- Сиф, - кивком приветствует её Тор.

- Тор, Всеотец… - начала она, но безжалостно была прервана:

- Если Всеотец хочет, чтобы я вернулся в Асгард, то он зря старается. Когда-то он сам изгнал меня из дома, теперь же я ушел сам.

- Ты ведешь себя глупо, - качает головой женщина.

- Любить – это не глупо, - спокойно отвечает Тор. – Когда ты встретишь своего единственного, то поддержишь меня.

- Если темные эльфы разрушат наш мир, то никто не будет тебя поддерживать.

- Что? – Тора даже передернуло от упоминания о персонажах страшных сказок.

- Темные эльфы, Тор. Они напали на Асгард.

- Но ведь мой дед Бер…

- Да, я помню, что он вел с ними войну и победил. Но сейчас мы не можем себе позволить разбираться с тем, как они выжили. Их нужно остановить.

Тор зол на отца. Но он нужен Асгарду, поэтому уходит за Сиф.

Клинт проверяет арсенал. Винтовка “Шальная” и пистолет на своих местах. Без них Ал бы не ушла, если бы собралась покинуть Башню навсегда. Это ее оружие, и без нее оно бесполезно. Значит, она еще может вернуться. Нужно ждать.

Застыв в этом тягостном ожидании оставшиеся “Мстители” живут дальше. Стив каждое утро поднимается в одно и то же время и идет на пробежку. Пять-шесть кругов и растяжка, тренажеры, душ и завтрак. В Центральном парке много бегунов, но среди стройных девушек, бегущих за фигурой, и юношей, бегущих за девушками, выделяется. Хотя, не он один. Темнокожий парень в шортах до колена и водолазке бежит по одной с ним дороге каждый день на протяжении всего времени, как команду “выселили” с авианосца. Стив не знает его имени, но они здороваются кивками, когда встречаются. Роджерсу хочется отвлечься и продолжить знакомство, поэтому сегодня он изменяет традиции бегать в одиночестве.

- Я слева! - говорит он на бегу, обгоняя парня.

- Ага, - соглашается он. Краешек солнца лениво выглядывает из-за горизонта.

- Слева, - это даже забавно, дорога, по которой они бегают, идет вкруговую, поэтому, преодолев один круг, Стив нагоняет его на втором.

- Да-да, ты слева, - теперь энтузиазма в голосе больше, но не достаточно для полноценного состязания.

- Я слева.

- Эй, заканчивай уже! Хорош! - кричит ему вдогонку парень и прибавляет скорости.

Стив находит его сидящим под деревом и тяжело дышащим.

- Нужна помощь? – участливо спрашивает он.

- Мне скорее нужны новые легкие!- отшучивается тот. Шутит, значит в порядке. Сложно привыкнуть к тому, что когда-то Стив не поспевал за всеми, а теперь все не поспевают за ним.

Парня зовут Сэм Уилсон, он военный, и недавно вернулся из очередной командировки. Работает в реабилитационном центре для ветеранов войны. Не может привыкнуть к мирной жизни, поэтому привыкает, помогая делать это другим. Переехал в Нью-Йорк из Вашингтона. Они разговаривают о том, как обосновался Роджерс в новом для него двадцать первом веке.

- Я не говорю, что во времена моего детства, - теперь Стив отвечает на подобные вопросы так, разделяя свое прошлое и настоящее современных людей, - все было лучше или хуже. Современная еда очень вкусная. Своеобразная музыка. Женская мода очень… необычная, - он провожает взглядом девушку, чьи шорты и топ больше похожи на нижнее белье. – Но мир не изменится только потому, что такой старик как я однажды в него вернется.

Сэм хочет ответить, но неподалеку рычит двигатель и скрипят шины. Капитан оглядывается и замечает машину Наташи. Боковое стекло опускается и они видят саму Наташу, собранную и очень серьезную.

- Пора на службу, - пожимает плечами он, протягивая Сэму руку для прощального рукопожатия.

- Эй, если захочешь помочь мне выделиться перед девчонками в регистратуре, то приходи, - отшучивается парень, провожая его до машины. – Привет, красавица, - здоровается он с Наташей.

- Привет, - отвечает она благодушно. Стив, уже сидя в машине, чувствует укол ревности и еще раз прощается с Сэмом, давая понять, что их беседа окончена, и Наташе нужно ехать.

- Новый друг? – женщина выруливает на магистраль.

- Можно и так сказать. Бегаем каждое утро. Что с Шутер?

- Она не вернулась. Я всерьез думаю, что это не обычная прогулка, - ответила Нат. - Джарвис послал запросы во все службы: больницы, полицейские участки, морги, - на последнем слове её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. – Пока безрезультатно. Она не покупала билетов ни в аэропорте, ни на вокзале.

- Думаешь, что кто-то из наших врагов мог её схватить? – предположил Стив.

- Из оружия у неё при себе только нож. Никаких средств связи нет. На тревожный номер звонков не поступало. И прошло двое суток с того момента, как она покинула Башню. Она бы не стала уходить надолго, у неё есть обязанности перед командой и Щ.И.Т., она знает, что всегда должна быть на связи.

- Есть основания предполагать, что через наших близких кто-то пытается добраться до нас? – неожиданно предположил Стив. – Смотри, пропала Бетти – девушка Брюса, единственная, кто осталась на его стороне после той трагедии, теперь пропадает Алиса, которая занималась её поисками и нашла много интересного, - наша девочка. Любовь - страшная сила, нельзя недооценивать человека, который делает что-то, чтобы защитить своих любимых.

========== Глава 29. ==========

Процесс превращения гусеницы – уродливой волосатой бесформенной субстанции - в бабочку – есть самая удивительная метаморфоза в жизни. Ведь, по сути, чем является это превращение: уродство и бесформенность превращаются в совершенство и красоту. Но чтобы превратиться, гусеница окукливается, то есть запирает себя внутри кокона, огораживается от злого мира, считающего её уродством, чтобы стать его красотой. Трансформация весьма болезненна для неё, тело меняется, растут крылья… какая же красота без жертв? Но результат, результат того стоит.

Уродство, несовершенство и бесформенность преследуют человека на протяжении всей его истории. Стоило ему выделить себя из природы, как всё заложенное в нем совершенство стало коверкаться. Вдумайтесь: диеты, корсеты, стрижки, пластические операции, татуировки и прочее. Разве в животном мире есть такое, разве это было заложено природой? Она дала нам силу, красоту, скорость, у неё всегда были свои механизмы очищения от поврежденных генотипов, слабых и старых особей. Сама природа и есть наивысшая степень совершенства!

И ты скоро станешь совершенством. Радуйся, дитя, с этого мгновения гусеница начинает превращаться в бабочку. Возможно, когда ты выберешься из кокона, по тебе покажется, что это не ты, но поверь, все, что с тобой произойдёт – естественно. Ты станешь такой красивой, что не узнаешь себя, не найдешь и черточки своего сегодняшнего уродства в новом облике. Но будет немного больно, как же без этого, ведь красота всегда требует жертв. Не грусти и не волнуйся, я помогу тебе. Приготовься, гусеница, скоро ты станешь бабочкой.

Тонкие пальцы с выпирающими суставами и длинными ногтями скользнули по испещренному царапинами стеклу. Внутри в вязкой мутной жидкости зависло, будто в невесомости, обнаженное человеческое тело.

Жизнь не пощадила тебя, я вижу. Кроме того уродства, что присуще другим людям, ты получила еще больше. Эти шрамы, эти метки на твоей коже, каким варваром нужно быть, чтобы уродовать и без того изуродованное тело? Все изменится, моя бабочка, когда ты выйдешь из кокона. Ты забудешь, что значит ходить по земле, ты будешь парить над ней, ты будешь принадлежать воздушной стихии. Ты ощутишь такую лёгкость, что реальность превратилась в безе.

Голова человека была обрита, лицо закрывала кислородная маска, руки и ноги оплетали трубки. За спиной, будто крылья, о которых говорил безумец, висело кровавое облако. Кожа на выпирающих лопатках была разрезана и скреплена тонкими полосками пластыря. Тело в колбе дрогнуло после щелчка извне, по сети трубок потекла разноцветная жидкость и ток, чтобы стимулировать мышечную активность. На обнаженной коже вздулись жгутами вены, сменили свой цвет с синеватых на ярко-зеленые и черные.