Увиденное подстегнуло ноги, и Гола прибавил шаг. Точка рандеву находилась у дорожного святилища, а оно в свою очередь помещалось за водопадом и бродами, дальше на юго-запад. И зачем так далеко? Да еще мимо кладок дреугов? Конечно, в этом был некий резон, ведь далеко не каждый странник решится пойти здесь. Стало быть, меньше любопытный глаз. Но всё же риск был великоват.

Гола поравнялся с огромным валуном и задержался ненадолго, всматриваясь и проверяя, свободен ли от монстров брод. В этот момент что-то с силой ударило в спину. Да так, что он припал на одно колено, гулко рявкнув и захрипев. Хрип сопроводило бульканье. Во рту появился сильный привкус крови.

- "О, Малакат! Неужели это всё?!" - мысли спутались в голове, когда вторая стрела еще сильнее толкнула в спину и он упал ничком.

Отжавшись на руках, Гола приподнялся и пытался ползти вперед, к спасительному валуну. Голова налилась тяжестью и, казалось, вот-вот лопнет от заполнивших ее боли и ужаса. Третий толчок в последний раз швырнул орка лицом в дорожную пыль. Ноги не слушались, руки едва шевелились. Схватившись за конверт, спрятанный на груди, Гола сжался и из последних сил прохрипел: "Да здравствует... король..."

Фигура стрелка деловито спустилась из-за нагромождения валунов на противоположном берегу, спокойно и даже вальяжно прошлепала по воде и остановилась возле тела. Голову скрывал просторный капюшон лесничего, а лицо - двемерский визор с султаном. Опустившись на одно колено, убийца протянула руку. Длинные и сильные пальцы по очереди выдернули три засевшие в спине жертвы стрелы.

- Что я говорила про торопыг? И про то, чем их потчуют меж лопаток? - донесся из-под капюшона женский простуженный голос.

- И еще, эксперт хренов, - добавила она, потрясая массивным луком в левой руке, - Вот так выглядят сто двадцать фунтов! А не сраные восемьдесят!

Резко перевернув тело на спину, лучница опешила. Это был не Гола. В утреннее небо остекленевшими и черными, как уголья, глазами смотрел другой орк. Немного похожий на барда, но и только. Скулы, клыки, форма рта, носа, бровей, - всё было другим. В первое мгновение она даже остановила руку, возвращавшую стрелы в колчан за спиной, но увидела сжатый в пальцах конверт и успокоилась.

Вырвав тайное донесение из рук убитого, она подняла визор, вскрыла письмо и стала торопливо читать. Почерк агента не отличался изяществом, а добрая половина сообщения не поддавалась расшифровке, даже при ее знании тайных служб. С досады плюнув и скомкав бумагу, лучница решила проверить еще кое-что. Покопавшись под рубахой на груди орка, она нашла простенький с виду медальон на обычной веревке. Несколько раз ей попадались такие в магических лавках на Саммерсете. Эти побрякушки могли наводить частичные иллюзии на лицо носителя, при желании и нужной калибровке, и таким образом успешно маскировать внешность. Хотя изначально создавались в косметических целях. Например, скрывать недостатки и дефекты кожи на голове и шее. Сорвав и повертев медальон в пальцах, лучница смачно ругнулась, встала и вернулась к лошади. Вскочив в седло, ударила пятками в бока животному и лихо погнала во весь опор обратно к городу.

Слепая магика-альтмер в скромном, сером одеянии знахарки встретила Мулгу с внешней стороны северных ворот. Как раз тогда, когда лучница огибала стены столицы и выезжала на восточный тракт.

- Какие эльфы и без охраны! - с усмешкой выдала босмерка, заметив старую знакомую.

- И тебе доброго утра, Эри, - альтмерка сложила руки на груди и оперлась о борт повозки.

- Не разбрасывайся именами в этом гадюшнике, - скривилась Мулга, быстро оглядываясь.

- Тебе не привыкать ползать в змеиных клубках, - парировала магика, - Да и зачем еще нужно было выбирать такой псевдоним? Он же вызывает целых ворох ассоциаций, а риторически дает непочатый край далеко не лестных сравнений для...

- Фолси! - поспешила перебить босмерка, зная за альтмеркой любовь к углублению в посторонние темы посреди разговора.

- Ах, да-да, - опомнилась Фолси и смущенно улыбнулась, - Так что? Помогло тебе послание Тайпана? Как видно, оно малость припоздало?

- Нет, как раз вовремя, - кивнула Мулга, - Просто я отвернуть не смогла. Знаешь, что такое "пущенная стрела"?

- Сомневаюсь, что скажу точно, - протянула Фолси, - Напоминает что-то из жаргона. Скорее воровского.

- Почти. Это своеобразная плата, которую взимают за очень большие услуги в мало известных кругах. И частенько ее размер сопоставим с чужой жизнью.

- Понимаю, это из-за твоего ареста в Сентинеле? - магика опустила голову, махнув рукой, - Старые грешки, надо полагать?

- Было дело. В обычаях и законах этих редгардов сам Шеогорат ногу сломит! Не поймешь, когда право имеет приоритет над традицией.

- И?

- И вот она я, как "пущенная стрела" явилась по душу какого-то барда-замухрышки.

- И всё?

- Нет. Похоже, меня крепко подставили. Скоро мне на хвост сядет вся тайная служба Эмерика. Так что ты тоже не задерживайся. Покончишь с делами и уезжай.

- Так я уже, - повела бровью Фолси, - Вот, тебя дожидалась. Заодно узнать, зачем ты раздолбала мой любимый трактир?

- Это не я, это маг из клана Берне.

- А! Те, которых ты...

- Да, - нетерпеливо перебила Мулга.

- Ну что ж, тут вендетта законна. Хотя, они собирались послать по твою душу кого-то из камонна тонг, насколько я помню.

- Так я и ждала, а тут здоровые лбы из нордов подвалили и вампир-чародей до кучи. Всю ночь барахталась, еле ноги унесла.

- Что теперь делать думаешь? - поинтересовалась альтмерка, давая знак вознице, чтобы тот отправлялся, - Поехали со мной в Крэглорн? Там в это время года на удивление востребованы наемники.

- Знаю-знаю, для охраны добытчиков нирнкрукса. Опять без лицензии?

- Конечно, - развела руками магика, - Да и какой порядочный добытчик будет ее покупать у гильдии чародеев, если те нос не высовывают за городские стены. Получается: и сам не гам, и другим не дам?

- Нирнкрукс токсичен и очень опасен, - напомнила Мулга.

- И дорого стоит, - заметила Фолси, - Когда это ты, Эри, упускала возможность позариться на такой куш?

- Имею такое обыкновение, когда предыдущая попытка на что-то позариться выходит боком и надо смываться.

- Ладно-ладно, - примирительно подняла руку альтмерка, - Так куда теперь, если не секрет?

- А вот сюда! - Мулга показала сорванный плакат с вознаграждением за голову монстра. Тот обретался на разрушенной ферме, к северу от города.

- Но это же огромный даэдрот! - изумилась Фолси, широко раскрыв белесые глаза, - В одиночку - чистое самоубийство.

- Вот именно! - подмигнула Мулга, пришпоривая лошадь и надвигая на глаза визор. После чего хищно улыбнулась и гораздо тише повторила, - Вот именно...

_________________________________________

12