По каким-то давно забытым причинам, они покинули нашу галактику, оставив горстку наблюдателей. Этим не преминули воспользоваться наши соседи. Они вынудили протолюдей клонировать себя, и, воспользовавшись Конвенцией, растащили клонов по всей галактике. Всего существует пятнадцать планет, заселенных людьми.

Раньше их было куда больше, но то-ли клоны были дефектные, то-ли условия слишком суровые, но осталось именно столько. Это молекула воды в океане, но тем товар ценнее. Клоны, со временем, адаптировались, заселили новые миры. Так что, мы считаемся теперь природного происхождения.

Те, кто оказались ближе к Галактическому Совету, устроились неплохо: они свой генетический материал для производства новых клонов, весьма выгодно продают. Товар ходовой, не залеживается. Три планеты здорово живут, обзавидуешься! Те, кто оказался с краешку, живут неважно – это пожива галактических пиратов и работорговцев. Понятно, что если есть рынок обычный, то есть и черный. Тут торгуют самыми, что ни на есть, природными носителями разума. Конечно, есть службы, которые это должны пресекать, да только галактика не город Большой-Кукиш – за всем не уследишь.

Одно спасение – используют далеко не всех. Редко-редко можно найти действительно ценный образец. Так вот, Дом – это подпольная плантация одной криминальной группировки. Сюда свезены клоны с заранее заданными качествами, и оставлены «перепревать» на вольных хлебах. И действительно, при минимальных затратах, пираты получают большой выход ценного продукта. Эта планета стоит уже нескольких звездных систем!»

Он хлебнул из бокала и продолжал:

«Теперь критерии качества: самый лучший товар это: редкая аура и никаких паранормальных способностей. Паранорм, для ценителей нашей красоты – это как линяющий мех. Аура паранорма «лезет», и имеет безобразный вид. Что самое смешное, зачастую наши хозяева обманываются, вот, как в Вашем случае, Мара. Аура сначала редкой красоты, а от «легкого потрясения», вызванного хозяйским вниманием, происходит, так называемый «отскок ауры», и она начинает дико «линять» превращаясь в непотребную.

Что с такими делать? Тут помогает Золотая Сеть. Эта штука способна не только ограничить передвижения паранорма и постоянно «кричит» о его местонахождении, но и постепенно сводит на нет его способности, возвращая ауру к первоначальному виду. Одно странно, Золотая Сеть резко снижает вероятность насильственной смерти. От нее отскакивают быстро летящие предметы, она моментально разрушает металл, нейтрализует яды и многие виды губительного излучения. Единственная возможность укокошить счастливого обладателя Сети – прекратить доступ кислорода. Классная вещь, да только, по-моему, не пираты ее создали. Очень уж похоже на смирительную рубашку!» – он снова замолк, прихлебывая из бокала и следя за моей реакцией. Я слушала его, затаив дыхание.

«Я летал до пятнадцати лет… А потом… Потом пришли «хозяева» и сказали мне: «Что выбираешь: «сетку» и гордость, или силу, бессмертие и службу?».

Я решил, что лучше жизнь и надежда, чем тоскливые воспоминания и смерть. Так я стал Магом – Наместником.

Мои обязанности: принять заказ, и отыскать на Доме нужный образец. Если есть возможность, я сам беру образцы материала, и тогда человек живет себе дальше, но иногда…– он помолчал, глядя в сторону. Но я работаю! Хотя мы принудительно сохраняем доогнестрельный этап, я изучил техническую литературу по многим отраслям знаний. Дорого мне это стоило, но теперь я знаю, как создать орбитальный торс-излучатель, я знаю, как действует гипердвигатель, я даже соберу его, будь у меня детали, но я пока один!

Не считая тех, простите, – он прижал бокал к груди, – идиотов, кретинов бесноватых, что упали на Верн! Знаете, кто это? О, это борцы за свободу человечества! Кучка мятежников – паранормов с одной из планет! Наивные идеалисты! Их скрутили и пометили свои же, с «удачных» планет. «Роза Надежды» – транспортник, приспособленный для перевозки заключенных, следовал на отдаленную планету, везя их на поселения. Так они, эти бойкие ребята, захватили корабль, перебили охрану, и, конечно же, в пылу сражения, своими «сетками» вывели его из строя. Да так, что он вывалился из гиперпространства. Надо же было такому случиться, но произошло это как раз возле Дома! Вот они и ухнули сюда, застряв на вечные времена.

Что характерно, орудия у них в полном порядке, они все еще занимаются любимым делом: воюют за свободу человечества! Уверен, он прыгали от счастья, когда выяснили, куда попали! Теперь вот, они палят по всем пиратским кораблям, а я сижу и жду, когда же «хозяевам» это надоест, и они раздолбят планету в мелкую пыль?! Хорошо еще, что у нас популяция очень ценная, и заказов последние две тысячи лет много!».

Он замолчал, подливая в бокалы.

- А орки?

- Орки… орки – это яркий пример неудачного вложения капитала! Это тоже человеческие клоны, но только сильно модифицированные. Они симбионты с одноклеточными водорослями. Не знаю, как и почему, но только была потрачена на это прорва денег, а результат вышел нулевой: Галактический Совет признал орков сначала искусственно созданными, а потом, когда они дали несколько поколений – природными. Заказчик сначала медлил, а потом побоялся скомпрометировать себя. Вот так они и остались, и выбить их жалко, и чистую культуру портят. А проект был масштабный: на нескольких планетах разводили их, правда, кое-где все же от них избавились.

Я кивнула, делая глоток:

- У нас тоже есть упоминания об орках. Они не существуют, но популярны как новенькие!

- Странно, я думал, у вас тюремная планета! Хотя от этих орков всего можно ожидать. «Дефектная ведомость»!

Маг заразительно засмеялся, закинув голову и показывая жемчужно-белые зубы. Потом, он взглянул на меня с любопытством, непринужденно переходя на «ты»:

- Они тебя не утомили? По-моему, они слишком своеобразны, чтобы их долго выдерживать, эта их детская непосредственность!

- Да нет, они ничего ребята, только очень любвеобильные, эмоции у них – через края.

- Вам придется привыкать к «всенародной любви». «Сетка», что-то делает с обменом веществ. Что-то такое, отчего в организме образуется настоящий коктейль из гормонов, просто взрывная смесь! Стоит нормальному человеку вкусить эту «ягодку», как он становится вроде наркомана. Он влюбляется, он просто бредит «меченым», ему надо еще и еще! Особенно, это касается нашего человеческого пула. Когда «колдуны» появились, я специально изучал эту проблему – «хозяев» она беспокоила.

Дракон чуть повернул голову и замычал.

- О, вот мы и прибыли, как там у нас? – он свесился через край гондолы. – Вижу, все в порядке!

====== Часть 14 ======

Пока мы летели, солнце село.

Ночь поднималась из-за края земли точно синяя волна, и земля уже тонула в темноте. Дракон плавно разворачивался. Вдруг небо и земля поменялись местами: снега озарились мириадами разноцветных огней, взметнулись струи фейерверков. Переливающиеся шары рассыпались вокруг нас, искры носились в воздухе, и таяли подобно снежинкам. Я замерла в восхищении.

- Это салют в твою честь! Добро пожаловать в Снорлорн, великолепная Мара Линк!

Описывая круги, дракон снизился и приземлился на поляну перед великолепным замком, расцвеченным синими и золотыми огнями.

Едва мы коснулись земли, как мощно взревели трубы, окна и двери отворились, выпуская целый сонм разнообразных существ. Из окон вылетали разноцветные птицы, из дверей, кувыркаясь, выпрыгивали звери самых разных форм и расцветок. Главные ворота распахнулись, выпуская сноп света. Загрохотали барабаны, заводной ритм щекотал что-то внутри, ноги так и норовили пуститься в пляс. Из ворот, пританцовывая, вышла дюжина барабанщиков. Обнаженные торсы блестели в свете бесчисленных огней, руки мелькали в безумном ритме. За барабанщиками выпорхнула стайка девушек. Причудливо одетые и разрисованные, они напоминали райских птиц, каким-то чудом спустившихся на заснеженную землю. Танцуя, процессия двинулась к нам, кругом крутились и прыгали невиданные звери, в воздухе носились птицы, похожие на цветы, под ноги ложились цветы, подобные птицам, все крутилось, свистело, трещало и плясало, подчиняясь диковатому рокоту. За танцорами выплеснулась шумная разряженная толпа, люди окружили нас, множество рук подхватила и, подняв в воздух, под приветственные крики с триумфом внесли нас в замок.