На восьмой день пути мы смогли пройти самую неприятную часть пути, и стало заметно суше. Местных комаров поубавилось, а идти стало намного легче.

К полудню болота окончательно сошли на нет, а среди деревьев показался каменистые склоны гор.

С одной стороны горы, обрывающиеся в океан, с другой непроходимые болота. Едва ли кто-то в своем уме сунется в такую глушь. Вдоль гор идет узкая полоска леса, переходящая опять в болота южнее, и упирающаяся в проклятые земли на севере. Чем именно земли прокляты никто не знает, но зато туда в здравом уме никто не сунется. И я, надо отметить, тоже не горел желанием узнать.

- Отличное место. У черта на кончике хвоста, прямо, - оценил Джим.

- Мы же не хотим, чтобы нас отыскали.

- Ну да, да…

- Можно попробовать пойти к горам и посмотреть есть ли пещерка.

- Можно, но потом. Помнишь тот грохот камней, который мы слышали по пути – здесь частые камнепады, так что в лесу безопаснее.

- Да уж…

Разговор прервал рык какого-то серого хищника, размером с крупного волка. От волка его отличали плоская морда, лысый крысиный хвост. Ну и зубы, само собой, были намного больше, чем у серого земного собрата.

Раздался выстрел и хищник замер с пулей в голове.

- Не перебивай, - произнес Джим. - Так вот, я считаю, что спать под открытым небом не пойдет.

- Ты можешь спать на дереве, - сострила Айрэ. - Романтично и близко к звездам…

- Боюсь вместе, нас ветки не выдержат, - не остался в долгу Джим.

- Да…

- Айрэ… - моего взгляда было достаточно: Айрэ замолчала сразу.

- Джим…

- Чего, она первая начала!

Детский сад.

Джим тем временем извлек складную лопатку, на манер саперной… А может и саперную, и весьма ловко стал что-то копать.

- Чего копаешь?

- Между прочим, я умею рыть окопы. И землянку соорудить сумею…

- И где же ты научился?

- Илона послала к вам в эту вашу рашу, дала все документы, кроме отсрочки от армии… Два года потерял жизни…

Про то, что я когда-то не прошел по здоровью я решил промолчать. Айрэ лишь покачала головой.

- Чего качаешь головой красавица, военные всегда девкам нравятся!

- Когда-нибудь, я его убью… А потом сделаю из него мертвяка и скажу, что так и было.

- Эй, эй, детка, полегче. Придержи лошадей. Если ты предпочитаешь холодных и мертвых, то я…

- Заткнись, Джимми, - тут уже не выдержал я. – Представь, что тебе бы за разговоры сделал твой любимый прапорщик.

Айрэ покачала головой и быстро перепрофилировала мертвого хищника в землекопа. Я же по просьбе Джима извлек топор и переквалифицировался в лесоруба.

На поиск места Силы уйдет не один день, так что лагерь придется обустраивать своими силами здесь. Ну а после можно оставить Айрэ и Джима здесь, а самому провернуть самую хитрую часть моего плана.

Первое, что я сделал, когда мы нашли место Силы — это отправился в маленький мирок, который мне указала Итрансаривельте. Слово «маленький» здесь надо выделить, так как состоял он из одного единственного каменного коридора в добрую сотню шагов. С одной стороны можно было открыть врата, а с другой на постаменте стоял пластиковый стаканчик со знакомой мне черной жидкостью.

Если моя теория ошибочна, то погибнет только этот маленький мирок, вместе со мной, что не так страшно. А если теория верна, то придется мне наведаться еще и в Алерию. Мир знакомо дернулся, когда эта гадость вновь смешалась с моей кровью, рядом ощутилась сила. Колкая, словно ледяной горный поток и в тоже время обманчиво податливая.

Потребовалось несколько минут, прежде чем я пришел в себя и достал «сырой» камень врат. Возможно, если что-то пойдет не так, я почувствую опасность… Но ничего не произошло, и ощущения были прежними. Собравшись с силами, я открыл врата, и шагнул в них.

И вновь все как прежде, все так же пляска цветов и ощущений, и через некоторое время передо мной оказались мрачные залы моей крепости.

Я принарядился: вновь постригся “по уставу”, сбрил усы и бороду, и разом помолодел. Седой локон превратился теперь в светлое пятнышко на моей голове. А вот строгий костюм с галстуком, мне сейчас не шел совершенно. И особенно дико смотрелись клинки за спиной. Внутри меня все так же, непрерывно покалывала чужая сила, с которой я уже свыкся. Главное - не использовать ее.

Атом мирно шел по пустынной дороге в сторону заставы Эскарты, а я впал в дрему.

Некоторое время назад та самая кучка демонов, которых я знал, как и Нолдорские некроманты осела здесь, устроив небольшую “золотую революцию”. Эскарта - государство на севере континента, одно из, наверное, наиболее крупных и богатых. Надо отметить, чем больше я изучал происходящее здесь, тем больше понимал, что армия мне не поможет, если я, конечно, не собираюсь вырезать всех на своем пути.

Трудно представить, на что способна грамотная ложь и искусный театр. Разумеется, алое марево, столь известное мне по моим воспоминаниям в Алерии было и тут. Вот только никто из жителей страны не знал, что именно их правители и поднимают трупы из могил. Вместо этого народу скормили байку о том, что дескать это проклятие страны, которое начало работать. И единственная защита от нежити - жертвоприношения. Почти треть молодых людей, достигших семнадцати лет, ежегодно уходят в Золотую Цитадель и не возвращаются. Их приносят в жертву, чтобы “поддерживать барьеры”, которые не пускают нежить в селения.

И при этом, все боготворят Нолдорцев!

- Стойте, именем Золотой Цитадели!

- Стою, - кивнул я солдату в латах, разглядывающему мой наряд. За золотом брони мне было не разглядеть выражения лица, но он постоянно косился на свой браслет, который мягко светился. Должно быть, почуял то, что у меня внутри.

- Вашим повелителям нужна ведь Черная Кровь, так?

- За нее награда…

- Да, я знаю. И я ее везу. И я с радостью поделюсь с тобой наградой, если ты сопроводишь меня без задержек в Цитадель.

- Да, конечно, почту за честь, но награды не надо. Это мой священный долг!

Какое рвение. Его бы, да в мирных целях…

Дальше путь проходил уже спокойнее.

Возможно, я слишком мягок, но как не размышлял, приходил к выводу что не могу содействовать уничтожению этого мира. А раз так, то я был готов переступить через принцип и найти общий язык со своим врагом.

Золотая Цитадель поражала воображение. Сад был усажен деревьями, ныне ронявшими такие же золотые листья вниз. Беседка располагалась посреди неглубокого бассейна, в котором я мельком заметил опять таки золотых рыбок. Меня там уже ждали.

Стража остановилась, давая знак, что меня ждут там, и я пошел по каменному мостику вперед.

- Алькор. Признаюсь, Вы неплохо сохранились для Вашего возраста. Присаживайтесь, вино?

- Благодарю, нет, - я присел. Мне в глаза глядел мужчина лет сорока на вид. Полное отсутствие примет, серые, немного раскосые глаза и пепел перхоти на плечах его вышитого золотом мундира.

- Признаюсь, немного неожиданно видеть здесь Вас. Ведь, если подумать одно мое слово, и Вас убьют.

- Неужели? - я позволил себе смешок. - Вы ведь чувствуете, что находится во мне, и не желаете выпустить это наружу, так? По крайней мере, не здесь. И это дает мне лучшую защиту, нежели… как это, “дипломатическая неприкосновенность”.

- Смею отметить, что в равной степени. Я человек слова… вернее… Вы меня предпочтете назвать демоном, хоть я к этим вымышленным существам и не имею отношения.

Отлично, наживку заглотил, что же, приступим.

- Я прекрасно помню Ваше вероломство тогда, в Алерии, так что предпочел перестраховаться.

- Давайте разбираться, лично мы Вас не предавали. Ни разу.

- И врата перед носом не перекрывали, тем самым развалив бедолагу Боба на две части?

- Как мы и обещали, мы сняли на некоторое время печати с того мира, но их восстановил кто-то другой. Смею предположить, тот же, кто прислал те отряды, что шли впереди Вашего воинства. Кстати, где Вы набрали этих людей, они заткнут за пояс даже элитных бойцов Альянса?