Незнакомец условие принял, они ударили по рукам, и сапожник получил кошелек, полный золота.

С этого момента все изменилось в доме сапожника: стали приходить торговцы и делать заказы, так что он не успевал эти заказы выполнять. Но с каждым днем он становился все печальнее — каждый раз, когда он видел своего старшего сына, у него текли слезы, и он задыхался от рыданий.

— Отец, — спрашивал старший сын, — все время, когда ты на меня смотришь, ты начинаешь плакать. Скажи мне, я тебе сделал что-то плохое или как-то тебя огорчил?

— Увы, сынок, ничего такого не было. Все гораздо хуже. Восемь дней назад, когда я присел под деревом и заплакал о нашей нищете, ко мне подошел незнакомец. Глаза у него сверкали, как огонь. Он спросил меня, почему я плачу, и я ответил, что умираем от голода. Он протянул мне кошелек с золотом и сказал, что если я дам ему тебя в качестве компаньона, то он даст нам богатство и пошлет множество заказчиков, так что я даже не буду успевать выполнять их заказы. Ах, сын мой! Может ли это быть кто-то иной, кроме Дьявола? А ведь сегодня вечером я должен тебя ему отдать. Боже мой! Боже мой! Могу ли я отдать тебя навсегда?!

— Успокойся, отец! Если Дьявол придет за мной, он меня не найдет. Я ухожу.

И с этими словами сын ушел в лес. А в этом лесу жили двое. Один из них был Отшельник, а второй — Волчий Вожак. Отшельник творил молитву в одиночестве вот уже двадцать лет, и добродетели его были столь угодны Небесам, что Господь Бог каждый день посылал ему Своего ангела для укрепления сил.

А Волчий Вожак был колдуном, слава о котором ходила по всему краю. Когда о нем говорили, его называли «Великий Волшебник», а обращались к нему со словами «о Великий». Ему достаточно было сделать один знак, как все волки, воя и рыча, прибегали и ложились к его ногам. А когда он хотел, он устраивал в лесу таинственные действа — волчью травлю и гонки волков-оборотней.

Мальчик вышел из дому в час, когда сумерки уже начинали густеть, и после нескольких часов ходу в глубине незнакомого леса его застала уже совсем темная ночь. Внезапно среди деревьев он увидел костер, вокруг которого сидела стая огромных волков. При приближении человека волки тревожно приподнялись и угрожающе завыли.

— Тубо, — раздался громкий голос.

Волки прекратили выть и все одновременно легли на землю. Мальчик, дрожавший как осиновый лист, увидел возле огня Великого Волшебника.

— Подойди сюда, — сказал колдун, — и не бойся. Что привело тебя в лес? Ты заблудился?

— Увы, о Великий! Я действительно заблудился. Я шел, сам не зная куда, из дома моего отца-сапожника. Восемь дней назад, когда мой отец сидел под деревом и плакал о нашей нищете, к нему пришел Дьявол собственной персоной, дал ему кошелек с золотом и пообещал нашей семье богатство и благополучие при условии, что отец отдаст меня ему в компаньоны. Отец согласился — ведь Дьявол обещал нам вместо нищеты богатство, но попросил отсрочки на восемь дней. И вот в назначенный вечер я ушел из дома.

— Бедный мальчик! Ты не хочешь попасть в руки Сатаны, но у меня ты появился как раз вовремя. Дело в том, что я его жду. В полночь, то есть уже через несколько минут, он будет здесь, у костра — у нас с ним разговор. Он должен будет дать мне некоторые указания по поводу гонок волков-оборотней, которые мы вместе проводим в эту ночь.

— Ну, лучше я тогда спрячусь в лесу.

— Ни в коем случае! Возле меня ты в полной безопасности. Я договорюсь с Дьяволом и вытащу тебя из этой истории, а в лесу, или прямо сейчас, или во время гонок, если он тебя встретит, то заберет в ад навсегда.

Как только Великий Волшебник сказал это, появился Дьявол.

— Что это за мальчик? — спросил он.

— Это мой ученик, — сказал Волчий Вожак. — Он, без сомнения, будет лучшим колдуном в округе, если я его сохраню за собой. К несчастью, его отец продал его тебе. Теперь он принадлежит тебе, и меня это очень огорчает. Восемь дней назад, когда его отец сидел под деревом и плакал о своей нищете, ты дал ему кошелек с золотом при условии, что он отдаст тебе своего старшего сына в качестве компаньона. Если ты не против, я бы лучше оставил его себе — я бы его всему обучил, и он заменит меня, когда я умру, ведь я уже очень стар.

— Ну ладно, договорились, оставляй, — ответил Дьявол.

Про себя же он подумал так: «Я тут ничего не теряю. Волчий Вожак все равно мой. А заменять его будет надо». И, громко отдав несколько приказаний Волчьему Вожаку, Дьявол исчез с быстротой молнии.

— Ты свободен, мальчик! — сказал колдун. — Теперь ты можешь возвращаться к отцу, бояться тебе больше нечего. Ну, а я со своими волками отправляюсь на гонки волков-оборотней.

Когда стая с воем исчезла в чащобе, мальчик стал искать обратную дорогу, но на этот раз он заблудился окончательно, перепутав одну дорогу с другой — костер-то был на перекрестке. В конце концов вышел он на огонек между деревьями и, держась его, с большим удивлением обнаружил, что перед ним древний замок, с виду загадочный и фантастический. Поглощенный любопытством, мальчик решил постучаться и уже взялся за ручку двери, как вдруг заслышал в замке сильный шум. Раздавались крепкие ругательства — временами был слышен также и женский голос. Проклятия сыпались градом как из мужских, так и из женских уст.

В этом замке любил бывать Дьявол. И как раз в эту ночь он оказался там вместе с женой.

Мальчик приложил ухо к двери и услышал:

— Да ты не Дьявол, а мудак! Какой ты злыдень? Ты ничтожество! Жена тебя во сто раз умнее, ты бы с ней посоветовался, идиот!

По ходу разговора мальчик понял, что жена Дьявола устроила ему сцену за то, что он совершает невыгодные сделки и вообще простофиля.

— Вчера нам принадлежало целых двое — а теперь опять остался один — этот твой Великий Вожак. Ты ведь уже купил мальчишку, этого сапожничьего сынка! Ну и что с того, что он колдуном станет? А так бы он уже в аду был! Ну не мудак ли ты после этого? А твой Волчий Вожак все равно сбежит от тебя, идиот!

— Ну, здесь-то я уверен, — оправдывался Дьявол, — всякий, кто умирает в шкуре Волчьего Вожака, принадлежит мне, так заведено.

— Правильно! Если в шкуре Волчьего Вожака. А если нет? Да ты их обоих просрал — и Великого Волшебника, и мальчишку!

В ответ Дьявол начал ругаться и кинулся на жену с кулаками. Та же истошно закричала и, схватив посуду, стала бить ее об голову Дьявола.

Перепуганный мальчик побежал, сломя голову, в лес и по той же дороге, по которой пришел, вернулся на старое место, туда, где встретил Волчьего Вожака.

Тот только что вернулся с гонок. При появлении мальчика волки приподнялись и угрожающе завыли.

— Тубо! — крикнул Великий Волшебник, и волки тут же притихли и легли на землю.

— Как и зачем ты вернулся? Я же тебя отправил обратно к отцу. Что тебе здесь в лесу делать?

— Ах, о Великий! Если бы знал то, что узнал я!

— А что такое, малыш?

— Я заблудился и попал туда, где стоит замок Дьявола и подслушал под дверью, как Дьяволица ругала мужа за то, что он плохо работает. Она сказала, что вчера им принадлежали двое — вы и я, а теперь, когда договор с моим отцом стал недействительным, остались только вы. Еще они говорили, что каждый человек, который умрет в шкуре Волчьего Вожака, принадлежит Дьяволу, но что вы хотите от них сбежать и можете это сделать, если не будете в этой шкуре.

— Ах, дитя мое! Как будто я сам все это не знаю! К тому же путем колдовства я узнал, что умру через восемь дней. Я ведь очень болен, да мне уже и сто лет, и это все естественно. Но ты можешь мне помочь. Я ведь вытащил тебя из когтей Сатаны, а ты, наверное, не хочешь, чтобы я погиб навсегда. Я попробую содрать эту шкуру с шеи, живота и ног, а ты, если сможешь, срежь ее со спины. Вот тебе нож. Когда все будет сделано, ты смажешь меня волчьим жиром вот из этой чашки, и благодаря этой мази ко мне вернется моя настоящая кожа. И тогда через восемь дней я умру спокойно и буду спасен.