– Чего ты хочешь, стир Кега? – спросил я, слушая свое бешено бьющееся в груди сердце.

– Тебе же сказали, – Кега даже зевнул. – Ничего личного.

Ободранный мелмакианин неожиданно возник у моего правого плеча и с силой воткнул в него шприц с мутной фиолетовой жидкостью. Спустя секунду я отключился.

Первое, что я почувствовал, когда очнулся, была тошнота и муть в глазах. Затем зрение прояснилось, и я увидел, что сижу на полу в каком-то грязном железном сарае.

– Как вы, хозяин? – участливо спросил склонившийся надо мной Хиба.

– Как после пьянки, – попытался я пошутить. – Где мы?

– На распределительном пункте, – ответил зеленокожий. – Нас атаковали пираты. Захватили и продали в рабство.

– Что? – меня будто молнией пронзило. – В рабство?

– Увы, Александр, – раздался знакомый скрежещущий голос робота. – Не думал, что попаду в такую историю.

– Мы в реальности? – спросил я, уже понимая, что это не так. Мы в игре, вот только вместо привычного сета на мне была какая-то грубая рубаха и такие же штаны, а инвентарь был заблокирован. Вместо него был доступен какой-то кривенький с несколькими пустыми слотами – вот ведь черт, и кто для них придумывает такие вещи? А еще важный вопрос – кто позволяет пиратам все это проворачивать!

– Мы в Джи, господин, – с готовностью ответил Хиба.

– Ничего не понимаю, – я затряс головой, втайне надеясь, что это какой-то сон или наваждение.

– Тела похищенных разумных помещают в специальные капсулы, – пояснил Карло. – С их помощью пленников принудительно подключают к игре, причем самим из нее выйти попросту невозможно. Даже если ты сбежишь от своего владельца в Джи, в реальность тебе не вернуться.

– Вот ч-черт! – простонал я. – Что за дикость?

– Дикость, – согласился робот. – А когда ты покупал Хибу, тебя не смущало, что в Содружестве есть рабство?

Карло был прав – мое возмущение было справедливым, но в то же время попахивало двойными стандартами. Ведь еще не так давно я преспокойно купил себе собственного раба, которого стал считать другом далеко не сразу.

– Это разные вещи, Карло, – вступился за меня Хиба.

– Пусть будет так, – неожиданно согласился робот. – Но наше положение от этого не меняется.

– И что с нами могут сделать? – главное, не нервничать, а все по максимуму разузнать.

– Могут отправить на сбор ресурсов для «Времени вечности», – ответил робот. – Не обязательно для них, разумеется. Большинство кланов не чурается использовать вирт-рабов. Но могут быть и другие варианты.

– Какие? – холодея, уточнил я.

– Бордель, – будничным тоном ответил робот. – Богатая резиденция. Или война.

– Выбор невелик, – кивнув, протянул я.

– Именно, – согласился робот.

– И как нам теперь быть? – с неприкрытой надеждой спросил я.

– Ждать, – ответил на этот раз незнакомый голос.

Я повернулся в ту сторону, откуда доносился звук. На грязном цементном полу сидело сгорбленное существо, похожее маленького слона-уродца. Во всяком случае, это первое, что пришло мне в голову, когда я увидел его.

Халиквор Карунто, уровень 70

– Ждать чего? – неприязненно уточнил я у этого странного игрока. Я понимал, что он ни в чем не виноват, но его предложение покорно ожидать своей участи меня совершенно не вдохновляло.

– Я так понимаю, ты с Сол-три? – проигнорировав мой вопрос, поинтересовался Халиквор. – Или с Альтеи? Вы похожи, я иногда путаю.

– С Сол-три, – подтвердил я. – Так чего нам нужно ждать?

– Ответь! – угрожающим тоном добавил Хиба.

Инопланетянин с хоботом равнодушно посмотрел на гиганта и вновь повернулся ко мне.

– Мы в виртуальном распределительном центре, – начал он. – Разумные, которые похитили вас и меня, торгуют рабами. Думаю, громила и робот прекрасно об этом знают.

– Он прав, Александр, – подтвердил робот. – Но на наших редко нападают, это делают только самые лютые беспредельщики.

– Я поэтому и удивился, когда вас увидел, – смешно закивал Халиквор. – Обычно работорговцы промышляют у относительно новых планет. Например, как моя или как твоя, землянин.

Теперь я, кажется, вспомнил, откуда родом этот смешной пенек с хоботом, похожий на маленького слона. Его родная планета называлась Кало – к Джи ее подключили практически следом за нами, несколько лет назад. Играли калоты неохотно, их ареал был одним из самых скучных и непритязательных, а потому я даже удивился тому, что наш собеседник развился до семидесятого уровня. В среднем представители этой расы доходили до сорокового, максимум пятидесятого-шестидесятого. Видимо, этот калот был невероятно крутым на своей планете.

Вот только… Что-то не вяжется уровень развития Земли, Кало, Альтеи и нескольких других новых миров с тем, что на наших орбитах, оказываются, хозяйничают пираты. Ведь дальше собственной системы в реальности мы так до сих пор и не выбрались, а значит, и грабить, собственно, некого. Если не считать случайных путешественников-энтузиастов.

– А как же защита? У Земли-то она точно есть, – ведь именно из-за нее я и отправился сюда. Как же – система, куда не попасть чужим современным кораблям и где я на своей яхте могу чувствовать себя в безопасности.

– Видимо, ты очень давно не был на родной планете, – усмехнулся калот. – Сол-три заключила контракты с крупными торговыми организациями, которые доставляют товары для местных. На других новых планетах примерно то же самое. Планетарные правительства имеют процент с торговли, а дельцы получают новые рынки сбыта.

Ана-Тари меня убьёт. Как можно было не проверить такие очевидные вещи! А ведь я считал, что стал умнее.

– А пираты откуда? – спросил я, внутренне уже понимая, каков будет ответ.

– А пираты, мой друг, – вновь усмехнулся калот, – тесно сотрудничают с торговыми корпорациями. Не со всеми, конечно же – есть и те, кто считает себя относительно честным. Но в большинстве своем они связаны круговой порукой. Каждое нападение пиратов позволяет торговцам списывать часть товара в безвозвратные потери, а с планетарных правительств еще и получать компенсацию.

– За что? – уточнил я.

– За непредоставление безопасных условий торговли, – смешно развел руками калот. – У вас, как и у нас, впрочем, нет космического боевого флота, так что формально наши власти действительно виноваты. Ведь именно с их попустительства пираты вольготно чувствуют себя в слабых системах.

Неужели наши не понимают, что без разрешения, которое они выдали торговцам, пиратам здесь просто не появиться? Не верю, все они знают. А значит, все это часть какой-то большой игры. Не удивлюсь, если в итоге та же Светка вернется и «спасет» ситуацию.

– А как все-таки быть с рабами? – ладно, теперь уже поздно думать, почему все так произошло, надо готовиться к тому, что ждет нас в будущем, и искать варианты спасения.

– Похищают обычно технический персонал торговых кораблей, – пояснил Халиквор. – Уборщиков, техников, охранников – тех, кого набирают на отсталых планетах. Я, например, был смотрителем кают… – тут Халиквор поник, видимо, вспомнив о чем-то важном.

– И таких как мы, получается, никто не ищет, – до меня начала доходить безысходность положения похищенных. Это я – обладатель полного гражданства, меня точно будут искать. А вот подавляющее большинство землян, альтейцев, калотов и многих других представителей новых планет-членов Содружества имеют лишь базовое гражданство. И означает это, что их поисками должны заниматься лишь планетарные правительства. А так как технических возможностей у них, как правило, нет… Вот и ответ, собственно. И это несмотря на представительство в Совете Содружества. Автоматическое полное гражданство всем рожденным на Земле светит лишь через сотню лет – таковы правила.

С другой стороны, чем не выход для меня? Объяснить возможные последствия, заплатить выкуп, и все. Главное, не проговориться об Ана-Тари, а то ведь, зная вспыльчивый характер альдноа, пираты просто не станут рисковать и постараются замести следы. Вместе со мной.