«Я очень гибко подхожу к решению вопросов».

Никки поцеловала чувствительную точку на правой стороне шеи Хелен. «Уверена, что это так. Особенно гибкий подход был в том, что ты выделывала коленом буквально недавно».

Хелен рассмеялась воспоминанию и прильнула спиной ближе к Никки, растворяясь в удовольствии от обнимающих ее сильных рук и прижимающегося к ее спине стройного тела. Все напряжение и стресс прошедшего дня испарились, словно их и не было вовсе. В такие минуты Хелен четко осознавала, какое это беспредельное счастье – возвращаться каждый вечер домой, к Никки. Она взяла в руки хрустальный бокал, наполненный красным вином и, полюбовавшись играющими в рубиновых глубинах отсветами огня, медленно сделала глоток.

«Ты всегда так обо мне заботишься, милая, – прошептала она. – А я даже не поинтересовалась, как прошел твой день».

Никки энергично встряхнула головой: «Да все как обычно».

Будучи изначально совладелицей лесбийского ночного клуба с ее бывшей девушкой, Тришей, Никки вложила все свои личные накопления в новый бизнес. Им стало небольшое кафе, которое располагалось на первом этаже здания, включавшего в себя также и эту квартиру. После реконструкции грязная забегаловка превратилась в маленькое шикарное бистро, где предлагали завтраки и обеды. И это было единственное место, где можно было поесть в этом районе, так что Libertà начала окупаться уже с первого месяца после открытия. И это, по словам Никки, было даже лучше, чем ожидалось за такой короткий период.

«Обычно – это как?» – Хелен вовсе не собиралась так запросто сдаваться.

«Поглядим… Взрыв фритюрницы, две жалобы на обслуживание и поминутные вспышки раздражения Дженны, которая наконец-то бросила своего бойфренда – неудачника. Как я и сказала – все как обычно».

Хелен отхлебнула еще немного вина и покатала его на языке. «Знаешь, я тебе даже завидую».

«Даже представить не могу с чего бы».

Хелен повернула голову так, чтобы видеть лицо Никки. «Ты делаешь то, что действительно помогает этим женщинам. Может, я излишне драматизирую, но ты, по крайней мере, знаешь, что меняешь их жизни к лучшему тем, что даешь им работу».

Небольшой персонал Libertà полным составом имел со своим боссом одну общую черту. Все они в свое время отбывали срок в тюремной системе Ее Величества. Именно в тюрьме Никки и познакомилась с Моникой Линдси, которая теперь занималась приютом для только что вышедших из заключения женщин и активно помогала им вернуться к нормальной жизни и трудоустроиться. Именно этот вопрос они с Никки решили еще до того, как началась реконструкция кафе. Так что теперь с желающими устроиться на работу в бистро никаких проблем не было, но каждая из сотрудниц шла со своим уникальным багажом, с которым помимо всего прочего Никки, как управляющей, приходилось иметь дело.

«А что, ты действительно хочешь что-то с этим сделать, Хелен? Хочешь менять работы до тех пор, пока не найдешь ту, что позволит тебе влиять на ситуацию собственноручно?»

Хелен прильнула спиной ближе к Никки. «Да я как-то не особенно задумывалась об этом. Полагаю, мне и так повезло, что я в итоге нашла эту работу в МВД, так что бросать ее я не хотела бы».

«Любимая, что бы ты ни захотела сделать, знай – я всегда полностью поддержу тебя во всем. – Никки поцеловала ее за ухом и нежно пробежалась пальцами по ее волосам. – Если хочешь, ты можешь найти новую работу, снова пойти учиться или даже, черт возьми, просто посидеть дома и привести мысли в порядок. Просто помни – ты можешь делать что угодно».

«Спасибо тебе, милая. – Хелен была невероятно тронута таким искренним предложением. – Для меня это очень много значит».

«Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, чем бы ты ни занималась».

«Я знаю. – Хелен сплела свои пальцы с рукой Никки, лежавшей на ее животе. – И большей частью я действительно счастлива. Бывают моменты, когда мне кажется, что, работая в Отделе, я не реализую себя полностью. Но ты права, я действительно меняю вещи в лучшую сторону. Просто сейчас я работаю в команде, а не участвую в битве сама по себе».

«Может, ты просто не командный игрок?»

Хелен скривилась. «Между прочим, ты не первая, кто меня в этом обвиняет. А может мне просто очень уж нравится командовать?» Она почувствовала на своей шее поцелуй Никки, и от места легкого прикосновения губ по всему ее телу пробежали волны трепетного удовольствия.

«Ну, ты же знаешь, насколько я люблю тебя – командиршу. – В голосе Никки внезапно прорезалось ехидство. – Значит, можно считать, что завтрашняя вечеринка отпадает?»

«Бог ты мой, так это завтра вечером? Уже?» А вот в голосе Хелен не было ни грамма сарказма. Она по совершенно непонятным причинам считала, что вечеринка должна состояться только в следующие выходные.

«Но ты же их пригласила, так?»

«Да, почти месяц назад. – Хелен вздохнула. – Я так полагаю, что завтра ты работаешь. А из этого следует, что всеми приготовлениями мне придется заняться самой».

«Ах, ти маая беееедная птааашшшка, – сказала Никки в подражание шотландскому акценту. – На самом деле всем, что связано с угощением, мы займемся завтра в кафе сразу после закрытия, как ты прекрасно знаешь. В квартире чисто, так что по дому возиться не придется. Все, что требуется от тебя – принарядиться и быть обычной очаровательной собой».

Хелен сделала вид, что именно это-то самое сложное. «Я буду очень стараться».

Никки легонько куснула ее ухо. «Ну до чего ж ты избалована, женщина».

Губы Хелен изогнулись в хитрой усмешке, когда она чуть задумалась об этом. «О, я-то да. – Она взяла с тарелки кусочек дыни и протянула его Никки, которая откусила его прямо из рук Хелен, не упустив при этом возможность поцеловать кончики ее пальцев. – Но тебе придется признать, что я тоже тебя чуть-чуть балую».

«Да неужели? Ну-ка, напомни мне, как именно ты это делаешь?»

Хелен резко ткнула ее локтем под ребра и ничуть не удивилась тому, что Никки в ответ сжала ее в объятьях сильнее и повалила на ковер. Они некоторое время катались с ковра на пол и обратно в шутливой борьбе. А потом долго и самозабвенно целовались, после чего уютно свернулись рядышком напротив дивана. Растрепанная и запыхавшаяся от смеха Хелен лежала в обнимку с Никки и чувствовала, как ее омывают волны обожания, восхищения и бесконечной любви. Всего, чего так не хватает во внешнем мире, за стенами их уютной квартиры.

«Так, посчитаем тех, кто с работы. – Сказала Хелен, пересчитывая приглашенных по пальцам. – Учитывая, что все придут парами, получается восемь. Доминик будет с Сарой».

«Еще Триша и Клэр, так что мне хоть будет с кем пообщаться, – добавила Никки. – А Моника придет с Палмо».

Хелен подняла брови при упоминании старого друга Никки. Он был владельцем одного из самых модных ресторанов в городе, а его несколько старых проверенных временем рецептов, которыми он по доброте душевной поделился с Никки, несомненно, играли не последнюю роль в том, с каким успехом держалось на плаву ее бистро практически с самого открытия.

«Они с Моникой придут вместе?»

«Не спрашивай. Я – никогда не спрашиваю».

«Ах, вот так вот, да? – Хелен улыбнулась. – Рада, что Моника решила придти. Я очень хотела, чтобы Делла с ней познакомилась. Вот только не думаю, что Триша сможет вырваться из клуба».

«Ну, по субботам в Chix всегда работы полно, но Триш решила таки расширить полномочия Лидии и передать ей часть ответственности. Она уже оставляла ее управляться на несколько вечеров, но это будет первый уик-энд, когда Триш передаст все бразды правления в руки Лидии».

«И это освободит ей больше времени, чтобы проводить его с Клэр. – Положив голову на плечо Никки, согласилась Хелен. Она нежно улыбнулась при мысли о своей давней подруге, знакома с которой была еще со времен учебы в университете. – Как думаешь, как у них все идет?»

Тело Никки чуть напряглось, а тон голоса стал немного настороженным. «А Клэр тебе ничего не рассказывала?»

Заинтригованная такой внезапной уклончивостью Никки, Хелен приподняла голову и посмотрела ей в глаза. «Что ты имела в виду? – Никки отвела взгляд, и Хелен, приподнявшись, всем телом повернулась к ней. Схватив ее за отвороты халата так, что ткань смялась в кулаках, она ее немножко потрясла. – Никки?»