«Да, должна бы». – Хелен произнесла это тем самым тоном, который обычно придерживала для работы, для случаев, когда хотела на кого-то надавить. Дома она чаще всего старалась его не использовать, особенно учитывая их с Никки прошлое в крыле G. Но временами старые привычки брали над ней верх.

Никки приподняла бровь, но взбрыкивать на интонацию, как она обычно это делала, не стала. «Помнишь ночь моего побега, когда ты везла меня обратно в Ларкхолл?»

«Могла ли я забыть. – Хелен криво усмехнулась воспоминанию. Так страшно, как в тот момент, ей никогда не было. – Нас тогда полиция остановила».

«Ага, вот о той…» – Никки запнулась, и Хелен пристально на нее посмотрела.

«Что?»

«Тот офицер, женщина, которая нас за медсестер приняла и посоветовала домой в постель отправляться».

«Так…» – У Хелен внезапно появилось весьма неприятное ощущение в районе желудка.

«Ну, она заходила в кафе сегодня утром. Видимо, после того, как некоторые решили заходить в здания на самолетах, наши увеличили патрули. Так что теперь их доблестные силы брошены на протирание асфальта на тротуарах».

Хелен ощутила легкое головокружение и оперлась рукой на стойку, чтобы оказать помощь коленям, в которые внезапно прокралась слабость. «Мать-итить, она тебя узнала?»

«Умгу, но только по делу Госсарда. И на удивление спокойно на это отреагировала. Даже упомянула что-то вроде того, что дружила с Салли Энн Хоув. Проблема только в том, что по ходу она теперь будет частенько появляться».

«Почему?»

«Потому что запала на Кейт. Глаз от нее отвести не могла. – Никки нервно тряхнула головой. – Так что утреннее чаепитие у нас будет ее регулярным занятием, можешь не сомневаться».

«Боже, Никки, умеешь же ты сместить акценты!»

«Чего?»

«Я весь день волновалась из-за того, что по сути эта вечеринка для меня – официальный камин-аут. А теперь оказывается, что волноваться надо о том, что мы обе можем снова оказаться в Ларкхолле. Только на этот раз в одной камере».

В глазах Никки тут же появилась мечтательная рассеянность: «А что, это так плохо?»

«Никки!»

«Ладно, извини. Не переживай из-за этого, Хелен. Я же сказала, она опознала меня как Никки Уэйд, убийцу полицейского. А не как блондинистую медсестричку из машины, остановленной на ночной дороге два года назад. Впервые рада своей известности. К тому же, никто ж не знает, что я вообще сбегала».

«И ты можешь быть в этом уверена?»

Никки пожала плечами: «Наверное, не могу. А что мы можем еще с этим поделать? Продать кафе и переехать в другую страну?»

«Не пори чушь! – Хелен была явно не в себе, и выражения получались резче, чем следовало. Заметив, что Никки вздрогнула, она примирительно подняла руку и уже более мягко добавила. – Прости, милая. Просто ты меня застала этим врасплох, вот и все».

Никки помедлила, но затем расслабилась и взяла Хелен за руку, принимая извинения. Уж кто-кто, а она точно знала, насколько Хелен не любила сюрпризов. «Ты бы видела меня, когда я наконец вспомнила, откуда ее знаю. Сама удивляюсь, как прямо там не обделалась».

«Могу себе представить! – Хелен безвольно поддалась тому, как Никки притянула ее к себе, и тут же уткнула носом в тепло ее тела. Кроме того, что ощущение было само по себе великолепным, так еще и дарило так необходимую ей сейчас уверенность. – Думаю, ты права. Все равно мы с этим ничего не можем сделать».

Больше Никки по этому поводу ничего не сказала. Она просто тепло обняла Хелен, чмокнула ее в макушку и поменяла тему. «Так что ты там говорила по поводу вечеринки в честь твоего камин-аута? Разве твой коллектив не в курсе обо мне?»

«Да. Эээ… Ну… Некоторые в курсе. – Хелен слегка поежилась. – Доминик, конечно, знает. Еще Пол, но он даже намеком ничего не выдал бы. Но остальные могут и не знать. Я не особо распространяюсь о личной жизни, а когда речь заходит… В общем, Никки может быть и мужским именем».

К ее глубокому облегчению, Никки не окрысилась на признание, а расхохоталась во все горло. «Значит, это типа вечеринка с сюрпризом, только сюрприз будет для всех остальных?»

«Ну, это вроде как первая возможность собраться всем коллективом вне офиса. – Попыталась объясниться Хелен. – Делла хочет, чтобы мы больше общались, стали более сплоченной командой. И я, как дура, по собственной доброй воле вызвалась устроить первое сборище. Прости, надо было раньше тебе сказать».

«Надо было, конечно, но ничего страшного. На самом деле, это даже может быть весело».

Хелен нахмурилась и чуть отклонилась, чтобы посмотреть на Никки. «В каком это смысле?»

Никки только улыбнулась и снова обняла ее. «Не волнуйся, любимая, я буду хорошо себя вести. И, смею надеяться, они будут настолько заняты мыслью о том, что мы лесбиянки, что никто и не заметит, что ты живешь с бывшей заключенной».

«Бог ты мой, у меня даже мысли об этом не возникло. – Хелен почувствовала, как в районе висков заскреблись зачатки головной боли. – О чем я вообще только думала?»

«Эй, все будет хорошо. С нами все будет в порядке. – Никки приложила ладонь к щеке Хелен и пристально взглянула в ее глаза. – Ты мне доверяешь?»

«Ты же знаешь, что да. – Хелен положила голову на изгиб плеча Никки, чьи сильные руки крепче обвили ее тело, словно защищая от всего вокруг. Поразительно, с какой легкостью Никки заставляла ее поверить, что все хорошо, даже когда трезвый голос рассудка твердил, что это не так. – Пора начинать собираться. Я их позвала к семи».

«Компанию в душе составить?»

«У нас нет на это времени, – с сожалением сказала Хелен, хотя искушение было невероятным. Заниматься любовью с Никки было не просто ее самым любимым времяпрепровождением. Это дарило ей утешение и душевное спокойствие, даже когда все шло из рук вон плохо. Она подняла голову, и Никки с готовностью ее поцеловала. – Однако после вечеринки…»

Никки поцеловала ее еще раз: «Я буду здесь».

Тем и пришлось довольствоваться Хелен, когда она удалилась в ванную, совмещенную с их спальней. В просторной душевой кабине она отмокала под мягкими струями горячей воды, пытаясь смыть с себя остатки мучительных опасений, связанных с предстоящим вечером. Приняв душ, она надела на себя любимую кашемировую кофточку, замшевую юбку и туфли. К тому моменту, как Хелен заканчивала накладывать макияж, мрачные предчувствия растворились без следа.

Она резко повернулась от зеркала, широко раскрыв глаза, когда из ванной в комнату вошла Никки. На ней был простой, но весьма элегантный наряд: кремового цвета брюки и жакет, под которым была надета алая блузка. Все сильно приталенное, чтобы подчеркнуть стройное и гибкое, как у газели, тело. Ее макияж был доведен до совершенства, волосы уложены обманчиво небрежно, а на запястьях и шее посверкивали дорогие украшения. Никки выглядела так, словно только что сошла с обложки журнала.

«И как тебе это удается?»

Никки ослепительно улыбнулась: «Что именно?»

«Выглядеть так шикарно после всего-то двадцати минут, проведенных в ванной».

«Волосы короткие. – Она подошла ближе и обняла Хелен, стараясь ничего не испортить. – Это ты выглядишь шикарно. Меня даже не заметит никто».

Хелен была другого мнения, но Никки искренне верила в то, что говорила, и это делало комплимент ценным вдвойне. Еще она справедливо полагала, что за исключением Доминика и Пола, никто из ее коллег даже не заподозрит, что Никки когда-либо мотала срок. Не то, чтобы она каким-то образом стыдилась или не желала признавать прошлое Никки, убеждала себя Хелен. В конце концов, если бы не Ларкхолл, они скорее всего никогда бы не встретились. Но ей следовало признать, что может выйти слегка неловко, если кто-то из ее коллег сообразит, что дело Никки не так давно украшало образовательную программу их отдела. Она просто надеялась, что эта тема не всплывет в процессе общения.

«Спасибо, что делаешь это все ради меня. – Тихо сказала Хелен. – Это очень много значит, Никки».

Никки состроила ту застенчивую физиономию, которая всегда появлялась на ее лице, когда она чувствовала себя смущенно и не знала, что сказать. Хелен считала это выражение совершенно очаровательным. Она крепко обняла Никки: «Я люблю тебя».