- Потому что я не смогу себя сдерживать, – практически прорычала женщина, приблизив глаза к глазам маленького монстра. – Понял?

- Да, – легкомысленно ответил Фауст, театрально приподняв шляпу и прикрыв глаза. – Был рад тебя увидеть…

С этими словами мальчик пошатнулся и упал прямо в руки Праматери. Его лицо разгладилось, со лба исчез алый крест, а волосы с кожей вновь приобрели свой изначальный цвет.

Руки старухи дрожали от ярости, а глаза полыхали всеми оттенками алого. Она несколько мгновений оглядывала лицо заснувшего мальчишки, после чего устало выдохнула воздух через сжатые зубы и прикрыла глаза, волевым усилием успокаивая огненные всполохи злости.

- Ненавижу, – рыкнула женщина, закинув чёрного кролика на плечо.

Тьма, окружающая двух зверолюдей, медленно расступилась и перед Праматерью материализовалась Маскарад, поправляющая свою белоснежную маску. Девушка пошатывалась на месте и напевала под нос мелодию вальса, время от времени щёлкая пальцами.

- Одежду можешь оставить, скажешь, что это мой ему подарок, хорошо? – произнесла сущность, наклонившись вперёд и запрятав за спиной руки. – Надеюсь, он ему поможет, ха-ха!

Праматерь ничего не ответила и молча прошла прямо сквозь Маскарад, превратившуюся в чёрный туман.

Лишь смех безумного существа ещё некоторое время преследовал двух зверолюдей.

-= Десять минут спустя. Ной. =-

- Ух, головушка… – я поморщился и схватился за виски, после чего поправил шляпу. – Праматерь?

Я сидел под деревом, а около меня стояла скрытая мантией женщина. Её сияющие в ночи глаза доставляли немало жути, особенно, когда ты только проснулся и первым делом видишь эту хмурую башню. Точнее, хмурую древнюю башню.

- Ты слаб, – первым делом старая карга решила ударить меня в больное место. Ну, а почему бы и нет? – Твою волю пошатнуло обычное влияние странника. Будь я Вождём, то давно бы отдала тебя на растерзание монстрам. Проблемный кролик!

- И я тебя рад видеть, – я вздохнул и устало поднялся на ноги, вопросительно покосившись на вздрогнувшую зверолюдку.

Показалось или что? Да нет, показалось. Вон, перед глазами до сих пор плавают искры.

- Что произошло? Почему я практически ничего не помню? – я стянул с головы чёрную шляпу и со вздохом стряхнул с неё листики. – Эм, всё хорошо?

- Прекрасно, – язвительно отозвалась женщина, пряча руки в рукавах. – На тебя повлиял Маскарад, подавив твою слабую волю. Она заставила тебя «веселиться» несколько часов напролёт, ты перенапрягся, поэтому и упал в обморок.

- Да? – недоверчиво спросил я, хмуро оглядывая женщину.

Хм, я как раз-таки славлюсь своей волей, так что подавить её довольно трудно. Хотя, судя по моему весёлому настроению и витающим в разуме обрывкам воспоминаний, я был совсем не против, чтобы мою волю сломили… я сам открылся. Как интересно, и почему же?

Хотя чего тут думать? Они знали меня. Эти духи, сущности или кто они там? Они знали Фауста, поэтому я и раскрылся им. И этот Маскарад, лидер парада… я помню её! Помню!

- Кажется, я помню Маскарад! – на моё лицо налезла глупая улыбка, а в голове начали прокручиваться обрывки воспоминаний.

Я находился на огромной площади не менее большого города. Повсюду был костюмированный народ, крики, шум толпы и весёлая музыка. В воздухе взрывались магические фейерверки, превращающиеся в разноцветный снег, медленно спадающий на площадь, а в центре площади… стоял я.

Я держал за руку девушку в белоснежной маске и предлагал ей станцевать под светом полной луны. Она согласилась.

Виски вновь заломило болью, заставившей меня тихо зарычать и схватиться руками за голову.

- Аргх, как бесит эта боль! Почему так болит?! – вслух поинтересовался я, не сумев сдержать крайнюю степень возмущения всем происходящим. – Будто что-то не хочет, чтобы я вспоминал своё прошлое!

- Идём, Ной, – моё только начавшее распаляться возмущение прервал тихий шепот Праматери. – Ритуал. Добыча обязана присутствовать, чтобы охотницы видели, за что или кого они сражаются. Хоть посмеёмся?

- Очень смешно, – язвительно ответил ей я, начиная идти следом за размеренными шагами старухи, направившейся к ближайшей тропинке.

Как ни странно, но я практически не замечал зверолюдей, лишь несколько парочек, спешащих по своим делам. Видимо, с момента моей «отключки» прошло прилично времени.

- Праматерь, кто такая Маскарад? И те энты с призраками? – я решил поинтересоваться, раз уж вместе идём. Вдруг ответит?

- Это духи парада, – кратко ответила женщина.

- Нет, это не духи, – я нахмурился и, поправив шляпу, погладил подбородок. – Они были материальными, могли взаимодействовать с нами… в перчатках? Хотя Гремори прикасался к тому пеньку оголёнными руками – я точно это видел. Да и не пахнут они, как остальные духи. Они вообще ничем не пахнут.

- Это странники, – спустя несколько секунд отозвалась женщина, порядком удивив меня. Она вообще ничего не рассказывает, если мы не обязаны этого знать, да и на вопросы отвечает крайне редко. – Они и духи, и не духи. Полуматериальные существа. Воплощённые идеи, сны и желания. Надежды и мечты. Они – суть того или иного события.

- Суть праздника? – я припомнил слова Праматери.

- Да, суть праздника, – кивнула старуха, указав рукой куда-то вверх. – Парад лесных духов – это гигантская процессия. Маскарад, Пираты мёртвой заводи и Лесное веселье – всего лишь маленькая часть одного целого. Ты пропустил всё остальное. Странников тысячи, они приходят только в этот день, и уходят, чтобы прийти вновь. Соревнуются, кто придёт первым и начнёт новый цикл.

- Зачем им это?

- А зачем праздновать праздники? – вопросом на вопрос ответила женщина. – Так они устроены и такова их игра. Кто первый – тот лучше, и так по наклонной вниз. Мне неизвестно, что они делают десять лет, пока не наступит новый праздник. В этот день всегда полнолуние, и они всегда приходят в этот день. Всегда.

- Ясно… А почему они идут к Сердцу Леса?

- Высказывают ему своё уважение, но странники приходят не только сюда, – женщина махнула на меня рукой, заставляя оборвать не начавшийся поток вопросов. – Хватит. У тебя есть другое задание.

- Какое? – устало вырвалось из меня.

Как только я собираюсь узнать что-то интересное или, возможно, важное, так меня самым наглым образом поджидает облом! Особенно от этой старухи, почему она просто не может рассказать ту или иную информацию?! Нет, «вам нельзя этого знать», «вы не готовы» и прочая муть!

- Речь. Тебе нужно будет поздравить победившую охотницу. Таковы правила, – женщина отвернулась от меня и добавила: – И таковы наши традиции.

- Обожаю ваши правила и ваши традиции, – хмуро ответил ей я, наморщив нос.

- Ты терпеть их не можешь, – хмыкнула Праматерь, заставляя меня вопросительно покоситься на неё. – Наши правила и наши традиции.

К чему это она? Хм, уж больно она сегодня разговорчива. Да и ведёт себя странно… страннее обычного.

Остаток пути мы прошли в тишине. Я прокручивал в голове обрывки воспоминаний и оглядывал, как я успел догадаться, подарок Маскарада. К слову, прекрасная одёжка! Практически не ощущается, а материал напоминает мне качественную одежду с Земли. Жаль, что я с неё вырасту, эх… интересно, в этом мире продаётся нечто похожее? Когда отправлюсь в путешествие, то обязательно узнаю!

Хотя если повезёт, то шляпу можно будет не менять – там ещё есть место. Ну и она мне нравится – хорошо скрывает ушки, а они норовили стать гигантской проблемой в будущем, когда мне нужно будет как-то их скрыть. Всё же звериные части тела – отличительная черта нашей расы. Ну и глаза, хотя здесь мне, хе-хе, одновременно и повезло, и не повезло.

Я понял, что мы пришли, когда заметил толпу зверолюдей, стоявших полукругом. Они все взирали на меня, кто-то посмеивался, кто-то просто хмурился, а кто-то весело махал рукой.

Неподалёку от народа высоко вверх вздымались голубоватые костры. Магическое пламя совершенно не вредило деревьям и прекрасно освещало территорию.