Да, температура, и не скажешь ей, что это он сам жарился на жестоком солнце, как на сковородке во французском ресторане, когда мясо не просто жарится, а горит в сизом пламени, разбрызгивая в стороны масло. Он валялся на солнцепёке, выжженный, выжатый, после очередной вылазки, на брезентовой крыше грузовичка. Просто валялся, рассматривая небо, не представляя, как ругались бы на него, что он портит свои замечательные глаза. Но солнце было где-то сбоку, поэтому он не особо об этом думал. Он, можно сказать, вообще не думал. Кожа раскалилась буквально добела, начала плавится натуральная ткань, одеждой из которой их снарядили, даже показалось, что на животе у него вспыхнул пожар. Нет. Он думал о том, что произошло бы, если бы он нашёл в этой неприветливой стране свой конец. Когда-то ему было всё равно. Когда-то в нём так отчаянно не нуждались.

Через три часа они отправятся на лётную площадку, еще через несколько десятков часов он будет дома, в Башне, в комнате, которую делит с самым нежным и злым существом на планете. Хотелось бы в свою квартиру, как всегда, зарыться, отрубить все провода, расколошматить к чёрту телефон, отрезать любую возможность залезть в его дом, в душу. Чтобы в ящике на кухне – четыре пачки кофе, в холодильнике еда на неделю баррикад, а в мини-баре, переделанном из старого комода, - батарея бутылок. Наташа постарается, она всегда знает, когда он возвращается, даже если он и не говорит о поездках. А через несколько дней беспробудной пьянки она прислала бы ему девочку легкого поведения, которая сделала бы что положено и упорхнула, оставив после себя использованные резинки и номер телефона на листочке, который немедленно полетел бы в корзину. Потом Клинт должен был принять хороший душ, побриться, переодеться и идти с отчётом к начальству.

Теперь всё по-другому. В квартире плотно обосновалась Бобби, говорит, что ей некуда идти, Клинт не верит, ну и чёрт с ней. Связи теперь не разорвёшь, слишком ты нужен многим людям, слишком многое от тебя зависит. Не забаррикадироваться, не напиться до чёртиков с золотыми рогами, слишком похожих на того, кто перетряс все мозги. И у Наташи теперь другие заботы, будто передала его в другие руки и вздохнула с облегчением. Капитан не такой задиристый, не такой проблемный, словом, не такой. Клинт не ревнует, он рад за неё, они оба это заслужили – любовь и покой. Они заслужили поцелуи перед сном, твёрдую уверенность рядом и скрытную заботу в виде таблеток обезболивающего на тумбочке и молчаливой поддержки.

- В древности считалось, что сапфир - камень невинности, охраняющий целомудрие невесты, - невпопад произнёс он, перекатывая в мозолистых пальцах один из камней.

Алиса не пьёт, по крайней мере, она сама себя так уговаривала, когда один день в году Тони совал ей в руки мутный стакан с какой-то остро пахнущей жидкостью. Она не пьёт, ей нравится запах, и как играет свет в гранёном стакане. Она не пьёт, в её жизни достаточно таких анестетиков, когда выключаются мозги, и включается что-то другое. Но сейчас она жалеет о том, что так и не научилась пить, было бы проще стащить из бара пузатую бутылку и напиться месте с Клинтом, выслушивая всё то, что он скажет. Но у неё есть обязательства, через двадцать минут (как быстро летит время!) приедет генерал Росс, и нужно будет следить за ним, следить за Брюсом и за окрестностями Башни. И здесь нужна свежая голова.

Она наклоняется, сплетает пальцы на его затылке и прижимает голову к груди. Ей даже не нужно ничего говорить, их жесты универсальны, говорить ими легко и просто. Например, этот обозначает доверие, защиту и спокойствие одновременно.

- У людей к сапфиру всегда было особо трепетное отношение. Его считали камнем души. Голубой сапфир символизирует бессмертие и целомудрие, - вспоминает она. - Полагали, что сапфир способен укреплять память, пробуждать жажду познания, усиливать благоразумие и рассудительность. Считалось, что он придает смелость, помогает побороть гнев, страхи, трусость. Сапфир - талисман влюбленных и новобрачных, - она тихо рассмеялась, поглаживая расслабленного мужчину по волосам, отросшим за последнее время, потом прижимается сухими губами к его лбу. – Мне нравится, спасибо. Теперь я буду знать, что выбрать тебе в подарок.

***

Когда подъезжает машина Росса, все располагаются на своих местах. Учтивый Джарвис выпускает отличную реальную голограмму-секретаршу. Почти живая девушка с милой улыбкой провожает Таддеуса до двери конференц-зала. Тони, Ал и Стив располагаются у мониторов этажом выше. У каждого своя задача, с которой они прекрасно справляются. Жизненные показатели Брюса в норме даже для обычного человека, что говорить о таком, как он. Температура зала максимально комфортная. Нервничая, Шутер хлопает себя по колену, по старой верной привычке ища зашитую в карман пачку сигарет. Тони не сводит немигающего взгляда с многочисленных прыгающих столбцов, кругов и ломаных линий гистограмм и графиков. Стив же следит за Россом, читая его как военный человек. Если в конференц-зале обстановка самая благоприятная, то в технической комнате шумит автомат с кофе и градус напряжения растёт с каждой минутой.

Генерал Росс статный пожилой человек с сребриной в волосах и пышных усах, с могучим, благодаря постоянным физическим упражнениям, телосложением. Весь его внешний вид выдает то, что он - бравый вояка с немалым боевым опытом за плечами. Стив уважительно кивает, когда видит этого человека, признавая собрата по армии. Тони смеется: “Небось, еще и ровесники”, потом вспоминает, что Россу где-то около шестидесяти и смеётся ещё громче.

Брюс не в лучшей ситуации, сидит, приклеенный к стулу, и ждёт, словно животное на убой - своего мясника. Сколько лет этот человек гонялся за ним. Стоило им столкнуться, стоило Брюсу засветиться, как он нападал лавиной, обрезал все пути к отходу, заставляя Беннера метаться в поисках выхода, паниковать и превращаться, подвергая людей опасности. Так и теперь, стоило Россу открыть дверь и появится в проходе, как независимо от хозяина мозг стал соображать, рассчитывать пути отхода. Сам генерал Росс выглядит довольно необычно, если бы Брюс мало его знал, то решил бы, что он чем-то напуган. Но вряд ли его пугала встреча с тем, кого он выслеживал столько лет. Генерал прошёл в комнату и сел на предложенный ему стул. Хотя, вариантов у него было не так много: в крохотном зальчике стоял один стол и два стула, один из которых уже занял Брюс. Только теперь стало заметно, что в руке он несёт тонкую бежевую папку без маркировок.

- Доктор Беннер, - слегка кивнул он в знак приветствия.

- Генерал Росс, - ответил ему тем же Брюс.

- Я так понимаю, что мы здесь не одни, - Таддеус посмотрел на мигающий глазок камеры.

- Это не то место, где ты можешь почувствовать одиночество, - мягко улыбнулся Брюс, постукивая по подлокотнику.

По ту сторону экрана Ал повторила его улыбку. “В большой семье, как наша, просто не успеваешь почувствовать себя одиноко”, - однажды сказал он, словно показывая, что привык к ним, свыкся с мыслью, что теперь не один, и ему есть на кого положиться.

- Хорошо, тогда оставим эти светские беседы, - голос Росса твердеет. – Не сказал бы, что мне приятно здесь находиться, но другого выхода у меня нет. Мне нужна твоя помощь, Брюс.

- Когда вы в последний раз так говорили… Страшно вспомнить, что произошло.

- Дело в Бетти. И это гораздо серьёзнее.

- Что случилось?

Показатели резко подскочили на несколько пунктов. Тони подвинулся, его пальцы забегали по клавиатуре, вычисляя концентрацию усыпляющего газа, который будет выпущен в случае, если Брюс перейдёт черту.

- Два дня назад была разгромлена лаборатория, где она работала в последнее время. Это произошло поздно вечером, когда в здании института были только уборщик, охранник и несколько научных сотрудников, в том числе моя дочь. И пострадало именно то крыло, в котором находилась Бетти. Свидетели говорят, что слышали громкое рычание, потом стала падать мебель, затряслись стены, как при землетрясении низкой балльности. Затем разбилось окно, и шум стал слышен на улице. Охранник вызвал полицию, но они ничего не нашли, камеры наблюдения на том участке кто-то вырвал с корнем, на земле никаких следов, кроме осколков стекла. Охранник утверждает, что слышал, как хлопают крылья.