- Понятно. - Абрамцева на несколько секунд закрыла глаза. - Ош... действительно не смог?

   - Не смог бы при всем желании. Биоимпланты, даже самые лучшие, не рассчитаны на экстремальное охлаждение и нагрузки: вероятно, критический сбой в работе дыхательной системы произошел уже через несколько минут. Михаил задохнулся даже раньше, чем у него кончился воздух.

   - Погоди, Игорь, ты о чем? - Абрамцева изумленно уставилась на него. - Какие еще биоимпланты?!

   - Ты не знала? - Белецкий взглянул на нее с не меньшим удивлением. - Вы, вроде, много общались. У Каляева были искусственные легкие и трахея.

   - Нет... А ты знал?

   - После разоблачения Иволги я п-провожал его в медчасть и услышал через дверь. Потом не удержался, расспросил. Оказалось, он бывший химик, топливщик.

   - Это он говорил.

   - В лаборатории ВКС, где он служил, на экспериментальном оборудовании произошла авария с выбросом едкого пара, - сказал Белецкий. - Сотрудники пытались ликвидировать ее своими силами, но аварийные костюмы химзащиты не проверялись с должной частотой и должным образом: в том, что достался Михаилу, система фильтрации воздуха оказалась неисправна. Он получил критические ожоги дыхательных путей и легких, льготный кредит на лечение и пособие по инвалидности. После установки имплантов и двух лет реабилитации пытался вернуться на прежнее место работы наемным сотрудником, но из-за химической уязвимости биомплантов руководство не хотело с ним связываться; он просил протекции у Володина - но тот отказал, взамен предложив похлопотать о месте в техинспекции, где ему нужны были "свои" люди. "Скажу вам прямо, молодой человек - для большой науки у вас недостает способностей, в вас нет искры. А тема, которой вы намереваетесь посвятить жизнь, вы уж простите, не более перспективна, чем вы сами". - Белецкий сощурил глаза, подражая академику Володину. - "Но в технической службе найдется достойное применение вашей смекалке. Подумайте! Это нужная, ответственная работа, ее должен кто-то делать, и биография теперь у вас подходящая, она станет вашим козырем..."

   - Какая мерзость, - с чувством сказала Абрамцева.

   Белецкий прокашлялся в кулак.

   - Каляев Володина с тех пор возненавидел, но, по-видимому, поверил его словам, - продолжил он. - И предложение вскоре принял: побоялся остаться вовсе без нормальной работы - возможностей Володина с лихвой хватило бы на то, чтобы для острастки закрыть перед несговорчивым племянником все двери; к тому же, должность техинспектора считалась тогда престижной. Каляев получил дополнительное инженерное образование: дальше его карьера благодаря "подходящей биографии", связям Володина и собственным способностям развивалась стремительно. Другой на его месте был бы доволен достигнутым: но не он. Кажется, он так и не п-простил себе, что поддался давлению и забросил попытки вернуться в науку. Могу его понять.

   - Тебе Володин тоже высказывал что-то про искру и способности? - решилась спросить Абрамцева; про скверные отношения между учеником и учителем среди старших сотрудников базы когда-то ходили слухи.

   - Меня он называл ремесленником, не обделенным фантазией, но начисто лишенным решимости ее использовать, - сухо сказал Белецкий. Затем наклонился к ней и понизил голос. - Валя, если бы ты знала, что у тебя есть шансы выжить: отдала бы ты датчик?

   Абрамцева встретилась с ним взглядом. Белецкий спрашивал о случившемся на Хан-Араке, но в мыслях вновь стоял в зале у имитационной установки и думал о том, что сделал - и чего не сделал - он сам. В ее ответе он надеялся найти путь к своему собственному; но ей нечего было сказать.

   - Я не знаю, Игорь. - Абрамцева закрыла глаза. - Правда, не знаю. Каляев погиб: бессмысленно теперь думать об этом. Приедет следственная комиссия уточнять обстоятельства гибели?

   - Нет: после переговоров с нашим генштабом в техинспекции полагают это излишним, - сказал Белецкий. - Они удовольствовались результатами вскрытия, даже тело им не нужно: мемориальный колумбарий по месту его служебной прописки, на ТУР-5, переполнен. Как представитель Дармына, я разговаривал по нуль-тайп связи с его женой: тело кремируют и прах захоронят здесь.

   - Никогда бы не догадалась, что он был женат... - сказала Абрамцева, думая больше не о Каляеве, а о самом Белецком: ее поражала и даже немного пугала перемена, которую она чувствовала в нем. "Разговаривал как представитель Дармына" - это было что-то новое для человека, который прежде даже с малознакомыми коллегами лишний раз заговаривать избегал.

   - Был. У него осталось двое сыновей, - сказал Белецкий. - Но из-за командировок он почти не бывал на Земле, и жена не видит смысла возиться с оформлением документов на пересылку урны. Хотя, п-признаться, мне показалось, что его и при жизни дома не очень-то ждали.

   - Понятно, - сказала Абрамцева. - Бедняга Каляев... Что на Хан-Араке?

   - На станции десять человек погибших. Четверо в старом убежище у склада - его засыпало. И шестеро местных: как рассказали выжившие, старики на станции просто отказались спускаться. Среди них Нуршалах ан-Хоба.

   - Ох... - Второй раз Абрамцева ощутила иррациональный укол вины. Не она спустила лавину - но она выжила в ней, тогда как другие - нет; будто она заняла их место, хотя это, конечно, было не верно. - Как Ош?

   - Не знаю, что у него на душе. Но сказал, что это в порядке вещей: старик предчувствовал смерть и хотел уйти, как должно горцу. - Белецкий помолчал. - Шахты и Хан-Гурум лавина не задела. На станции остальные тридцать два человека выжили и отделались умеренным п-переохлаждением, не считая парня, который сломал ногу, упав с лестницы. Давыдов доставил лавинные буры и собрал с окрестных п-поселков людей для спасработ. Мелихов, по его приказу, отправился назад и за два рейса перевез с Дармына оставшиеся две трети оборудования: спускали его по тросам - груженый катер посадить оказалось невозможно. Но для Волхва Ош и его люди нашли площадку, с которой он в общей сложности пять раз садился и взлетал; первый раз - с тобой на борту... Воздуховоды убежищ прочистили за несколько часов; входы откопали меньше, чем за сутки. Среди спасенных была беременная женщина, жена одного из спасателей: уже в больнице она благополучно родила здорового младенца. В новостях говорят - за последние полвека это была самая масштабная и сложная спасательная операция, учитывая высоту и метеоусловия. Давыдову пророчат "белое крыло". Мелихов отработал на отлично, но ходит ни жив, ни мертв. Как только эвакуировали последних людей, подал рапорт об отставке. Давыдов отправил его в отпуск, а рапорт порвал: сказал, если совсем невмоготу - так стреляйся, а увольнения не получишь: ошибки бывают у всех, достаточно с Дармына потери Абрамцева. Стреляться Паша не стал. Надеюсь, скоро отойдет.

   - Он не так уж и виноват. Перед тем, как катер едва не врезался в гору и спустил лавину, его окружило облако драконьего дыхания... Шаров было очень много. - Абрамцева с содроганием вспомнила радужные блики в небе. - Учитывая контекст случившегося и последствия, поневоле усомнишься, совпадение это... или Дракон. Сама планета завершила то, что я не смогла довести до конца.

   Но Белецкий покачал головой:

   - Ни то, ни другое. В новостях сейчас две темы: лавина и пресс-релиз биологов. Они обнаружили, предположительно, некие необычные хемосинтезирующие микроорганизмы. - Пытаясь припомнить формулировки, он в задумчивости поскреб обросший щетиной подбородок. - Вроде как, они преобразуют простые вещества из вулканического смога в какую-то хитрую летучую органику и таким образом образуют колонии, которые мы знаем, как "дыханье Дракона". К нашим вертолетам их привлекают выхлопные газы: вроде бы, они тоже ими питаются... Подробнее не спрашивай - не объясню: сам не понял.