— Это замечательно, — Эстер улыбнулась в ответ. — Я очень рада за вас. Прекрасная пара получилась.

— Спасибо. Но не нужно заговаривать мне зубы. Ты опять к Снейпу собралась?

— Габи, я же объяснила тебе все! Меня ужасно озадачило письмо от мамы. Мой отец в беде. Да он в Азкабане, черт возьми! — Эстер едва сдерживалась, чтобы не закричать.

Несколько первокурсников с опаской посмотрели на них и бегом припустили по лестнице.

— Ты думаешь, есть другой человек, который согласится мне помочь? Если такой и найдется, то я с ним пока не знакома.

— Поговори с Фредом, — попыталась вразумить ее подруга.

— С Фредом? — горько усмехнулась Эстер. — Да он ко мне и на пушечный выстрел не подойдет, пока рядом с ним эта курица.

— Мне кажется, ты не права, — покачала головой Габриэль. — Я уверена, у Фреда еще есть чувства к тебе. К тому же, ему стоит узнать, что ты действовала не по своей воле.

— Зачем? Он же счастлив рядом с ней.

Эстер показалось, что Габриэль сейчас стукнет ее за недогадливость.

— Какое-то очень сомнительное счастье. Он не сияет с ней так, как было с тобой. Да он больше хмурится и рычит озлобленно.

— Думаешь? — с сомнением протянула Эстер. — Ладно, я поговорю с ним.

— А давай я пойду с тобой к Снейпу? — выдала Габи.

— Ты сумасшедшая?

— А что? Я боюсь за тебя. Ты опять идешь в логово Короля подземелий после всего, что он сделал!

— Габи, за меня не нужно бояться. Уж кто-кто, а Снейп сам защитит меня от кого угодно.

С этими словами Эстер толкнула дверь в спальню, почти сталкиваясь с Эльзой и Луизой.

— Так ты действительно встречаешься с директором? — визгливо повышая голос, спросила Луиза.

— А тебе-то что? На тебя вообще никто не смотрит! — вспылила Габи.

— А разве правила Хогвартса не запрещают преподавателям заводить отношения с учениками?- хитро прищурилась Эльза.

Эстер подошла к ней ближе:

— Чего ты хочешь? Тебе что, Фреда мало? Ты же получила то, чего так долго хотела или Фред не уделяет тебе достаточно внимания?

— О, нет, что ты! — Эльза картинно похлопала ресницами. — Фредди такой замечательный! Кстати, он сказал мне по секрету, что я во всем превосхожу тебя. Я не сказала тебе, что мы провели вместе чудную ночь, — нарочито удивленно она приложила пальцы к губам. — О, наверное, забыла! Ну, теперь ты знаешь.

Эстер сжала руки в кулаки. Фред переспал с Эльзой. Вот черт. Все гораздо хуже, чем она предполагала.

— Конечно, превосходишь. Я ведь не спала с Фредом в первый же день.

— Зато ты бежишь к Снейпу по первому его зову. Дай подумать,— Эльза театрально подняла руки к голове. — Наверное, это и есть «дополнительные занятия», или как вы их называете между собой?

Луиза в голос засмеялась.

— Закрой свой рот. Скажешь еще хоть слово, пожалеешь. Лучше просто уйди, — процедила Эстер.

— Эльза, нам лучше и правда уйти, а то эта чокнутая расскажет все Снейпу, и нас будет ждать месяц отработки, — хохотала Луиза.

— Как же мне страшно! Миссис Снейп не остановится ни перед чем! — смеялась Эльза. - Уходим, уходим.

— Не обращай на них внимания, — сказала Габи, как только захлопнулась дверь.

Эстер улыбалась.

— Ты чего?

— Просто представила, что было бы с ними, если бы я рассказала обо всем Снейпу.

— Эстер, ты меня пугаешь.

— Шучу, — Эстер подняла руки в защитном жесте. — Ладно, письмо на месте, все, я побежала! — Эстер бросила мимолетный взгляд на свое отражение и скрылась за дверью.

***

Они сидели у него в кабинете. Снейп сидел за столом, а Эстер напротив на стуле. Северус прочитал письмо несколько раз, но все еще молчал. Эстер ждала его реакции, но он никак себя не проявлял.

— Что скажете? — не выдержала Эстер.

Снейп отложил письмо и взглянул на Эстер. Брови были сведены, что делало его взгляд угрюмым. Он явно был не рад озвучивать то, что ему нужно было сказать:

— Ваша мать врет Вам. Вопрос только, в чем именно.

— Значит, мне не показалось, — опустила глаза девушка. — Мне необходима ваша помощь. Вы же понимаете, что мне больше не к кому обратиться. Это письмо совсем не такое, как те, что всегда приходят от мамы. Она впервые так открыто обвиняет во всем отца.

Эстер поднялась на ноги и принялась расхаживать по кабинету, заламывая руки.

— Если бы я только могла поговорить с отцом! Ну хоть один раз! Мне столько всего нужно у него спросить! — Эстер бросилась к Снейпу и умоляюще схватила его за сцепленные руки. — Вы можете мне помочь?

— Хорошо, я постараюсь устроить вам встречу, — он не сводил глаз с места соединения их рук.

Эстер немного смутилась и убрала руки.

— Правда?

— У меня есть свои связи в Министерстве. Думаю, устроить вам свидание не будет столь большой проблемой.

Эстер несколько секунд в упор смотрела на Снейпа, после чего резко обняла его.

Снейп не знал как себя вести. Он не обнял ее. Зельевар был растерян.

Что все это значило? Простая благодарность? Или?..

========== Глава 20 Оправдание ==========

Прошло несколько дней, а Снейп все никак не проявлял себя. Эстер не торопила его, хотя и желала узнать о поездке побольше. С Фредом тоже ничего не прояснилось. Разговора у них так и не получилось: когда Эстер подошла к нему с просьбой поговорить, Эльза резко развернула его и утащила за собой; он не успел даже рот открыть.

В пятницу вечером в окно Эстер вновь поскреблась сова. Она принесла письмо от директора. Эстер хмыкнула, отвязывая пергамент от лапки птицы. Не хотел привлекать лишнее внимание? Так поздновато уже об этом беспокоиться.

Снейп в довольно сдержанных тонах извещал о том, что будет ждать Эстер у себя в кабинете в субботу утром. Ему удалось договориться насчет поездки, и он будет выступать сопровождающим. Азкабан находился на севере, поэтому он также просил захватить теплую одежду.

— Какая забота! — Габи не удержалась и сунула любопытный нос за плечо Эстер. — Миленько.

— Значит, суббота, — улыбнулась Эстер. — Завтра я наконец-то я увижу папу.

— А тот факт, что ты в очередной раз остаешься со Снейпом наедине — тебя вообще не смущает?

— А должен?

Габи покачала головой.

— Должен, Эстер. Ой как должен.

— Ладно, что я здесь расселась. Мне нужно собираться. Увидимся!

— Удачи тебе!

Габи ушла, а Эстер принялась собирать вещи на завтра. Погода за окном была отвратительной. Дождь лил, не переставая вот уже несколько дней. Словно где-то на небесах сломался кран, и вода с неба лилась сплошным потоком. Даже из комнаты было слышно, как с шипением падают капли в Черное озеро.

Надо выспаться, день предстоит трудный.

Утром Эстер тихо поднялась, стараясь не разбудить соседок, быстро собралась и выскользнула из спальни. Сбежав по ступенькам в Гостиную, она заметила в кресле знакомый силуэт. Фред спал, угнездившись в кресле и подтянув колени к груди. Рыжие волосы рассыпались по лбу и плечам, рот был слегка приоткрыт. Он выглядел очень юно и безмятежно. Она подошла к нему и нежно убрала рыжую прядку с глаз. Фред сквозь сон улыбнулся и прошептал:

— Эстер.

Значит, Габриэль была права.

Она прикоснулась к его щеке и легонько чмокнула:

— Я здесь, соня.

— Я скучал, — пробормотал он, сонно улыбаясь.

И тут он замер. Проснулся. Открыл глаза и настороженно посмотрел на Эстер. Ее улыбка растаяла.

— Что ты здесь делаешь? — хрипло спросил он.

— Могу спросить то же у тебя, — парировала она.

— Сплю, как видишь.

Он потянулся и поднялся на ноги. Окинул взглядом ее наряд: сапоги, теплая куртка, шарф.

— Далеко собралась?

— А тебе какое дело? — вскинулась Эстер.

— Да мне без разницы, — он безразлично пожал плечами, засунув руки в карманы брюк. — Опять на свиданку к Снейпу?

— Тебя это не касается, Фредерик, — резко бросила она, разворачиваясь, чтобы уйти.

Однако она не успела сделать и двух шагов, как сильные руки развернули ее на месте. Она по инерции крутнулась волчком, и в ее губы впечатались губы Фреда. Он не был нежным, но жестким. Он не давал, но брал, клеймил, как свою собственность. Прикусывал нежную плоть, вылизывал небо и вновь прикусывал ее губы, распахнутые для него. Она не сопротивлялась, покорно позволяя ему брать то, что он хотел. Это был не тот Фред. Не он.