- Возможно, хотел что-то ему сказать перед смертью, - пораскинув мозгами, ответил я. Сон как рукой сняло. - Матвей тебе поэтому звонил? Сообщил последние новости?

- Естественно. А ты о чем подумал?.. А что ты имел в виду, когда говорил о желании преступника высказаться? - опомнилась жена. - Ты предполагаешь, что прежде чем добить свою обездвиженную жертву, он хотел объяснить причину своего нездорового желания? Но зачем ему убивать Матвея? Неужели это все-таки месть? И корни преступления тянутся из далекого прошлого?

- Получается, что так, других соображений у меня нет.

- Откуда у преступника пневматическое ружье с летающим дротиком, откуда он взял курареподобное вещество? Ты что-нибудь понимаешь? Я - нет. Где можно взять эту гадость? В магазине точно не купишь.

- Да уж. В свободной продаже яда кураре и им подобных нет.

- Получается он, преступник этот, имеет свободный доступ к этому страшному веществу... в виду своей профессии. Или кто-то из его ближайших родственников имеет доступ. Что за профессия? Лично мне ничего не известно. Рома, ты все знаешь, - польстила мне жена, - вот скажи, где применяют пневматические ружья с летающим дротиком для усыпления... нет, усыпление ему не подходит - смысла нет усыплять, жертва не услышит его пламенную обвинительно-объяснительную речь, - на ходу размышляла она, - где применяются такие... средства для парализации? А?

- Я знаю, что нечто подобное используют на спецпредприятиях по отлову бродячих животных. Сотрудники предприятия получают заявку от населения, приезжают на место, выстреливают в бродячую собаку... Доза такова, что животное не умирает, обездвиживается, потом животное перевозят в питомник... Так говорят.

- А на самом деле?

- На самом деле, животное умирает от удушья.

- Кажется, я тоже где-то об этом читала. Или передачу смотрела по телевизору. Не это главное. Главное - Матвей. Если в него выстрелили и обездвижили, но он должен был умереть через... - Наталья вопросительно посмотрела на меня.

- Где-то через двадцать минут. Если в планах у злоумышленника было убийство курареподобным ядом.

- Зачем понадобилась бейсбольная бита? Сжалился, решил добить, чтобы не умер от удушья? Быть такого не может.

- Я тоже так думаю.

- Тогда что?

- Доза яда была мизерной. Преступник был уверен, что его жертва будет на время обездвижена и хотел насладиться своей властью над ним.

- Как я уже говорила: хочешь бейсбольной битой бей, хочешь ногами пинай, хочешь гадости неси - ответа не будет... Садист-убийца... Иначе не скажешь... Чем же ему так насолил Матвей? - задалась вопросом Наталья. - Ромка, но у нас есть в руках ниточка, которая приведет к преступнику!

- Ты говоришь о спецпредприятии, занимающимся отловом бродячих животных?

- Конечно! Его надо искать среди сотрудников!

- Тише, ты весь дом разбудишь, - осадил я. - Утро вечера мудренее. Давай спать. Завтра рано вставать.

Я закрыл глаза. Наталья подползла ближе и зашептала мне на ухо:

- Ромка, я вот тут подумала... зря я тебя втянула в это дело. Оно яйца выеденного не стоит. Уже завтра милиция выйдет на след преступника. Что ж они не смогут сложить два и два? Смогут. Много ума не надо. Не думаю, что в городе очень много организаций, которые занимаются отловом бродячих животных...

Что-то ты юлишь, милая моя, - подумал я.

Ни я, ни Наталья не могли себе представить, как события начнут развиваться дальше...

Если человек заряжен на убийство, долгие годы мечтал отомстить, то он достигнет своей цели, рано или поздно. Будет хитер и не всегда изобретателен.

Так произошло с Гаврилой Куропаткиным. Нападение на него почти не отличалось от нападения на Матвея Рыбальченко, шло по тому же сценарию, но разница между ними была огромной, потому что окончилось плачевно для Гаврилы Куропаткина. Да-да, ему повезло меньше, чем его другу и партнеру Матвею Рыбальченко.

Спустя несколько дней после первого преступления - нападения в сквере на Рыбальченко - Гаврила Куропаткин вечером не вернулся домой. Супруга не сразу забила тревогу. Муж частенько оставался ночевать в загородном доме, внутренняя отделка которого подходила к завершению. Вот-вот и будут отмечать новоселье, к общей радости владельцев. О своих ближайших планах Гаврила не всегда ставил в известность свою супругу.

Кстати сказать, на соседнем участке строил дом Матвей Рыбальченко, но медленными темпами - городская жизнь его вполне устраивала. Он был урбанистом до мозга костей, погружался в уныние от загородной тишины, кривился от восторгов приятеля, который рассказывал об освоении земли на участке в половину гектара.

Причина бурного восторга Гаврилы приятелю была понятна: в отличие от семьи Рыбальченко семья Куропаткиных проживала в доме, который стоял неподалеку от оживленной автотрассы. По трассе день и ночь сновали автомобили, рефрижераторы и прочий транспорт, включая и специальный, оглашающий окрестности всеми видами сирен. Особое раздражение у Гаврилы вызывали байкеры на своих железных конях, предпочитавшие устраивать гонки в ночное время. На жалобы жителей близлежащих домов милиция никак не реагировала. Поутру жители отправлялись службу злыми и не выспавшимися.

Гаврила мечтал о тишине и покое в любое время дня и ночи. Потому форсировал строительство загородного дома. Когда дом более-менее превратился в жилое помещение, после тяжелого трудового дня он отправлялся за город. Особенно его тянуло в свой дом, когда случались неприятности. Как теперь, после покушения на Матвея Рыбальченко.

Супруги Куропаткины давно находились в тех отношениях, когда чувства прошли, осталось привыкание и желание свободы. Но свободы ограниченной - после короткого отдыха друг от друга, супруги вновь воссоединялись.

О покушении на жизнь Рыбальченко супруга Гаврилы Куропаткина ничего не знала, но заметила, что муж чем-то встревожен. Значения не придала - не впервой. Захочет, сам расскажет. Раз ночует в доме, то дела плохи. Разберется сам, без помощников и советчиков. И какой она ему советчик?!

Утром Куропаткина вспомнила, что у ее подруги детства сегодня юбилей. Приглашение получено давно, приготовление с покупкой подарка, нового платья, новой обуви и аксессуаров произошло сразу, без промедления. И надо же такому случиться, что дата выпала из головы. Причина была в старшем сыне, который собрался разводиться с женой. Желание развестись возникло по глупости: новоиспеченный супруг обвинил новоиспеченную супругу в неумении готовить. И самое скверное, что она не желает учиться. Свекровь, благосклонно относившаяся к тихой, неглупой и сдержанно-привлекательной невестке, решила провести ликбез по кулинарии. Временно обосновалась на "дневной стационар" в квартире сына. Возвращалась домой ближе к вечеру и наслаждалась тишиной. Никогда ее так не радовало отсутствие мужа.

В то утро вспомнила о юбилее подруги, заодно и о муже, с которым ей необходимо прибыть в ресторан в точно назначенное время.

Куропаткина несколько раз попыталась дозвониться до мужа, но телефон бесил ее длинными гудками - муж не желал разговаривать с женой. Жена окончательно разозлилась, вспомнила все нехорошие слова, обратила слова на мужа. Но параллельно продолжала названивать ему. В итоге ее обуяло беспокойство. Снизошла и позвонила прорабу, который руководил отделочными работами их загородного дома. Прораб спросил у сторожа, сторож ответил, что хозяин вчера не появлялся. И тогда Куропаткина забила тревогу. Обзвонила все больницы, морги. Опомнилась и набрала номер секретарши: вдруг муж заработался, остался ночевать в кабинете. Сама верила в это с трудом, но мало ли, в жизни все бывает... Секретарша сообщила безразличным голосом:

- Гаврилы Васильевича пока нет.

- И не было? - сглупила взволнованная Куропаткина.

- Вчера он был, - прежним сухим голосом ответила секретарша, хотела добавить: лучше смотреть надо за мужьями, в то неровен час... Но промолчала, по обычаю, чтобы себе не навредить.