========== Глава 1. Встреча ==========

***

Кап…кап…кап…

Где-то назойливо капала вода, пока она своими миниатюрными ножками пробиралась по пустынной пещере. Сердце её трепетало, в надежде увидеть запретный коридор. Сегодня ей исполнилось шестнадцать, тот самый день, когда она стала взрослой. Тот самый день, когда родители обещали отвезти её к тёте Ярославе, у которой она уже очень давно не была. А какой прекрасный там был терем, и княжны, её двоюродные сёстры, такие милые. Девушке так хотелось их увидеть вновь.

Стены коридора стали более каменистые, острые участки выступали и больно царапали нежную кожу, если их не заметить. Море где-то с силой ударялось о скалы, бушуя в предрассветной тьме. Она шла, освещая факелом путь в запретный мир. Что-то шумело в глубине.

— Иоланта! — Арман появился перед ней и на мгновение девушке показалось, что его глаза блеснули яркой огненной вспышкой.

«Всего лишь отражение от факела» — мысленно успокоила она себя.

— Что ты тут делаешь?

— Я — она судорожно стала придумывать причину, но так и не нашла её — мне было интересно, папа.

— Это опасно. Очень опасно. Сколько бы тебе ни было лет, никогда…слышишь? Никогда не приходи сюда.

Иоланта смущенно опустила взгляд.

— Хорошо. Извини.

Арман был зол. Эту тайну дочь не должна была узнать. Не дай бог она унаследовала сущность дракона. Мира не пережила бы этого. Их единственная дочь должна была выйти замуж, уехать с проклятого острова и стать нормальным человеком, нормальной женщиной, женой и матерью.

— Пойдём. Мама приготовила тебе платье. Вы отправляетесь к Ярославе.

Сколько помнила Иоланта, отец никогда не покидал острова. В былые времена, когда мама собиралась к своей сестре, у берегов их уже ждал корабль. Они переплывали огромное пространство воды, а после оказывались в прекрасном княжестве, где встречены были богато убранными хоромами в княжеском тереме. Ранее там жил князь, её дедушка, а позже заправлять всем стала Ярослава с мужем. Сегодня, в день, когда Иоланте исполнилось шестнадцать, её старшая двоюродная сестра должна была выйти замуж. Жених, сын князя другого княжества, должен был впервые сегодня увидеть невесту. Его ждали к полудню, и девушка не представляла как именно они успеют туда попасть.

Мирослава стояла с платьем в той комнате на самом верху скалы. Здесь Иоланта провела своё детство и, возможно, очень скоро с этим местом ей придётся расстаться. Мать помогла одеться своей дочери, привела в порядок её белоснежные волосы.

— Иоланта, нам пора — она поднесла ей один из тех спелых фруктов, что так часто появлялся у них на столе.

Девушка откусила пару раз и вернула оставшееся матери. Та, обычно разделяющая с дочерью трапезу, почему-то сразу выкинула остальное. Иоланта почувствовала слабость, которая стала подниматься от ног, медленно подползая к сердцу. Девушка закрыла глаза и мгновенно уснула. Ей снилось, что огромный дракон несёт их над бесконечной водной гладью. Его крылья простираются далеко в стороны, а железное брюхо гиганта переливается в наступающем рассвете.

***

Владимир быстрым шагом зашёл в терем своего отца. Святослав Игоревич, князь Киевский и Новгородский большими шагами, в сапогах из волчьей шкуры, мерил свои хоромы, диктуя указ человеку, сидевшему за большим деревянным столом. Тот старательно выводил слово за словом большим белым пером на пергаменте, который неумолимо скатывался в рулон, значительно усложняя работу.

— Ты звал меня, батюшка? — Владимир сделал полупоклон.

Князь остановился.

-Звал, звал, сокол мой ясноокий. Скоро быть тебе князем Новгородским, ибо время твоё пришло, как старшего сына моего. А потому женить тебя нужно.

— На ком же прикажете жениться мне, батюшка? Достойной невесты на многие мили не сыскать, чтоб княжною-то Новгородскою стала.

— Правда твоя, Владимир. Да есть у меня в Северном княжестве дочь троюродного брата моего, Ярослава. Правит она там уж много лет с мужем своим. Старшая дочь её Мария как раз в возраст вошла. За тебя Ярослава Марию-то прочит. Авось сложится чего. Негоже воевать с ними, а союз такой все дела разрешит.

— Ваша воля, батюшка. Хоть сегодня ехать готов, по вашему приказанию.

— Добро, Владимир. Поезжай к невесте своей, да привози в Новгород уже женою и княгинею. Возьми десяток из дружины княжеской, чтоб одному-то не ехать.

Сын князя поклонился и покинул терем, оставляя отца раздумывать над написанием нового указа.

Несколько дней спустя, въезжал Владимир в ворота Северного княжества под звуки горна. К свадьбе там давно всё было готово, оставалось жениха и невесту познакомить. Ярослава его с почестями встретила, отдохнуть дала да сил набраться. А там уж и гости собрались.

Входит сын князя в хоромы огромные, народу тьма тьмущая, и княжны красавицы, все до единой. Родственников у Ярославы поболее княжеских. Все собрались. Пошёл Владимир в ту сторону, где княжны стоят, дабы поприветствовать невесту свою, Марию, да так и не дошёл. Остановился как вкопанный. Что за диво? Стоит перед ним девушка, платье-то красное, всё в драгоценных каменьях, коса белоснежная до пола по плечам падает, а как подняла глаза, так словно выстрелила. Подивился Владимир на красу девичью, да на глаза её диковинные, цвета фиалкового, и пошёл дальше. Идёт, а о княжне-то уж и думать забыл, девушка-то эта из головы не идёт, всё образ её, будто солнце, сияет. Не вытерпел он, остановился у группы бояр и спрашивает.

— Что за диво, девушка в красном платье, что рядом с княжнами стояла?

Носы бояре повесили, видно, что не весело им о девушке этой говорить. Однако ж сын князя вопрошает, а потому и ответить надобно.

— Племянница княгини Ярославы это, Иоланта. Да не чета она тут никому — отвечал один.

— А стало быть тоже княжна в некотором роде? — задумался Владимир.

— Стало быть так — отвечают ему.

Долго думать не стал сын князя, да сразу к Ярославе отправился. Мол, не вели казнить, вели миловать, да князь приказал любую княжну в жёны взять. Вот хочу на Иоланте, а не на Марии жениться.

Удивилась Ярослава, да гневом запылала. Не бывать дочери Мирославы за сыном княжеским, да и не княжна она вовсе. Дочерей-то у неё целых три, а Иоланта и не дочь ей, и молода ещё. Однако ж Владимир непреклонен был, на правах княжеских пригрозил войною, да захватом княжества Северного…так и добился разрешения.

С тяжёлой душою пришла к сестре Ярослава.

— Жениться сын князя не на Марии хочет.

— А на ком же? — прихорашиваясь у зеркала, спросила Мирослава.

— На дочери твоей.

Полы платья Миры взлетели при резком развороте. Огненным взором взглянула она на сестру.

— Не бывать этому!

— Сама же ты жениха для дочери достойного хотела. Увезти её с острова вашего… — возражала сестра её.

— Хотела…но молода она ещё.

— И мы не старше были, замуж-то выходя.

Мирослава замолчала и подошла к сестре.

— Так не правильно это.

Ярослава вздохнула.

— Войной пригрозил. Говорит, князь ему любую княжну разрешил выбрать.

— Так ведь не княжна Иоланта.

— Будь жив батюшка, была б княжной. Мы же сёстры с тобою родные.

Мирослава задумалась, а после сказала.

— Верно ты говоришь, Ярослава. Мудрее меня ты и по сей день. Не знаю пока, что Арману скажу, но коль выбора нет у нас, пускай играет Владимир свадьбу с Иолантой.

***

Иоланта стояла перед зеркалом, рассматривая свадебное платье. Оно было прекрасным так же как и она сама. Выйти замуж и жить в тереме была её голубая мечта, но эта мечта исполнилась так скоро, что девушка теперь страшилась своего будущего. Владимир, которого она встретила случайно, сразу понравился ей, но Иоланта вовсе не собиралась отбирать жениха у Марии. Сестра не простит ей этого позора никогда.

— Пора — сухо сказала Мира, вошедшая в комнату.

Её мать, вероятно, была опечалена таким стечением обстоятельств. Она не только вела себя странно, но даже как-то сторонилась своей дочери, чего не бывало прежде.