- И что из этого?

- Он и его друг, вместе с этим отрядом исчезли. Как исчезли и все сокровища. Главнокомандующий дезертировал, не пожелав отдать все, что попало ему в руки. Наследник был убит, дворяне обезглавлены или бежали. Ходили слухи, что ему удалось переправиться на очень далекий отсюда материк.

Я пожала плечами. Не история, а настоящая легенда о вечных несметных богатствах.

- Эта грамота не просто ратника, а ратника того самого Катта.

- Тогда признаю, это действительно любопытно.

Скрипнула дверь. В зале появился Аверс. Половина меня невидимой и неосязаемой тенью сорвалась и кинулась навстречу, обняла его, прижалась, уже без чувств упав во встречные объятья... а другая половина, как заколдованная каменная статуя, отпила вина из бокала и с любопытством осмотрела вошедшего.

Оружейник выглядел так, словно по дорогам он протаскался половину своей жизни. На Аверсе был плащ с капюшоном, залатанный, с грязным подолом, стертые сапоги, штаны и суконная куртка видавшие виды и годы носки на солнце, - так выгорела ткань. Ветхая рубашка у ворота порвана, болтается какими-то лоскутами, один из которых обмотал одним обхватом шею, и вдобавок, - посох и куль, какие еще не у каждого замшелого бродяги сыщешь. Я болезненно заметила, что руки у Аверса сбиты, он стоял ссутулившись, даже почти согнувшись, и лицо, заросшее полуседой щетиной, покрывала такая пыль, что каждая морщина читалась черным штрихом.

- Господин Эльконн? - Прозвучал его голос, а взгляд молниеносно скользнул по мне и по Илиану, остановившись на вассале. - Приветствую вас, хозяина этой крепости...

- Ваша грамота, ратник Ньяс.

Свиток вернулся к Аверсу.

- Что привело вас, - осторожно спросил Илиан, - человек-призрак?

Оружейник ответил не сразу, сначала спрятал свою ценную бумагу за пазуху. Скинул ладонью капюшон с головы.

- Жажда денег, - и болезненная усмешка тронула его губы, - которые вы мне дадите.

- Вот как? - Удивился вассал.

- Если вы впустили меня, то, значит, знаете историю Авени-Ора. Я продаю тайну, господин Эльконн. И продаю ее дорого, потому что она неоценима. А помимо самого золота в уплату, я прошу еще крова, еды и статус гостя в вашем замке.

Молчание повисло на долгие мгновения. Аверсу надоело стоять просто так, он прислонил свой посох к краю стола, куль кинул на пол, и взялся за ближайшую к нему бутылку.

- Дозволите? Дорога сюда была для меня нелегкой...

Эльконн, все в том же молчании, сделал растерянный, но разрешающий жест рукой. Оружейник дунул на горлышко и стал жадно пить вино. Шершаво утерся ладонью.

- Так как? Вы желаете меня выслушать?

- Непременно.

- Я могу говорить прямо здесь, при ваших гостях?

- Можете, - опередила я Эльконна, порадовавшись за свой ровный голос, - лично я не собираюсь покидать эту залу, даже если господин вассал мне прикажет.

Тот посмотрел на меня, как зверь на добычу, которую хочется разорвать немедля, да нельзя. Илиан, вечный поверенный, естественно даже не обсуждал, - может он здесь присутствовать или нет.

- Говорите.

- Много слов, - пустая трата времени, - начал Аверс. - Скажу коротко: Авени-Ор мудрый человек, он спрятал все, что добыл, даже не пытаясь бежать с тем, чего на своем горбу не унести. Да вот беда... он, Катт, и весь наш отряд, скрываясь, угодила в большую западню цаттов. Будьте вы прокляты... я продаю тайну этих сокровищ, господин Эльконн, ибо я последний, кто знает место захоронения несметной казны.

Вассал не шевельнул ни одним мускулом на лице, но глаза, заблестевшие жадностью, выдали его страсть сразу.

- Как? - Илиан даже развернулся к нему. - Это же нелепо! Если вы владеете этим знанием, то...

- Да. Куда бы разумнее самому черпать из золотого родника. Только вот сил нет. Обетованная земля далеко, а я слишком долго был в плену, а потом провалялся со своим ранением. Мне ни к чему эти горы на горизонте, когда я хочу свое счастье и достаток сейчас, чтобы протянуть оставшиеся годы и умереть, не будучи нищим...

- Почему вы пришли именно сюда? А не к кому-то другому? - Не веря, спросил помощник.

Аверс безразлично ответил:

- Мне все равно к кому. В Лигго я узнал о хозяине этих земель, - что вы молоды, что вы воевали, а значит, вас может заинтересовать такая покупка, господин Эльконн.

- Ваша тайна, - баллада трубадура, которую нельзя никак доказать, ратник Ньяс. Идите своей дорогой, и благодарите Бога, что вам здесь позволили пить вино, а не всыпали плеток.

- Благодарю не Бога, а хозяина. - Оружейник снова взял посох и куль. - Прощайте.

Аверс вышел, как и вошел, не поклонившись. "И ни разу при этом не согнул спины в поклоне новым хозяевам Берега".

Эльконн сидел, как пораженный молнией. И смотрел на Илиана. Но не спешил негодовать, привык, видимо, что у слуги всегда есть неоспоримые и самые веские причины, даже тогда, когда он позволяет себе говорить вместо хозяина.

- Чистой воды обман. - Наконец сказал Илиан. - Он всего лишь хитрый пройдоха, который хочет нажиться на воздухе, на пустом месте. В это нельзя поверить...

- А если?

- Вы ошибаетесь.

- А если ошибаешься ты?

- Господин Эльконн... мираж слишком красив. Слишком. Он распаляет воображение и застилает глаза, но вы потеряете время, гоняясь за ним.

Вассала это не убеждало. Он неожиданно снова вспомнил о моем присутствии.

- Что вы об этом думаете, госпожа Сорс?

- Я тоже этому нищему не верю.

Эльконн крикнул слугу.

- Верните его.

- Мне этот ужин наскучил, - я встала, - и даже баснями я сыта.

Выйдя за дверь, я на миг задержалась. Только бы столкнуться с ним здесь, лицом к лицу, хоть мимолетом коснуться руки или плеча... когда он будет возвращаться.

- Рыс. - Илиан, чтоб он провалился, вышел вслед за мной. - Позволь мне проводить тебя до комнаты.

- Зачем?

- Твое презрение не дает мне покоя. Жестокий упрек, который я заслужил.

- Брось. - Отрезала я. - Не докучай мне больше.

И ушла. В комнате, где служанка успела приготовить для меня чистую постель, и зажгла предусмотрительно свет, потому что темнело, я встала у окна. С того маленького кусочка площади, который был виден, не сводила взгляда. Ожидание себя оправдало: появились два человека, один из которых чуть задержался на месте, и осмотрелся вокруг себя, а второй так и шел, ничего не заметив. Я приникла к стеклу. А Аверс запрокинул голову, и мне с высоты стало видно бледное пятнышко его лица. Убежавший вперед на несколько шагов, обернулся и махнул ему рукой.

Оружейник, не опуская головы, накинул на нее капюшон, и лицо исчезло. Человек-призрак, ратник Ньяс, нехотя от меня отвернулся.

Глава пятнадцатая.

Это было сравнимо с тем, как если бы я тащила на своих плечах мир, и знала, что я в этом мире одна... и вдруг, кто-то более сильный, подставляет свое плечо и говорит: теперь ты можешь отдохнуть, теперь я обо всем позабочусь, нас в этом мире двое. Ты и я. Это, и только это, сравнимо с тем, что я испытала сегодня вечером с появлением Аверса.

Каким он предстал!

И это была первая ночь спокойного сна. Без кошмаров, без пробуждений, без вздрагиваний, - я в неволе...

- Эска...

"Кто такая Эска?"

- Эс, открывай глаза...

Девушка открыла. Тавиар был рядом. Как только Сомрак отправил ее в путешествие, и вернулся к покупателю, Тавиар дожидался истечения десяти минут у ее кресла.

- Проснулась?

Эска кивнула. Но вставать не спешила.

- Все в порядке?

- Да.

- Долго ты там была?

- Целую жизнь.

Он подал ей руку, и она поднялась, твердо встав на ноги. Поправила волосы, осмотрелась.

- У меня уже чувство, что я возвращаюсь каждый раз домой, настолько мне сроднилась эта комната.

- Эс, - Тавиар остановил блуждающий взгляд девушки, - Эс, если все хорошо, может, останешься со мной еще ненадолго? Поужинаешь со мной?