелюбно протянутую Домиником руку. Он не только был наименьшим из зол Ларкхолла, но теперь еще и являлся квартиросъемщиком Хелен, переехав в ее старое жилище в южной части Лондона. Пару раз Никки туда заезжала, чтобы, в поддержку статуса Хелен, как непосредственной хозяйки, сделать кое-что в саду и по мелочи провести ремонтные работы то там, то тут.

«Привет, Никки. Знакомься, это Сара».

«Хелен мне много о Вас рассказывала», – сказала Никки, крепко пожимая ее руку.

«Что ж, а вот мне она не говорила, что Вы настолько великолепны!» – Сара, откровенно любуясь, окинула Никки взглядом.

Никки удивленно рассмеялась и заметила, как Доминик закатил глаза. «Благодарю. А Хелен так беспокоилась, что наше знакомство будет для всех неожиданностью».

«Ой, да мы все знали, что Хелен лесбиянка с того самого момента, как Вы позвонили сообщить, что она приболела. Дом сказал нам, что голос на автоответчике принадлежит партнерше Хелен».

«Да неужели. – Никки зыркнула на него, на что Доминик, следуя приличиям, принял пристыженный вид. – Как мило с его стороны». Услышав домофон, она глянула в сторону коридора. «Выбирайте на свой вкус. Здесь уйма всего».

Она впустила новоприбывших, скрывая неуверенность за профессиональной улыбкой и врожденным обаянием – тем, что всегда помогало ей держаться уверенно в качестве хозяйки кафе. Эти же качества обеспечивали Никки определенный статус и в крыле G, давая ей большую безопасность, нежели обычной заключенной. Вскоре ее так заняли всевозможные знакомства и хлопоты о том, чтобы у всех был доступ к еде и напиткам, а также каждый знал, как пройти в ванную, что обращать внимание на собственную неуверенность стало просто некогда.

Казалось, простор и обстановка квартиры впечатлили всех, особенно доктора Мур, которая в Отделе занималась консультированием по медицинским вопросам. Хелен говорила Никки, что с Джоанной она не особо хорошо знакома, но и той малости, что была известна, хватило, чтобы относиться к доктору с некоторой настороженностью. По-видимому, отношение Джоанны к заключенным походило скорее на работу ветеринара с крупным рогатым скотом, однако почему именно такое ощущение возникало, Хелен все никак не могла разобраться.

Никки была удивлена тем, насколько красивой оказалась доктор Мур. По описаниям Хелен, она представляла ее более бескомпромиссной и менее выразительной внешне. Джоанна же, напротив, с ее густыми рыжеватыми волосами, закрученными в затейливый пучок, и льдисто-голубыми глазами оказалась более чем достойной одобрительного взгляда со стороны Никки. Всем своим видом она привлекала и раздражала одновременно, так что Никки инстинктивная антипатия со стороны Хелен стала сразу понятна.

В свою очередь начальница Хелен, Делла Хайнс, была полной противоположностью Джоанны. Щедрой массой кудрявых седеющих волос и жизнерадостным выражением лица она напоминала любознательного щенка, и, войдя в квартиру, рассматривала ее широко распахнув глаза и мало что не виляя хвостом. Никки моментально прониклась к ней симпатией и несколько минут уделила тому, чтобы устроить ей тур по квартире, в то время как сама Делла неустанно рассказывала о том, как счастлива она тому, что заполучила Хелен в свой Отдел, и как много Хелен вкладывает в новые программы для заключенных. Никки сделала мысленную заметку, чтобы после рассказать Хелен обо всех комплиментах в ее адрес. Вероятно, в дальнейшем это поможет ей чувствовать, что она является нужным и ценным работником. Муж Деллы, Дэн, в то время как его жена была весьма общительна, был человеком тихим, и в противоположность ее полноте был сухопар. Он был немногословен, но когда их с Никки официально друг другу представили, приподнял бровь и окинул ее оценивающе-благосклонным взглядом.