- ...теперь у вас есть дар, мой друг, и вы обязаны его применить.

Посетитель ушел. Ладонь гореть перестала, но в ту же ночь хозяин лавки понял, что отныне его рука, - магическая длань, через которую проходят неясные токи, холодит космическая пустота и кожа соприкасается с толщей столетий, как с поверхностью воды. Понимание того, что именно он теперь может делать, явилось в голову четкой мыслью.

Сила удивления обрушилась на него не с такой мощью, с какой обрушился восторг на его сына, Тавиара. Пылкое юное сердце, жажда познания, тяга к приключениям, к неизведанному и непостижимому... и отец однажды дал согласие попробовать хоть один раз отправить его туда, куда никому заглянуть невозможно. В прошлое.

И юноша, севший в мягкое удобное кресло, закрывший глаза и взявший отца за руку, упал в омут времен и жизней. Он ступил в коридор, ведущий в приемную залу коменданта Неука

Больше Тавиар не мог прожить и дня в своей настоящей жизни. Она была невыносимо скучна для него, как по событиям, так и по чувствам. Только там он был не мальчишкой, а зрелым мужчиной, там была война и была странная девушка, которая смотрела на него такими глазами, что порой все переворачивалось в душе. Аверс влюбился. И казалось, не было мучительней того дня, когда он нес Рыс на руках прочь из столицы, не зная, умрет она или нет от проклятой чумы. Рубить по живому? Спалить на корню очнувшееся сердце? Потерять единственного во всем мире любимого человека? Но Рыс выжила. И будь она хоть кем, хоть цаттом, хоть врагом, хоть другом, - она была жива.

Тавиар за три месяца путешествий прожил там почти пять лет. И разлуку он пережил так же, как и Аверс. Найти и потерять. Вновь умереть, и вновь ожить. Страдать и наслаждаться. Пока Змеиный Алхимик не поставил точку счастью свободы.

Он лишь провел рукой возле ее лица, и Рыс уснула, упав головой на плечо оружейника.

- Теперь она не услышит ни слова, - сказал Миракулум. - а ты будешь знать: все пути ведут к смерти. Как один. С той лишь разницей, что тебе потом придется поступиться совестью, своей человечностью, стать убийцей за возможность быть друг подле друга. Через три дня вы умрете... - он рассказал все о начале охоты на него и на людей со знаком чумы. Все о том, что избежать участи пыток и казни невозможно, но есть шанс умереть менее мучительно. - Ты должен убить ее. Не достаточно ли она страдала в своей жизни, чтобы ее конец был более ужасен, чем все ее предыдущие пытки? А потом убьешь себя.

Аверс молчал и смотрел колдуну в глаза.

- Ты пойдешь ради нее на все? - спросил Миракулум.

- Да.

- Ты готов убить и умереть, чтобы спасти ее душу?

- Да.

- И ты согласен сам заплатить за все?

- Да.

- Это я и хотел услышать. - Алхимик с мрачным и одновременно просветленным лицом, коротко улыбнулся. - Тогда к чему слова о болезни и здравии, богатстве и бедности, если даже смерть не разлучит вас...

В каменном мешке, прижимая ее к себе, смелую и решительную, одним взмахом он оборвал выкрик Рыс. И та, запрокинув голову, стала безвольно оседать на его руках. Самое страшное было, - успеть подумать о содеянном прежде, чем умереть самому. Кровь на ладонях была очень горячей... она нестерпимо больно опаляла кожу, но намертво прижгла клинок к пальцам. "Бей же!!!" - стоял в ушах ее отчаянный крик.

Сомрак постарел на несколько лет за ту минуту, когда смотрел на часы, ожидая прошествия необходимого времени, чтобы встретить пробуждение Тавиара. Но его тело, наоборот, побелело еще сильнее, окуталось черной прозрачной дымкой, что не стало видно очертаний... а когда этот туман тяжело и влажно осыпался на пол, в кресле вместо его сына лежал другой шестнадцатилетний мальчишка.

Сердце Сомрака чуть не остановилось, когда тот открыл глаза. Он думал, что сойдет с ума, глядя в них, - совершенно не детские, невозможные, чужие, как и все черты. Это не Тавиар! Его одежда, но не его тело, его юность, но не его душа...

Он упал без сознания, не в силах видеть это. А мальчишка, боясь каждого своего собственного движения, вытянул впереди себя руки. И посмотрев на них, дотронулся до груди. Ни клинка, ни раны, ни крови... и водоворотом вновь окунулся в сон. Сон о настоящем времени. Обо всем, что хранило сознание Тавиара, впитав от рождения до сегодняшнего дня. Весь увиденный и услышанный мир, столетия вперед. Будущее.

Уже после Аверс постиг истинный смысл своего выбора. Поступиться совестью, своей человечностью, стать убийцей за возможность быть друг подле друга... ничто, в котором ему теперь приходилось жить одному. Его мир умер. Канул в лету. В настоящем времени не было ничего из его жизни, кроме гравированного стилета. Ни одной родной живой души. Все чужие. Все чужое. Он сам то ли убийца, то ли рабовладелец несчастного юноши, чья участь неизвестна, - или смерть, или плен. Безумие Сомрака в попытках найти противоядие и изгнать Аверса обратно.

И сам Аверс, прожив в этой агонии два года, каждую ночь мучаясь кошмаром безжизненного тела Рыс в объятиях, не смог больше выносить этого. Двух путей не было. Снова себя он убить уже не мог, - он не знал, что будет в этом случае с Тавиаром. Жить без нее он тоже не мог.

И появилась Рория...

Сомрака он заставил. Имея такого заложника в себе, это было не трудно. Но самому хозяину лавки это было ужасно. Теперь он знал, к какому итогу приводит подобное путешествие. Теперь он знал, что не просто отправляет туда желающего заглянуть в чужую жизнь, а вершит страшное преступление. А Аверс стоит за спиной. Но Рория сбежала. Она уже едва не попала под ту степень зависимости, когда уже и страшно, да не сбежишь. Как не сбежал сам Тавиар. И все сорвалось.

Оружейник опомнился ненадолго. Пытался забыться. Пытался изжить свою боль в своем оружейном деле. Он сам подхлестывал Сомрака к тому, чтобы тот сделал все возможное, и освободил его. Потому что такая жизнь хуже любой смерти. Семнадцать лет Аверс горел в аду.

Пока не появилась Эска...

Поступиться совестью... своей человечностью... стать убийцей...

Вершить зло, лгать, обольщать и заманивать, подводить ни в чем не повинную искреннюю девушку к тому, чтобы в один миг столкнуть ее в бездну небытия. Ради воскрешения Рыс.

Глава двадцать вторая

Холодная игла в моем сердце растворилась. Так было больно, и вдруг эта боль прошла. Шума больше не слышно...

Я открыла глаза. И темноты каменного мешка тоже не было. Аверс прижимал меня к себе не спиной, а боком, и его по-прежнему била крупная дрожь. Он не смог этого сделать? Не смог меня убить, а только ударил?

- Аверс... - шепнула я, и его руки сильно вздрогнули, а голова поднялась от моего плеча, так крепко он обнимал меня.

Я ничего не могла понять... светлая комната расплывалась, все немного кружилось. Лицо оружейника было четким, но каким-то странным. Непривычным. Не только по выражению глаз, отражавших немыслимое и непостижимое счастье вперемешку с таким же непостижимым неверием в это счастье, но и в целом. Как же мне было хорошо лежать на его руках.

- Аверс? - Я успела понять, что с ним... - Ты молод?

А ответ уже не услышала. Я заснула. И печальный голос пропел давно позабытую песню:

"Но что случится, если миру, миру грез

Доверившись, ты сердцем поклянешься,

Что до конца пройдешь свой путь всерьез

И никогда назад не обернешься.

Любимая моя, навек усни,

Чтобы в объятиях моих опять проснуться...

С пути судьбы нам некуда сойти, -

Не избежать,

Не изменить

И не вернуться..."

Продолжение следует...