— Лорд Озай, — чуть склонил голову я.

— Садись, друг мой, — мне приглашающим жестом махнули рукой на стул с круглым столиком, стоящим на веранде во внутреннем саду.

— Ха-ах… — издал я несколько смешков, — О таких словах с вашей стороны, пожалуй, мечтает практически каждый житель нашей Страны!

— Несомненно, — чуть улыбнулся Озай, окончательно задавая тон беседы. — Так что это за важный разговор, который ты хотел провести?

— У меня сразу несколько тем для разговора. Для начала, операция на Северном Полюсе.

— Откуда ты об этом узнал? — насторожится Озай. — Это секретная информация, у нас есть утечки?

— Нет… или я о них не знаю. Мои способы добычи информации не доступны другим, — видно было, что такой ответ его не удовлетворил, однако Хозяин Огня решил не развивать эту тему. — Однако есть несколько моментов, требующих дополнения. Во-первых — Адмирал Джао.

— Он талантливый командир и адмирал.

— Несомненно, но есть у него одна цель: он хочет убить духа Луны. Нельзя допустить подобное. Либо снимите его с командования, либо сделайте максимальное внушение.

— Это… неприятная новость. Неприятная тем, что я о ней не знаю. Только вот что в этом плохого для Народа Огня? Исчезнет магия воды…

— Не исчезнет! — практически перебил я. — Только уйдёт на какой-то срок, равный весьма небольшому отрезку времени. Кажется, что это выгодно, ведь без магов воды Северный Полюс нам не способен противостоять, однако это не так. С убийством такого сильного воплощения Равы равновесие нарушится. Сейчас место обитания этих духов — один из энергетических центров мира. Нарушив его мы изменим планетарный баланс. Незначительно, однако разве нам так нужны все эти катаклизмы? К тому же, способности к магии воды действительно станут нестабильными, пусть лишь у магов Северного Полюса, чья энергетика связана с этими духами…

— Я понял тебя. В таком ключе проблема не рассматривалась и она будет решена. Ещё что-то?

— Да. Мой Светлый коллега будет помогать защищать Северный Полюс.

— С какой вероятностью?

— Процентов семьдесят. Я хочу быть там, когда начнётся вторжение.

— Это разумно.

— Следующая тема для разговора — Северный Храм Воздуха.

— Что с ним не так? Там не было ничего такого, чтобы обсуждать это на моём уровне.

— Несомненно, однако недавно появилось. Группа переселенцев обосновалась в этом месте. Гениальных переселенцев и инженеров. Невероятно гениальных. Однако тамошний комендант явно заигрался, устроив настоящий террор как среди местных жителей, так и среди новеньких. Насколько я знаю, он тянет из нынешнего лидера Храма, просто Божественного механика, все соки. У меня возникает ассоциация с той сказкой. Ну, помните, где люди нашли источник вечной жизни, но в своей жадности черпали его быстрее, чем он мог заполняться и тем самым осушили?

— Действительно, мне эту сказку читала мать в детстве. Но на сколько же эти люди полезны, что ты вынес их судьбу в моё поле зрения?

— Настолько, что могут стать на некоторое время новым двигателем нашей науки. Я точно знаю о практически готовом проекте воздушного шара, уже существующих сейчас планёрах, которые не требуют в качестве пилота мага воздуха, новых моделях танков, которые раза в два превосходят прежние по эффективности… в общем, там есть действительно стоящие идеи и головы.

— Хорошо… — чуть прикрыл глаза Озай, отхлёбывая глоток невероятно ароматного и душистого чая. — Я возьму этот вопрос под свой личный контроль.

— Отлично. Тогда далее — Остров Киоши.

— Небольшой островок недалёко от гряды Южного Храма Воздуха? — удивлённо вскинул брови мой собеседник.

— Именно он. Там есть культура Воинов Киоши, как они себя называют. Уникальная боевая школа, которую, я считаю, надо культивировать и расширять.

— Ты бы не стал беспокоить меня из-за боевого искусства, пусть даже уникального.

— Да, однако оно, как я сумел выяснить практически точно, разработано Аватаром Киоши и если я не совсем идиот, является весьма грубым и несовершенным, но вполне рабочим стилем боя, объединяющим все четыре элемента.

— Школа боя, специально созданная для Повелителей Стихий?!

— Не только. Она заставляет энергию в теле весьма интересно циркулировать. Даже у немагов, если я правильно понимаю. Такая стимуляция может незначительно, но развивать энергетику и если это делать на протяжении поколений, то…

— Доля магов от общего числа населения возрастёт, я понял и полностью поддерживаю такое начинание. Это всё?

— Пока да, я пойду?

— Если ты никуда не спешишь, то я бы хотел занять твоё время простой беседой…

— Адмирал Джао? Рад знакомству, — пожал я протянутую руку. Не слишком мне нравится этот человек, но вроде не такое дерьмо, как в каноне. Постараемся сработаться.

— Лей Низарин… взаимно. Пожалуй, сразу перейдём к делу. Я хочу прояснить один вопрос.

— Да?

— Хозяин Огня Озай сказал, что вы будете иметь равные моим полномочия на флоте, однако не прояснил вашу роль. По словам Лорда, вы сами дадите недостающую информацию.

— Гм… пусть так. Что вас интересует?

— С какой целью ммм…

— Я понял, — не стал я утруждать своего собеседника подбором нужных цензурных слов. — С вашей стороны ситуация действительно кажется глупой и опасной, ведь у армии не должно быть двух командующих. Моя роль несколько иная. Я должен предостеречь вас от некоторых ошибок и сразиться с Аватаром, если он окажется там.

— Каких именно ошибок? — резко перешёл Джао на конструктивный тон.

— Убийство духа Луны, террор по отношению к мирному населению, — видя, что он хочет возразить, пояснил: — Больше, чем требуется, разумеется. Кроме того: убийство пленных магов воды, излишние разрушения после захвата города… в общем, то, чем наши военачальники иногда злоупотребляют. Я прожил в том месте больше полутора лет и лучше знаю тех людей, так что Лорд Озай решил, что после победы моя помощь не будет лишней. Во время сражения я не собираюсь вмешиваться, если только вы не решите, как я уже говорил, убить духа Луны или если нам не встретится Аватар.

— Лорд Озай сказал, что вы можете противостоять Аватару на равных. Насколько вы сами оцениваете свои силы. Я знаю, что вы, Лорд Низарин, единственный маг Огня, чьё пламя может принять чёрный цвет, что ранее считалось лишь легендами, однако…

— Я вас понял. Позвольте, кое-что продемонстрировать?

Дождавшись кивка, я левой рукой сделал аккуратное движение кистью, поднимая под оху***** взглядом адмирала чай из собственной чашки. Правая рука выдала мощный, но небольшой сгусток пламени, а изо рта вырвалась воздушная струя, разогнавшая получившийся пар. Секунду Джао сидел неподвижно, а потом поднял на меня взгляд:

— Ты…

— Мало кто знает, адмирал, что равновесие обычно хранится между двумя сторонами и больше. И раз уж традиционный Аватар занимает позицию света, то рано или поздно появится тот, кто займёт позицию тьмы.

Пока Аанг безобразничал в колониях Народа Огня, руша тюрьмы и устраивая хрен знает что везде, где только можно, я отдыхал на Пепельном Острове. Действительно офигенное место. Даже я, человек, предпочитающий песку и морю снежные склоны гор или тенистые леса, оценил сие место как один из лучших курортов, где мне доводилось бывать в последние три жизни.

Мягчайшая белая взвесь, что тут называлась песком, просто-таки ласкала ступни, солнце было невероятно тёплым, но никогда — жарким или удушливым. Приятный прохладный бриз и множество пресных водоёмов в противовес морским. Бедный Светлый. Он сейчас только и делает, что летает с места на место, пока я тут наслаждаюсь отпуском.

Вся семья Гуан была тут же. Даже Ли сумел выкроить время. Он, кстати, женился. Точнее, собирался. Его избранница так же отдыхала вместе с нами. Лея оставалась всё такой же настойчивой, каким-то невероятным образом практически самостоятельно строя все наши отношения при минимуме участия с моей стороны. И как я только пропустил в ней такую настойчивость? Ошибка вышла фатальной.