- Места надо знать, - пространно ответил я. Интересно, про какие отряды он говорит?

- Которых Вы, увы не знаете, - отрезал собеседник. - Просто кому-то нужно было чтобы Вы одержали победу тогда, вот и все. Без них, Ваше тухлое воинство было бы разбито, пускай и не сразу, но все же. Вы хорошо подготовились, но, увы, недостаточно.

- Если бы…

- Знаете, я мало что делаю за бесплатно, но кое-что, пожалуй, для Вас сделаю. Дам совет. Нам известно, что Вы тогда смогли избавиться от Черной Крови. Так вот, рецепта этого нет ни у кого. И если Вам интересно, кому Вы обязаны столь странной командировкой - рекомендую начать с этой нитки.

- Которая ведет в пустоту. Глупо полагать, что я эту версию не проработал.

Наблюдательный, однако. Я эту ниточку попробовал уже отследить, но библиотекарь так и не смог вновь отыскать ту книгу, по которой собирал устройство.

- Впрочем, не хочу обидеть, Ваша игра была тогда достойной. С помощью или без, мы долго копались в древних фолиантах, пытаясь выяснить, что же за древнюю силу мы пробудили. Мы тогда еще не знали, что в Алерии есть Капля.

- И глупо было полагать, что Император бы ей не воспользовался.

- Признаюсь, это счастливое обстоятельство, что мы не переместили сюда Алерию. Две капли были бы, скажем так… слишком опасными. Вы, я полагаю, уже многое знаете о том, с чем столкнулись и что в Вас сейчас находится?

- Как минимум, весьма сюрреалистический мир.

- А как максимум то, что может уничтожить Великого Беркариуса, вместе с нашей вотчиной, если прорвется ниже.

- Любой, я так понимаю, ценой?

- Любой. Но все же мы не убийцы. Мы всего лишь защитники и защищаем свой мир, как можем.

- И ежегодно убиваете каждого третьего, достигшего совершеннолетия.

- Вы идеалист, что странно для Вашего возраста. Почитайте книги по истории и узнайте, что тут было до нас! Население росло слишком быстро, каждую зиму стабильно был голод, болезни. Перенаселение. Эта “жертва”, всего лишь способ регулировать численность населения. Не скрою, нам все же нужно и питаться, посему это наилучший вариант. К тому же, чтобы перебросить мир сюда, умирают наши старших рангов, добровольно принося себя в жертву. Мы можем переместить мир сюда, но не можем переместить отсюда, из этого проклятого места. Опущу детали, скажу только, что это так.

- Идеалист или нет, но сегодня я думаю переступить через пару принципов. Вернее, я уже переступил, когда пришел сюда на переговоры. Скажем так, у меня есть что предложить.

- Слушаю внимательно.

- Я знаю, как переместить Кровь Хаоса из мира, при этом не уничтожив его, и не заставив Каплю двигаться дальше.

- Заманчивое предложение. Но как мне узнать, что это правда?

- Думаете, я тратил время на то, чтобы найти иголку в стоге сена? Каплю в этом огромном мире? Да она может быть хоть на другой планете! Вместо этого я сюда притащил еще две капельки, которые Вы сейчас и ощущаете в себе.

- Забавно. За это знание Беркариус многое даст. Да и не только он.

- Альянс прознал обо всей этой затее, поэтому они следуют простой цели, помочь Капле идти дальше.

- А Вы, выходит, предатель.

- Можно и так сказать.

- И на Вас не подействовали уговоры, что мы можем истребить сотни миров, если не пожертвовать одним?

- На жертвы мне плевать. Это не мое дело. Уж не ожидаете ли Вы душевной доброты от некроманта?

- Нет, конечно. Теперь понимаю, Вам нужна Инвил, так?

- Не знаю, получить жемчужину и смотреть на нее до старости, зная, что там то, что от нее осталось, и не имея возможности даже поговорить… Не факт, что я этого хочу. К тому же одну такую мне уже подсовывали.

- Да, то была подделка, не сомневайтесь. Давайте так. Мы не отходя отсюда, приносим ее душу, Вы лично выбираете тело, и мы производим обряд. Сделку считаем заключенной, и Вы перемещаете отсюда Кровь. А до тех пор, пока мы сообща или по отдельности не найдем последнюю Каплю, Вы будете жить здесь в роскоши, как почетные гости.

- Интересно… - я задумался, стараясь сохранить маску безразличия. Выходило неплохо.

- Я же знаю кем Вы стали. Прекрасно это понимаю. Вы ведь пытались ее спасти сломанным клинком, не так ли?

- Хорошая информированность. Я в курсе. Ровно как и в курсе вашей межмировой программы по подготовке таких бойцов… Ну или как вы предпочитаете называть “Школы Теней”?

Мой собеседник рассмеялся.

- Хорошего вы мнения о нас, но вынужден разочаровать - мы здесь ни при делах. Этим занимался Оронтерус, пока был жив. С момента его смерти школы живут сами по себе. Несколько подконтрольны нам, но местоположения большинства никто не знает. Кстати, за координаты такой школы мы много заплатим. Только Алерийская не в счет. Про нее мы знаем.

- Благодарю, но расположения школ мне не известны.

Я пригубил вино и поморщился. Жуткая кислятина. Как это вообще можно пить.

- Так вот, взгляните на этот хрусталь, в котором плещется вино. Видите мякоть, которая взвешена в жидкости?

- Допустим.

- Клинки, это трубка, через которую Вы пьете. Трубка, с сеточкой, не пропускающей воспоминания и кусочки того, кого Вы пьете. Мякоть. А теперь вы отломали кусок трубочки с сеточкой и передали умирающей большую часть себя, часть получили взамен. Поймав ее отпечаток, мы сразу поняли, что это не совсем обычный экземпляр. Удивительно, что Вы при этом выжили.

- Уж как видите.

- Простая логика. Вы ведь не все знаете о клинках, так?

- Многое знаю.

- Их создатель был гением. Хоть и жестоким. Мне довелось видеть его бойцов в бою. И поверьте, это вселяет страх в любого. Один боец его выправки стоил многих, но все же был не столь опасен. А вот хотя бы десять таких… Они вырезали противников словно скот!

- Это было давно…

- Не так давно, как кажется. Зачарованное оружие быстро разошлось по рукам. Оно словно само искало и находило своих носителей. И с ними были проблемы.

- Какое Вам до них дело?

- Прямое. Убивая, переваривая, они становились похожими на нас… Отдаленно. Конкуренция, если изволите.

- Допустим. Но не совсем понял смысла рассказывать это мне.

- А смысл такой, что эйфорию, которую даруют, клинки тяжело удержать. Человеку хочется больше и если его ничего не сдерживает - он становится убийцей всего, что только может убить. И его сила растет. В результате имеем безумца, жаждущего убивать. Уже не важно - зачем, кого, важен процесс.

- То есть, Вы боитесь, что я, натравив клинки на вам подобных, стану слишком силен?

- Нет, нет. Тебя, хвала Беркариусу, сдерживает твое проклятие. Частичка твоей Инвил внутри тебя. Так что, убийцей всего живого в обозримом будущем тебе не стать.

- Жаль, а я то как мечтал об этом, - иронизировал я.

- Итак, мы договорились?

- По рукам. Но сначала я получу Инвил. И в случае обмана, я оставляю за собой право придти сюда и перебить вас всех.

- Да, конечно. Я сейчас же пошлю брата в хранилище. Это займет пару дней, а пока будьте нашим гостем.

Вот так и заключают сделки с дьяволом. Из лучших намерений. Готов поспорить, что сейчас меня готовы были бы вздернуть за предательство и в Альянсе, и в Алерии… Да даже за мысль о таком полагается расстрел.

Но сейчас я понял одну маленькую вещь, которую должен был понять давно. Если будет уничтожена вотчина Беркариуса, то Инвил можно будет похоронить раз и навсегда. Вернее то, что от нее осталось там.

И, наверное, будет лучше, если я уйду через пару дней вместе с ней отсюда.

Мой спутник привел меня в огромную залу, полностью заполненную трехэтажными койками, на манер казарменных.

- Смотри, чтобы совпадала по максимуму внешность.

Поборов дурноту, я двинулся вдоль рядов и стал смотреть, выбирать. Иногда, создавалось ощущение, что все это сон - слишком уж дико все выглядело. Подобрав тело, я кивнул.

Мой спутник скептически осмотрел мой выбор.

- Прикус у нее неправильный. И если верить бумагам, со здоровьем не лады. Поищи другую.