Никки ухмыльнулась и покачала головой. «Не думаю, что мне стоит рассказывать тебе что-то, раз уж Клэр не стала».

«Ну же, если Триша тебе что-то рассказала, то она знала, что рано или поздно ты расскажешь об этом мне. Ну, так что там? Они практикуют какие-то неестественные варианты секса, о которых мне стоило бы знать?»

Никки расхохоталась: «Даже близко не то».

«Никки!»

Никки посомневалась еще несколько секунд, после чего скорчила физиономию, на которой читалось, что она осознает всю невозможность сбежать от этого разговора… По крайней мере сейчас, когда Хелен откровенно прижала ее к стенке. «Они еще не спали вместе».

Хелен уставилась на нее, раскрыв от удивления рот. «Ты же не серьезно?»

«Отчего же, любимая. Просто они-то как раз не торопят события».

«Надо думать. Они же встречаются уже больше месяца».

«Ага, ну, это сложно назвать нормальными свиданиями. – Никки чуть пожала плечами. – Триша работает вечерами, Клэр работает днем… Все практически так же, как было у нас».

Хелен содрогнулась от воспоминания. Когда она только вернулась к работе в МВД, Никки продолжала работать в клубе. Их общее свободное время было ограничено лишь воскресеньями и случайными утрами или поздними ночами. Хоть это было громадным продвижением вперед по сравнению со временами Ларкхолла, где они могли «смотреть, но не трогать», такой расклад был ужасно сложным. И именно это подтолкнуло Никки к решению открыть бистро.

«Если они видятся раз или два в неделю – это уже удача. К тому же, они обе отчаянно пытаются снова не обжечься, понимаешь?»

«Угу, понимаю. Клэр и Хизер были вместе очень долго».

«А Триша… ну…» – Никки запнулась.

«Она очень долго боролась с чувствами к тебе. – Хелен глубоко задумалась. – И я не могу винить ее в этом. У меня так и не получилось вырвать тебя из сердца, даже когда я очень, очень сильно пыталась».

«Да, еще как пыталась». Легко сказала она, но в ее глубоких карих глазах отразилась боль, которую она пережила в то время.

Хелен моментально прильнула к ней, вжавшись всем телом, а пальцы снова крепко вцепились в халат Никки. Нежно потряхивая ее, Хелен поймала ее рассеянный взгляд и дождалась, пока он сфокусируется на ней. «Это больше никогда не повторится, слышишь!»

Никки криво усмехнулась. «Да я тебе этого просто больше не позволю». Она накрыла ладонями сцепленные на ее халате кулаки. «Скажи, что любишь меня», – мягко добавила она. Эта фраза вовсе не была требованием, она просто была особенной, уникальной для них обеих. Хотя, возможно, именно в сию секунду ей все же требовалось некое подтверждение.

Хелен легонько потерлась носом о нос Никки и поцеловала ее, вкладывая в этот поцелую всю любовь и нежность. «Я люблю тебя, Никки. Я даже не знала, что это возможно – так сильно любить кого-то».

Никки приподняла бровь. «Ну что, собираешься забрать меня в кровать и заняться мной на десерт?»

Хелен, пользуясь хваткой на халате Никки, притянула ее еще ближе и распахнула шелковую ткань. Она наклонила голову и поцеловала представшую перед ее взором грудь. «Да кому нужна кровать, когда тут такой коврик замечательный?»

Триша разложила остатки ночной выручки, закрыла сейф и посмотрела на свою собеседницу, которая сидела в кресле, стоящем с другой стороны стола, и терпеливо ждала. Клэр была стройной, симпатичной, с длинными русыми волосами и россыпью веснушек на носу, которые Триша находила очаровательными. Роста она была небольшого, так что Триша, будучи выше ненамного, но с более крепкой фигурой, рядом с ней чувствовала себя самую чуточку бучом. Это ощущение было совершенно новым и очень отличалось от того, что она чувствовала в своих предыдущих отношениях. Никки всегда ее опекала, всегда была более талантливой и общительной в их паре, как в личном, так и в профессиональном плане. Но как только Никки угодила за решетку, Трише пришлось как можно скорее научиться заботиться о себе самостоятельно во всех смыслах.

Не то чтобы Клэр нуждалась в опеке, просто она вызывала в Трише покровительственные замашки, что самой Триш, как ни странно, очень нравилось.

«Спасибо, что осталась».

Клэр улыбнулась и, потянувшись через стол, сплела свои пальцы с Тришиными. «Это было не трудно, поверь. Могу я накормить тебя завтраком?»

«С прискорбием сообщаю, что в данный момент пойти просто некуда. Даже Libertà не откроется еще часа два».

«А, ну об этом я уже позаботилась». Клэр нежно сжала ее руку и потянула за собой, так что Триша позволила поднять себя и вывести из кабинета. Они вышли в темноту уже закрытого клуба, и их шаги эхом отдавались в звенящей тишине. Посреди огромного, покрытого мраком танцпола, в единственном ярком луче света стоял маленький столик. Он был сервирован фарфоровой посудой, там же расположились блюда, покрытые куполообразными крышками, и ваза со стоящей в ней розой. Триша удивленно заморгала и запнулась, так что Клэр пришлось ее поддержать.

«Когда ты успела все это устроить?» Она была ошеломлена.

Клэр была весьма довольна результатом подготовленного ей сюрприза. «На самом деле я договорилась обо всем с Лидией. Прежде чем уйти, она здесь все подготовила, а я в свою очередь неотрывно следила за тем, чтобы ты ни в коем случае не вышла из кабинета раньше времени».

«Так вот почему ты осталась и помогала мне разобрать выручку. – Триша развернулась и положила руки на талию Клэр, придвигая ее чуть ближе. – Ты такой романтик, Клэр Уолкер. Я и не знала».

Клэр легонько чмокнула ее в губы. «Теперь знаешь».

Триша грациозно опустилась на стул, откровенно забавляясь тем, как Клэр заботливо его ей пододвинула, тем самым напрочь опровергая все ее недавние мыли о возможных «ролях» в их будущих отношениях. Ее глаза удивленно распахнулись, когда Клэр, подняв с тарелок полусферические серебряные крышки, показала их содержимое – пасту Алфредо с курицей.

«Прекрасно. Палмо готовил?»

«Точно. Так приятно иметь знакомых в приличных местах». Клэр устроилась за столом напротив Триши. Она достала из ведерка со льдом заранее откупоренную бутылку вина и наполнила бокалы. Она подняла свой, любуясь тем, как играет огонек свечи, мерцая в золотистых глубинах бокала. «За нас».

Триша приподняла бокал и легонько чокнулась с Клэр, извлекая мелодичный звон, который явственно говорил и высоком качестве хрусталя. «За будущее».

«И что ты видишь в этом будущем?»

Триша, которая только что отпила вино, позволила ему растечься по языку, чтобы не только должным образом насладиться вкусом, но и дать себе возможность поразмыслить и сформулировать ответ. Она не хотела говорить ничего тяжеловесного, дабы не испортить момент, но в то же время не хотела и игнорировать неподдельную серьезность фразы Клэр. Отсутствие физической близости обуславливалось не только отсутствием возможностей и времени. Каждая шла в комплекте со своим тяжелым жизненным опытом, который вынуждал быть гораздо осторожнее, чем в юности, и обе опасались предпринять неправильный шаг. Ни одна из них вовсе не желала нарушить столь хрупкий баланс между дружбой и влечением только из-за того, что начала действовать слишком быстро. Но и обе не хотели упускать шанс превратить их дружбу в нечто более близкое.

«Мне кажется, гораздо интереснее, когда не можешь угадать, что же будет дальше. – Она сделала еще глоток. – Но что бы ни случилось, мне бы хотелось, чтобы ты стала частью этого будущего».

Глаза Клэр смягчились. «Мне бы тоже этого хотелось. – Ее голос стал чуть сипловатым. – Значит ли это, что ты больше не обеспокоена тем, что я в процессе восстановления?»

Триша судорожно сглотнула, гадая, как Клэр узнала об этом. Скорее всего, информация просочилась от Хелен, которая в свою очередь узнала об этом от Никки. Да, встречаться с лучшей подругой нынешней девушки своей бывшей временами походило на инцест.

«Ты была с Хизер пятнадцать лет. Это вполне логичное умозаключение».

«Это не ответ на поставленный вопрос».

Уловив в голосе Клэр явственный адвокатский тон, Триша поняла, какой ответ от нее ожидался. «Думаю, я решила, что в процессе ты или нет, сейчас это уже особого значения для меня не имеет. Я нахожусь в той замечательной точке, когда надо либо попытать счастья, либо отпустить тебя».