Ванна быстро наполняется холодной водой. Алиса погружается в нее с головой, позволяя боли от едва заживших следов вскрытия и потрошения раствориться в немоте, которую дарит холод. Она не ставит для себя цель утонуть, ей нужен чистый разум, здравые размышления и стимул идти. Странно ощущать своё тело в невесомости воды, но так значительно легче, не так страшно себя касаться. Пальцы скользят по бедрам, к внутренней стороне, по шершавым пластинам чешуи, будто по осколкам. Наконец, нежная кожа, пальцы погружаются в теплое и откликающееся пульсацией, томлением внизу живота, воспоминаниями и горячими фантазиями. Как же Алиса боялась, что останется никем, что так и умрет чем-то безнадежным.
Как ни странно, но одежда для нее тоже находится на полочке рядом с полотенцами. Шорты, доходящие до колен, и широкая серая футболка. Неизвестно, как они сюда попали, но она не узнает запах, хотя, может это и кондиционер для белья, заменивший собой естественный запах.
В коридоре темно, есть только точечное освещение, чтобы не заблудиться. Ал держится за стену и тихо ползет вперед по жилом сектору. Она даже не знает, кого ищет, к кому больше хочет попасть, она даже не уверена, что все будут рады ее видеть, как прежде. Она толкает первую дверь, за которой теплее всего. Тепло всегда означает людей. Не скрипят петли, не щелкает замок, не трещит под ногами пол. Она призраком, дурным сном, просачивается внутрь.
Широкая кровать. Двое мирно спят. За неплотно закрытым окном темнота ночи и далекий шорох волн. Широкая спина Стива закрывает от входа Наташу, чья тонкая рука обнимает его за талию. Ее волосы размещались по подушке, лежат непокорным завитками. И вроде все в порядке, только смущает запах. Пахнет чем-то сладковатым, пробиваются ароматы лаванды, крема для крепкого сна, мыла… И густой запах молока. Алиса осматривается и видит лишнее в их комнате - детскую кроватку. Высокие перильца закрыты светлой шторкой с замысловатым узором, над кроваткой мобиль с подвесками. Потом она видит игрушки, пеленальный столик, крошечную одежду в ящиках. Ребенок? Откуда здесь ребенок, если единственный ребенок Стива и Нат - она, Алиса Шутер. Девушка мгновенно теряется, она отказывается понимать происходящее, подходит к кроватке, сжимает в пальцах ткань шторки. Внутри лежит, раскинув ручки со сжатыми в кулачки пальчиками, младенец в комбинезончике спокойного синего цвета с вышитым зайчиком на груди. Это настоящий маленький ребенок, не кукла. Малыш, чистый, не запятнанный смертью и грехом, у которого есть выбор… Горло сдавливает спазмом, не вздохнуть, только разрывает мыслью, что есть нормальный ребенок, свой до последней капельки крови, не названный, не навязанный. Нужный.
Сильная рука хватает за плечо. Резкий рывок назад. Бесценный воздух выбивает сильным ударом спиной об пол. От удара кулаком по скуле она даже не пытается увернуться. Ал принимает его с каким-то равнодушием и смирением. Странно только, что Роджерс не проломил ей голову с одного удара.
Вспыхнувшая лампа прямо над головой ослепляет, реакция у Стива, как всегда, на высоте. Второй, фатальный удар, он отводит в сторону, кулак опускается в миллиметре от виска Ал, только чуть соприкасается кожа. Она всматривается в глаза цвета грозового неба, замечает темные круги от недосыпа. Раздается кряхтение младенца и его надрывный истерический плач. Наташа срывается с кровати и бежит к нему. Не к ней, прижатой Роджерсом к полу.
- Прости, - Стив приходит в себя первым. - Прости, прости, - искренне извиняется он, оглядываясь на успокаивающую малыша женщину. Он поднимает Алису на ноги, беспокойно трогает опухающую скулу. - Прости, прости меня, Ал! Все хорошо? Я не… Алиса, прости, я… - он шепчет извинения, все еще потрясенный, взволнованный.
И, как с горечью понимает Шутер, он держит ее на расстоянии вытянутых рук, даже не пытаясь обнять. Девушка хочет сказать, что все хорошо, уйти скорее, но дверь вновь открывается, в комнате становится больше незнакомых людей, младенец кричит всё истошнее, и после тишины палаты и тихого спокойного голоса Брюса все эти звуки кажутся горным камнепадом и ревом реактивного двигателя одновременно. Они дестабилизируют, разрушают. Алиса оборачивается и смотрит на тех, кто здесь вместо неё.
Зимнего Солдата она узнает сразу. Хотя бы по металлической руке. Но даже для неё тот факт, что это Баки Барнс, становится неожиданностью. Она никогда не знала о его личности, знала только, что Стив уничтожил его в своё время, но он никогда не рассказывал об этом. Теперь она начинает понимать почему.
Второй кажется ей знакомым, человеком со старых фотографий, но она не хочет узнавать его.
Алиса обхватывает ладонями плечи Стива, она хочет удержаться на ногах, не упасть позорно, пусть медленно, с трудом, но уйти из этой комнаты, из этой нелепой и шумной ситуации. Она наклоняет голову, чтобы перевести дух, чтобы не захлебнуться, смотрит на их ступни на мягком светлом ковре. На сильные ноги Роджерса и свои, будто расплывшиеся без поддерживающей формы, неестественных цветов.
- Прости, я не хотела, - говорит она, с усилием выдавливая из себя слова, не узнавая свой голос.
Девушка слегка отталкивается назад, легко освобождаясь, и идет на выход, стараясь не смотреть на лица отступивших мужчин, стараясь не слышать, как кричит малыш, как успокаивающе шепчет ему Наташа.
========== Глава 58. ==========
Наташа не любила сказки, но, сидя рядом с капсулой, где в невесомости парит тело её старшей дочери, она вспоминает о спящей красавице, только переделывает её на свой лад. В этой сказке Колдунья не травила ни яблоко, ни веретено, она была хитрее, используя наивность Принцессы. Она заставила Принцессу сомневаться в себе и передала её своим союзникам, Злым Колдунам с севера. Колдунья же обманывала храброго Принца и его друзей, насылала на них морок, пускала по ложному следу, а когда они, наконец-то нашли Принцессу, то было уже поздно. Но среди друзей Принцессы тоже были маги, они придумали, как вернуть Принцессу. Для этого они сотворили тяжелое заклинание, поместили её в хрустальный гроб, где она должна была возродиться. В этой сказке Поцелуй любви ничего не решает, это сказка о силе духа, великом обмане, недомолвках и недоверии.
Романова гладит выпирающий живот, рассказывая сказку обоим своим детям. Их срок вот-вот подойдет, её увезут в больницу, где она, наконец, встретится со своим ребенком. Но когда она увидит Алису?
Стив ходит мрачнее тучи, ему кажется, что он должен успевать присматривать за каждым в этом доме, в этом мире. И когда он едва не валится с ног (Суперсолдат, Капитан Америка, серьезно?), Нат почти силой затаскивает его на кровать и заставляет спать угрозой рассказать все Ал, когда та очнется. Эта же угроза помогает гонять из палаты Бартона, который почти там поселился. Алиса должна иметь хотя бы немного своего времени, они должны уважать её личное пространство, особенно после того, как её практически выпотрошили. Наташа понимает, что Принцесса не хотела бы, чтобы её видели такой слабой.
Жизнь постепенно налаживается. Часть команды возвращается в Нью-Йорк, чтобы обозначить своё присутствие в ответ на истеричные заявления газет о том, что «Мстители» покинули страну. В Майами постоянно остаются только Джеймс, Наташа, Стив, Джейн и Брюс с Бетти. Клинт не возвращается в Нью-Йорк, но он часто уезжает куда-то, замыкается в себе, хотя всегда откликается на призывы «Мстители, общий сбор!». Все реже становятся патрули в лесах Аляски, они уже не находят трупы, местные жители возвращаются в свои дома, хотя не могут найти ни Генерала Росса, ни Сэмюеля Стернса и Дэвида Беннера. ЩИТ все еще в опале, но до нее доходят даже не слухи, так, отголоски от шепотков, что жив Коулсон, что он занимается поисками агентов.
— Как ты и говорила, у нас всегда будет надежда, — улыбается женщина спящей в аквариуме рыбке. — Мне рожать скоро, — рассказывает она. — Врачи говорят, что сделают кесарево в начале следующей недели. Но я ощущаю… Знаешь, что-то странное, будто малыш уже хочет встретиться с нами. Ты бы могла мне сказать, что это значит. На всякий случай мы готовы выехать в любую минуту.
