к заветной цели. Уж не знаю, много ли магических

сокровищ им удалось отыскать, но королевскую казну они

так и не пополнили. Приближенные ко двору решили, что

капитаны обманывают его Величество и оставляют

большую часть найденного себе. А вскоре, билль был

отменен и каперы, лишившись законного покровительства,

стали беззаконными, получив статус пиратов.

- И что же стало дальше? – поинтересовался Рик.

- А ничего, - равнодушно ответил Оливер. – Со временем,

вольных искателей вытеснили из Дальнего и Злого океанов.

Правда, на это потребовалось, чуть ли не половина казны и

больше семи лет стычек и жестоких морских баталий.

- Получается, затея была заранее обречена на провал? –

подытожил Рик.

Оливер пожал плечами:

- Кто знает? Только с тех пор, как Ост-Гентинская задумка

приобрела статус запрета, многие капитаны стали

именовать себя не просто каперами, а наследниками

вчерашнего дня. Пускай звучит немного пафосно, но

поговаривают, что джентльмены удачи до сих пор бороздят

морские просторы в поисках магических сокровищ.

- Понятно. Слушай, а почему они назвали свою затею -

Ост-Гентинской?

Присев на край стола, Оливер засунул руки в карманы и,

хмыкнув, все же соизволил объяснить:

- Гентия – стало быть, неизведанная, а сокровища,

обладающие магической силой, сам понимаешь, вряд ли

могли называться как-то иначе.

- Все равно я не верю, - изучая метки знаменитой компании

на отцовских вещах, не согласился Рик.

- Зря, - фыркнул приятель. – Ладно, с одним более-менее

разобрались. А теперь давай перейдем к книге.

Передав предмет исследования Оливеру, Джейсон-

младший ждал чуть больше пяти минут, когда его друг с

умным видом, даже не притронувшись к книге, изрек:

- Ничего особенного... обычные мемуары…

- А рисунок? – скептически заметил Рик.

- Ты уж извини, что буду слишком жесток, друг. Но у

людей с таким богатым прошлым, как у твоего покойного

родителя, бывают и не такие вымышленные страхи. Скажи,

разве не из-за этого у него в запасниках отыскались эти

бесконечные правила, а в придачу ко всему, и довольно

скверный характер.

Рик грустно вздохнул и кивнул головой: согласен.

Повернувшись, он заметил мистера Тита, который вдоволь

належавшись, вытянулся, и пристально оглядев

присутствующих, перевернулся на другой бок.

- Может быть расспросить еще мистера Сквали? – на

всякий случай предложил Рик.

- Тот мерзкий старикан из вонючей лавки с улицы плута

Джефри?

- Ага.

-Забудь! Вчера его конура развалилась на части,

прихлопнув его будто гадкого таракана.

- Как?! - вытаращив глаза, ошарашено прошептал юноша.

- Да очень просто. Я слышал, что постройка была

достаточно ветхой и, в конце концов, не выдержала. Слава,

Всевышнему! – ты вовремя успел унести оттуда ноги.

- Точно, - вроде бы согласился Рик, так и не поверив

печальной новости.

* * *

К окну медленно подкрался вечерний мрак, а фонари

еще не успели обзавестись крохотным лучиком света –

подарком неутомимых фонарщиков. Распрощавшись с

приятелем, Рик спрятал книгу отца обратно в тайник, в то

время, когда мистер Тит, уже деловито прогуливался по

гостиной из стороны в сторону. Закрыв дверь в отцовский

кабинет, юноша зажег пару настенных светильников,

закрыл плотнее окна, а когда собирался разжечь камин, со

второго этаже послышался ужасный грохот.

Вздрогнув, Рик отложил в сторону поленья и

настороженно уставился на лестницу. Через пару секунд

шум повторился – но уже слабее, едва различимо, словно

ставня подавшись ветру, ударилась о раму.

Юноша осмотрелся. Без сомнения он был дома

абсолютно один. Миссис Дуфни ушла еще до заката, а

Оливер вряд ли стал бы разыгрывать друга подобным

образом.

Рик сделал несколько осторожных шагов в сторону

лестницы и остановился. Подхватив подсвечник, он

недоверчиво вгляделся в пустоту второго этажа. Еще

никогда в жизни юноша не чувствовал себя так неуютно в

собственном доме.

Через

пару

минут тишину

нарушил

непродолжительный, скребущийся шорох. Свечи

вздрогнули и огонек, потянувшись вверх, стал крохотнее

наперстка. Испуганно сглотнув и переборов внезапное

беспокойство, Рик чуть не подпрыгнул на месте, когда его

ноги коснулся мистер Тит. Кот ласково потерся, запрыгнул

на вторую ступень и призывно мяукнув, смело ринулся на

второй этаж.

- Ну что ж, давай поглядим, - подбодрив самого себя,

юноша начал осторожное восхождение.

Оказавшись у длинного коридора, он остановился и

попытался прислушаться, словно боялся столкнуться с не

прошеным гостем. Подсвечник, словно меч, разрезал

темноту, осветив едва ли не четверть коридора, где

располагались комнаты для гостей. А в углу слева

находились покои Клер: она перебралась сюда в прошлом

году, сразу после смерти отца.

Непонятный шорох внезапно прекратился. Рик смог

различить лишь молниеносное биение собственного сердца.

А через секунду все началось заново. У самой дальней

двери справа раздалось странное шобуршание. Луч света

тут же ринулся на звук. В последний миг, кошачья тень,

фыркнув, исчезла в кромешной темноте там, где находилась

ведущая на чердак лестница.

- Проклятый шельмец, - неумело выругался Рик.

Он сделал шаг. Остановился. Под ногой предательски

скрипнула половица. Застыв на месте, юноша вновь

прислушался к угнетающей тишине. На этот раз

посторонние звуки, словно на зло, не спешили будоражить

его сознание. Разве что-то мистер Тит несколько раз

мяукнул и недовольно зашипел неизвестно на кого.

Заглянув за угол, Рик обнаружил, что лестница наверх

спущена и над самой головой нависает иссиня-черное пятно

чердака, которому нестрашен никакой даже самый яркий

свет.

- Тит, иди сюда, - позвал кота Рик.

Но тот и не подумал откликаться.

- Иди сюда, кому сказал, поганый негодник.

Ответа не последовало.

Взобравшись на третью ступеньку, Рик осторожно

высунул голову, стараясь хоть что-нибудь разглядеть в

кромешной темноте силуэт кота. Но свечи горели слишком

слабо, а пугающая вуаль пустоты была достаточно плотной

и не позволила непрошеному гостю различить хоть что-то

дальше собственного носа. Рик нащупал перед собой пару

старых коробок – и оттолкнул их в сторону. После смерти

отца они с Клер так и не удосужились разобрать

скопившийся здесь хлам. А при жизни Джейсона-

старшего?.. Рик припомнил, что на счет посещения чердака

тоже существовало какое-то правило, носящие статус

строжайшего запрета.

Юноша легко подтянулся на руках и, пригнувшись, чтобы

не удариться о скошенную крышу, оказался в еще одном

хранилище тайн мистера Лиджебая.

Крохотный огонек, набравшись смелости сразиться с

могучей темнотой, внезапно стал хрупким и едва не

рассыпался, оставив после себя только дымящийся фитилек.

По чердаку вальяжно гулял сквозняк. Бережно прикрыв

свечу рукой, Рик покрутился на месте и мгновенно

обнаружил причину шума. Верхнее, и единственное окно в

виде раскрытого веера, было распахнуто настежь. Лунный

свет, словно водопад, струился сверху вниз, утопая в

старых, прогнивших досках. Рядом с окном сидел слегка

растрепанный, но довольный собой мистер Тит.

- Ну и напугал ты меня, приятель, - обратился к нему Рик.

В ответ пушистый замурлыкал изо всех сил. Юноша

хихикнул и, смахнув с лица налипшую паутину, резко

захлопнул окно.