Ярусы центральных дворцов подпирали хрустальными куполами искусственное небо, с которого улыбались двенадцать ослепительных лун.

Высокие башни и колонны не затеняли прекрасных садов и оранжерей. Грандиозные фонтаны в стиле рококо оживляли нежным звучанием глухую тишину подземного города.

По сути, это был гигантский ковчег, предназначенный сохранить в первозданном виде все достижения погибающей цивилизации.

Маленький кусочек живого мира со всей его флорой и фауной был надежно скрыт от разгулявшейся на планете пандемии.

Главным было обеспечение абсолютной стерильности. Ее создал испепеляющий огонь подземного взрыва и беспроигрышная радиация, которая, разложив базальт на атомы, словно из кирпичиков, заново сложила обновленный мир.

Восемь избранниц, которых эскалатор унес под землю, отличались широкими бедрами и отменным здоровьем. Им доверили важную миссию: продолжить род, продержаться и сохранить под землей элитный генофонд человечества.

Каждая избранница получила отдельный инкубатор, оснащенный самой совершенной техникой. Каждая прародительница должна была проконтролировать рождение двадцати своих потомков – пробирочников.

Ежедневные тесты и анализы доводили до полного опустошения. Но избранницы не позволяли себе расслабиться. Они понимали, что их контракт стал началом эры новой цивилизации.

Связь с землей была регулярной, женщины отчитывались о проделанной работе. Прислушивались к советам «Центра», вносили прогрессивные поправки в проект.

До запуска программы воспроизводства оставались считанные дни, как вдруг связь с «Центром» прервалась.

Постепенно, теряя один канал трансляции за другим, Витасфера оказалась в полной изоляции от внешнего мира.

– Связи нет. Наверху все погибли, – сказала Рогранда, статная полногрудая красавица с гордо посаженной головой и необыкновенной твердостью в голосе.

Она решительно поднялась из-за стола.

– Теперь я должна принять полномочия.

– А почему ты? – удивилась Маргарет, откинув несвежие пряди со лба.

– У меня королевская кровь. – Рогранда гордо тряхнула головой и выпрямила спину. – Об этом вы все проинформированы.

– Зато у меня двенадцать ветвей! По генам, я самая плодовитая. Не твоя, а моя линия должна получить преимущества! – заявила Маргарет, комкая подгузник в руках.

– Замолчите вы обе! – вступила в спор красавица Ланданелла, и золоченые пружинки ее волос разом пришли в движение. – Хочу напомнить, что у меня гены Мисс Вселенной и Мистера Звезд. Будущее человечество должно быть прекрасно. Красота – главное. Всю жизнь люди стремились к идеальной любви. Гармония – условие прогресса. Мой клан должен получить преимущества.

– О каких преимуществах вы говорите? – поднялась из-за стола Верлинда, нахмурив высокий лоб, словно пыталась выцедить из его бездны что-то недоступное остальным. – Не надо споров! Не надо войны! Мы должны выбрать самую мудрую из нас.

– Тогда в чем дело? – Рогранда гордо взметнула голову. – Мои гены тестированы на честность и благородство. Мой предок – испанский король Хуан Третий. Только я смогу вас всех объединить и сплотить. Почему не я?

– Потому что мы выбираем не королеву. Мудрость – вот идеальное качество власти. Нам необходимо спокойствие и умение решать сложные проблемы.

– Ты лучше скажи: умение решать задачки! – хихикнула красавица Ланданелла. – Верлинда, как ловко ты нас уводишь от главного! Но ученые звания не улучшат качества твоих яйцеклеток!

Маргарет поддержала:

– Ученая дама пытается доказать нам, что она, как потомок великого Дарвина и Эйнштейна, ценнее прочих. Но для чего нам здесь под землей гены известных хлюпиков и коротышек? Нашим детям не обязательно думать о скорости света. Когда появятся младенцы, мы будем озабочены только их здоровьем. Главное – в короткие сроки восстановить численность населения на Земле. Образование при таких скоростях второстепенно.

– К тому же гениям не свойственна внешняя привлекательность, – добавила красавица Ланданелла. – Это общеизвестный факт! А дети будущего должны быть прекрасны!

Остальные поддержали:

– Потомки гениальных личностей никогда не блистали здоровьем.

– Да-да, и я где-то слышала, что гениальность сжигает плоть. Если к власти придут хилые и слабые интеллектуалы, мы выродимся. Постепенно превратимся в мозги на малюсеньких ножках.

– Разумеется, мы должны выбрать Старшую. Но это будет не магистр Верлинда. Ее достославный предок Эйнштейн тоже не смог бы объединить кланы. Во все века умные были на службе у властных, а не наоборот, – сказала Рогранда.

– Властократы без мудрецов – ничто, – возразила Верлинда. – Вспомним хотя бы Аристотеля и его знаменитого ученика. Кем стал бы юный Александр Македонский без автора «Органона»? Кем стал бы Нерон без Сенеки? Но мудрость всегда за кадром.

– За кадром? Ты сама определила свое место, – произнесла с чувством превосходства Рогранда и отвернулась от конкурентки.

Ландонелла присела перед Рограндой в реверансе, насмешливо глядя на Верлинду.

Над столом поднялось тяжелое тело Титаниды. Она расправила широкие плечи, праматери задрали головы вверх, но разглядеть выражения глаз черной великанши не смогли.

– Так и быть, я постараюсь справиться, – раздался ее низкий простуженный голос. – Мои потомки будут выносливы, подвижны, а главное – сильны. В моей родословной имена тринадцати олимпийских чемпионов. Я выведу нашу команду в финал.

Женщины за Круглым столом потупились. Первой опомнилась и нарушила молчание Ланданелла:

– Мы не имели в виду тебя, Титанида.

Ее поддержали остальные:

– В инкубаторах не нужна сила и тем более скорость!

– Чтобы долго жить и размножаться, нужны иные качества!

– Атлеты не долгожители! Мы не хотим рисковать!

– Значит – я? – из-за стола нерешительно поднялась крошка Сильвансия. – Мои гены обладают завидными качествами здоровья и продолжительности жизни. Двести лет для моих потомков не предел.

– Уж лучше бы ты не встревала! – сказала Ланданелла.

– Но почему?

– Твое потомство энергетически ослаблено, – объяснила Рогранда. – Мы знаем, за счет чего ставятся рекорды по продолжительности жизни. Твои клетки постоянно голодают. И даже на стадии зародыша.

– У клана Сильвансии врожденная резекция желудка! Вот в чем секрет продолжительности, – добавила Маргарет. – Считаю, что чрезмерная продолжительность жизни – мутация. Дети будущего не должны страдать от голода.

– Нет необходимости экономить на объеме. В Витасфере хватит места и большим и маленьким. Мы не в космосе.

– Только не Сильвансия! Она переживет не только всех нас, но и не одно поколение наших детей. Долговластие хуже монархии, – сказала Рогранда.

– Да, это так.

– Тогда кто?

– У нас осталась Барбамилла. Но, похоже, она чем-то занята.

Рогранда возмутилась:

– Барбамиллу – нельзя. Ни в коем случае. У нее гены рабов. Психогенетический анализ выявил ослабленность волевых ресурсов, следовательно, и порядочности от ее потомства мы тоже не дождемся.

– Порядочности? Но почему же? – из-за стола приподнялась Барбамилла, не отрывая взгляда от вязанья.

Ее крючок, ни на минуту не останавливаясь, ловко нанизывал петли рюрикса на разноцветную пряжу. Она продолжила:

– Извините, я не расслышала: чем не угодили мои гены? – повторила она, внимательно разглядывая половинку чепчика.

– Какая прелесть! – бросилась к связанной вещице Ланданелла. – Но почему не из натуральной пряжи? Фи! Разве ты не в курсе, что триалон вызывает потертость?

Кулак Рогранды громко ударил по столу:

– Я тоже в этом уверена! Отсутствие волевых качеств – регресс! Предотвратим снижение духовности! Плебеи во власти – это зависимость от обстоятельств. Это коррупция и беспринципность! И… триалон вместо натурпона!

– Привыкшие к нищете лишат наших потомков беззаботной радости и удовольствий, – поддержала Ланданелла. – Я тоже считаю, что Барбамиллу – нельзя!