За спиной что-то хрустнуло. Кончики пальцев обдало жаром, по косточкам пробежала дрожь, от холода заломило суставы. Первобытный страх перед неизведанным цепкими когтями впился в грудь, намереваясь добраться до несуществующего сердца. И что бы страх там нашел? Ничего, пустоту, сердце её давно вырвано у умерло вместе с тем, кому она его отдала. Если перед ней адская тварь, её провожатый в мир иной, то так тому и быть. Алиса глубоко втянула стылый, влажный воздух в легкие и улыбнулась темноте. Кто бы ни прятался в ней, кто бы ни пришел по её душу, и кто бы ни заманил её сюда – так просто она не дастся. Рука скользнула в мешок из простыни, первой в ладонь легла длинная отвертка. Не самое лучшее оружие, но набор скальпелей Брюса она упаковала отдельно, чтобы лезвия не порвали мешок и не выпали по дороге. Глупо. Очень-очень глупо, сейчас бы они пригодились. Но разве скальпели смогут прорезать броню живых машин или защитную форму солдат? Да и что они могут против призрака? А вот отвертка вроде бы из железа. Когда-то ей рассказывали о мистическом сериале, в котором два брата охотились на нечисть.

Алиса достала из кармана координатор и попыталась его включить. Конечно, он не предоставит много света, но обозначит присутствие и даст шанс увидеть загадочную тварь из подземелий, что стоит на её пути. Координатор даже не вспыхнул экраном, коротко прогудев что-то невразумительное и щелкнув, он отключился совсем. Ал вытянула веред собой руку с отверткой и пошла вперед. Шаг, другой, истертые подошвы ботинок скользят по земле, носки цепляются за шпалы. Она уверенно двигалась навстречу подземельной сущности, стараясь дышать ровно и тихо. Какой бы ужас её не ждал, она уже пережила и увидела достаточно, чтобы не испугаться живущих в темноте. Ощущения зашкаливали, все системы вопили, что нужно бежать и прятаться.

Шутер остановилась, когда конец отвертки ткнулся во что-то мягкое. Она осторожно опустила на землю мешок из простыни, когда услышала чужое дыхание, будто вокруг неё стояло несколько людей. Чтобы не выдать своего состояния, девушка стиснула зубы, когда на неё воззрились две ярко-красные точки – глаза мстительного духа, нагнавшего её в тоннеле. Существо что-то радостно прошуршало, видимо, учуяв свою добычу. Тогда Алиса и сорвалась. Она схватила его за шею и ударила с размаха ногой, удивившись, что призрак оказался достаточно плотным. Значит, не призрак. А значит, его можно убить, и эта преграда на пути к дому преодолима. Колено мягко ударилось обо что-то твердое, судя по ощущениям – об пластик или стекло, под пальцами же она ощущала жесткие складки одежды, больше похожей на защитный костюм. В ответ тоже ударили, не сильно, скорее чтобы оттолкнуть. С боку возникла еще одна пара горящих глаз, её перехватили поперек груди, больно сжав ребра, чуть не до хруста. Но рука с отверткой осталась свободна, она резко опустила её вниз, надеясь попасть по бедру обездвижившего её. Железный стержень с неприятным звуком соскользнул по гладкой поверхности вниз, и вонзился в заднюю поверхность бедра, чуть ниже мягких мест. В её ногу. Ал взвыла скорее от неожиданности и обиды, чем от боли. Громкий рык прокатился по тоннелю, отразился от стен, многократно усиливаясь.

- Брюс, включи уже чертов свет! – прозвучал знакомый голос, но звук слился с гудением напряженных проводов и быстрым шорохом шагов.

Яркая вспышка ослепила, резанула по глазам, будто хлыст, будто вновь её лицо пытались распороть медвежьи когти. Руки отпустили её, чуть надавили на спину, она присела и спрятала лицо в коленях. Боль в глазах была невыносимой, даже под плотно сжатыми веками было светло как днем, и буйство красок мучило сознание. К ней прикасались чужие руки, она пыталась отбиться, но потеряла ориентацию, плакала от боли в ослепших глазах и не понимала, что происходит, пока её не обняли, обдавая знакомым запахом, а к виску не прижались теплые губы.

- Тише, тише, - шептал Стив, подхватывая её на руки. – Держи глаза закрытыми, я отнесу тебя в комнату.

- Наташа нас прикончит, - с нотками истеричности произнес Старк, но оживился, рассмотрев содержимое кулька из простыни. – Инструменты?! Ты была в Башне?

Хлопали какие-то двери, Стив осторожно перелазил через препятствия, сзади шел Тони и, по звукам, рылся в вещах. Боль постепенно проходила, бразильский карнавал сбавлял обороты, звенящий страх сменялся чувством безопасности и покоя. Здесь Стив и Тони, Брюс включил свет, Наташа их убьет за это. Они здесь, они живы. Она дошла до дома.

- Вы сумасшедшие, - она потерлась носом о жесткий материал защитного костюма капитана Роджерса. То, что она приняла за горящие глаза, оказалось лишь прибором ночного видения, а твердое лицо - маской. – Что это за акция устрашения? – она попыталась открыть глаза, сквозь белую пелену удалось рассмотреть затянутую в черные доспехи грудь и лучик белой звезды.

- Положи на бок, - скомандовал Брюс, и Стив осторожно опустился на колени, укладывая безвольное тело на пол. Доктор немедленно разрезал пропитанную кровью ткань брюк (пусть, их уже не зашить и не отстирать, найти одежду сложно, но возможно) и залил рану чем-то шипучим. – Глаза не открывай, - горячая большая ладонь легла на её затылок. – С возвращением, - уже мягче произнес он, коснувшись пальцем мочки уха с двумя сережками-звездочками разных цветов.

- Так надо, - виновато произнес капитан, поддерживая её голову и закрывая собой лампу, пока Ал пыталась проморгаться. - Мы думали, что ты придешь в Заветный город, когда увидишь, что Башня разрушена. Они бы показали тебе нашу систему защиты. Перед вагоном стоят датчики движения. В кабине машиниста нужно включить свет – две коротких вспышки и одна длинная посередине. Так мы понимаем, что идут свои. Сейчас нам поступил сигнал, что в тоннель кто-то зашел. Мы стали ждать светового сигнала, но его не было. Тогда мы направили в тоннель электромагнитный импульс, чтобы отключить всю технику…

- Поэтому погас фонарик?

Пришла Наташа, вскрикнула то ли от удивления, то ли от радости, тоже села рядом, вплетя изувеченные пальцы в волосы девушки. Теперь Алиса окончательно успокоилась, поняв, что все на месте.

- Ты испугалась? – спросила женщина, заменив на посту Роджерса.

- Очень.

- Поезда?

- Темноты…

***

Алиса вздрагивает, когда на очередной остановке какая-то женщина толкает её плечом, пробираясь на выход. Мигающие точки на карте показывают станцию. Двери закрываются, состав разгоняется. Погрузившись в свои воспоминания, она пропустила несколько пересадочных станций, и чтобы вернуться домой ей потребуется пересаживаться еще несколько раз. Или можно доехать до конечной остановки и дойти пешком до лаборатории Бетти. И что она будет там искать? В прошлый раз им явно дали понять, что делать им здесь нечего. На самом деле так и есть. Странно только, что Росс, попросивший помощи у Брюса, не смог обеспечить их доступом к месту преступления и документации. Стоп! Документация… Клинт уже говорил о внутренних камерах слежения. Пленки, что пришли вместе с полицейским отчетом оказались “пусты”. Просто “пусты”, в тот отрезок времени, когда происходит псевдо-похищение, камеры фиксируют пустой коридор, затем сам процесс разрушения и все. Тогда откуда Росс знает, что в кабинет именно кто-то вошел? А если все эти нестыковки и должны привести их к похитителю? Что если это все – отдельные камушки на дороге в ловушку? Тогда тем более, нужно все проверить. Значит, едем до конечной.

От станции метро до лаборатории приходится идти еще почти час. Алиса осматривала пыльную дорогу, по которой ездили автобусы (первая остановка попалась ей около метро, до второй она так и не дошла) и автомобили. Если придется бежать, то нужно знать пути отхода и где можно будет спрятаться. Конечно, идти сейчас очень глупо, одной, без оборудования, почти при свете дня, ведь летом темнеет позднее, и в пять вечера и даже в десять.

Пробраться внутрь оказалось сложно, но она справляется. Кто-то оставляет открытым окно на первом этаже, крохотную щелочку для свежего воздуха, но Ал подцепляет раму худыми пальцами и тянет вверх. Проскользнув внутрь, она оказывается в кладовке – горы коробок на стеллажах, ведра, старые огромные компьютерные мониторы, которые она не видела ни разу, только если на картинках, стопки пожелтевших бумаг в твердых папках и старая научная литература. И среди этого хлама была буквально протоптана узкая тропинка от окна до двери. Государственное учреждение, чтобы списать и выбросить старую технику нужно было провести экспертизу, чтобы доказать, что она в нерабочем состоянии. А они еще могли работать, только технологии ушли далеко вперед. Вот и пылились все эти “кости динозавров” в многочисленных кладовках. Для Ал, живущей в Башне Старка, оборудованной по следующему слову техники, которая предпочитает работать уже с трехмерными голограммами и висящими в воздухе экранами, такие раритеты сродни откровению. Она стучит ногтем по экрану из толстого стекла, пытается поднять тяжелый монитор с электронно-лучевой трубкой и поражается еще больше, когда видит дисплейную станцию. Но потом резко обрывает себя. Она здесь не за тем, чтобы изучать развитие компьютерной техники. Время уходит.